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萬曆四十一年的一天，多年未理朝政的萬曆皇帝突然心血來潮，開始批起了折子，讀完折子，他生氣地扔到了地上。鄭貴妃說，皇上，誰又惹你生氣了？萬曆皇帝說，還不是那個葉向高。鄭貴妃說，他都說了什麽？萬曆皇帝說，他要讓福王盡快去封地。鄭貴妃說，皇上不是說，福王非四萬畝田莊而不應。他們還不罷休？萬曆皇帝說，你自己看。鄭貴妃邊看邊念，《大明會典》規定親王祿米為一萬石，不能隨意增加。帝國田地之數有限，而聖子神孫不斷，如此以往，不隻百姓無田，連朝廷都會無田。景王、潞王要田四萬頃，已被大家認為是敗壞了祖製。前車之覆、後車之鑒，希望皇上不可效尤。鄭貴妃說，這些愚臣，為何一定要苦苦相逼，一定讓我們母子分離。
王皇後來給李太後請安。李太後說，最近，宮裏可有什麽事情？王皇後說，臣妾聽說，首輔葉向高上疏，要福王去洛陽。李太後說，福王怎麽遲遲不去洛陽？這不合祖製。王皇後說，鄭貴妃詭計多端，一再找借口。先是以福王府第尚未建成來要挾群臣，致使工部加緊給予修建；待王府建成後，又稱寒冬臘月，行動多有不便，等來年春天再赴封國；可是到第二年春天，卻說若要去封國，“福王非四萬畝田莊而不應”。李太後說，真是太不像話了。來人啊，把鄭貴妃給我叫來。我倒要看看，她究竟怎麽糊弄我。
小德子來到翊坤宮，對貴妃說，貴妃娘娘，太後叫你過去。鄭貴妃有些吃驚地問，太後就叫我一個人去，沒叫皇上一起去？小德子說，太後是這麽說的。萬曆皇帝說，小德子，你可知道母後叫貴妃去所為何事？小德子說，回皇上話，好像是關於福王封地的事。鄭貴妃說，太後可真是消息靈通。萬曆皇帝說，愛妃，要不，朕陪你一起去吧。鄭貴妃說，不用了。
鄭貴妃說，臣妾給太後娘娘請安。李太後說，不必拘禮，快過來坐吧。鄭貴妃坐下。李太後召問鄭貴妃，福王為何未赴封國？鄭貴妃愣了一下，然後笑著回答，太後明年七十壽誕，福王留下為您祝壽。李太後畢竟深懷城府，她冷冷地反問，我二兒子潞王就藩衛輝府，試問他可以回來祝壽否？鄭貴妃無言以對地說，這……李太後說，盡快讓福王速去封國就藩，不要破壞了祖製。鄭貴妃說，嗯。李太後說，你怎麽總是支支吾吾的，是不是聽不清我說什麽？鄭貴妃說，回太後，臣妾都聽明白了。李太後說，明白了就好。你打算什麽時候讓福王出行？鄭貴妃說，這個，我得回去和皇上商量商量。李太後說，不用了，哀家給皇上拿主意吧。鄭貴妃說，那當然是最好了。李太後說，日子我已經看好了，下個月的六號是適合遠行的吉日。你看如何？鄭貴妃說，既然太後定了日子，臣妾依著辦就是了。李太後說，哀家也知道這母子分離的痛苦，可是這祖宗的規矩不能壞，壞了祖宗的規矩就是不孝。鄭貴妃說，臣妾一定謹記太後的教誨。李太後說，你先下去吧。鄭貴妃說，臣妾告退。
鄭貴妃回到宮中，萬曆皇帝忙問，愛妃，母後怎麽說？鄭貴妃一聲不吭。萬曆皇帝說，愛妃，你倒是說句話啊？鄭貴妃突然哭著撲到萬曆皇帝的懷裏。萬曆皇帝說，愛妃，你快跟朕說，到底怎麽了？鄭貴妃說，完了，什麽都完了。萬曆皇帝說，母後讓福王去封地了？鄭貴妃說，皇上，你要是早立洵兒為太子，今天的事情就不會發生了，我和洵兒就不會母子分離了。萬曆皇帝說，你不要急，朕去說服太後。鄭貴妃說，一切都晚了，太後已經定下了出發的時間。萬曆皇帝說，母後定的是什麽時候？鄭貴妃說，下個月六號。萬曆皇帝說，這，這也太快了吧。再說，這天寒地凍的，有個三長兩短可如何是好？不如到明天冬天再去。我得跟母後說說。鄭貴妃說，皇上，不用了，沒有挽回的餘地了。
福王去洛陽的日子很快就到了，天空陰沉，時有零星雪粒落下，北國的冷風從塞外吹來，使人瑟瑟發抖。鄭貴妃給他披上親手做的棉衣。宮門前，鄭貴妃和朱常洵麵麵相對，淚如泉湧。鄭貴妃說，洵兒，你這是第一次離開為娘，有什麽事，隨時寫信來。朱常洵點了點頭。鄭貴妃說，孩兒啊，這一別不知道何時才能相見了。朱常洵擦著眼淚說，母親，不要哭壞了身子。萬曆皇帝在午門前和朱常洵話別，反複叮嚀，路途遙遠，兒當珍重……朱常洵說，父皇，你得好好保重。當福王進轎起程的刹那間，已是兩鬢斑白、長須飄胸的萬曆皇帝再也控製不住自己的感情。他抬起龍袖，想遮掩自己發燙的眼睛，但渾濁的淚水還是嘩嘩地流了下來。太監說，起轎。鄭貴妃往前追，朱常洵從轎子裏伸出手，他們緊緊地握著。鄭貴妃說，孩兒，路上小心。朱常洵說，孩兒知道了。轎子早已遠去，萬曆皇帝和鄭貴妃久久不願離去。小順子抹著淚說，皇上，外麵冷，咱們回宮吧。萬曆皇帝說，再等會。又過了許久，小順子說，皇上，該回宮了。萬曆皇帝還是一言不發地站著。
回到宮中，萬曆皇帝就病倒了。鄭貴妃守在他身邊。鄭貴妃說，皇上，你說洵兒這會該到哪兒了？萬曆皇帝說，這會兒該出京城了吧。鄭貴妃歎了口氣說，洵兒一走，臣妾這心裏覺得空空蕩蕩的。萬曆皇帝說，朕何嚐不是如此呢？鄭貴妃說，昨天晚上，臣妾一宿沒睡，把枕頭都哭濕了。臣妾害怕有生之年，再也見不到洵兒了。萬曆皇帝說，都是朕不好，你現在一定特別恨朕吧。鄭貴妃說，臣妾不恨皇上，臣妾恨的是那幫頑固不化，無藥可救的大臣，恨的是這不近人情的祖製。萬曆皇帝不說話，用手絹給她擦眼淚。萬曆皇帝說，愛妃，朕對不住你。鄭貴妃說，皇上，你不用自責了，好好地睡一會吧。萬曆皇帝說，朕隻要一閉上眼睛，腦子裏就全是洵兒小時候的樣子。鄭貴妃說，臣妾何嚐不是？萬曆皇帝說，外麵的雪停了嗎？鄭貴妃說，雪下得正大呢。萬曆皇帝說，這天寒地凍的，不知道洵兒會不會著涼？他睡覺時愛踢被子。鄭貴妃說，這個臣妾已經跟貼身的宮女關照過了。
天下大雪，王皇後在宮裏吃烤羊肉。月兒說，主子，你今兒個氣色不錯。王皇後說，本宮今天特別高興。月兒說，主子為何事高興呢？王皇後說，我和她鬥了那麽多年，這次終於勝利了，福王終於去了封地。月兒說，隻要福王去了封地，這後宮就安寧了。王皇後說，唉，後宮永遠不可能安寧的。
福王去了洛陽沒多久，七十歲的李太後終於走到了生命的終點。王皇後來到她身邊，李太後枯枝般的手緊緊握著她的手說，哀家恐怕已經不行了。王皇後說，母後，你吉人自有天相，不會有事的。李太後說，你為人忠厚，而鄭貴妃飛揚跋扈，我怕到時候，後宮會大亂。王皇後說，母後，你不會有事的。李太後說，我雖然多年不管宮裏的是非，但我對宮裏的事還是了如指掌的，鄭貴妃很有野心，你要處處提防著她。王皇後說，請母後放心，我一定會把社稷的安危放在第一位。李太後說，我這裏有一尊玉佛，你一定要保管好，如果鄭貴妃要難為你，你就摔破這個玉佛。王皇後點了點頭。
不一會兒，萬曆皇帝和鄭貴妃都來了。萬曆皇帝來到了李太後的病榻前。李太後一臉安詳，她說，皇上，哀家快不行了。萬曆皇帝說，母後，你不會有事的。李太後說，你一定要少喝點酒，多處理一些朝政，可不能將祖宗的基業毀在自己的手上啊。萬曆皇帝說，兒臣知道了。李太後笑了笑，閉上了眼睛。萬曆皇帝哭著喊，母後，母後。窗外，大雪紛飛。萬曆皇帝跪在她麵前痛哭起來。
李太後去世後，最高興的是鄭貴妃，一直以來，李太後的心裏隻有王皇後，對她沒有好感，這下好了，王皇後的背後再也沒有人撐腰了。李太後入土為安後，鄭貴妃說，皇上，現在時機成熟了。萬曆皇帝說，什麽時機？鄭貴妃說，皇上難道把說過的話都忘記了嗎？萬曆皇帝說，你指的是什麽？鄭貴妃說，當初立太子的時候，皇上不是說，皇後疾病纏身，隻有一兩年的壽數，一晃二十年過去了，皇後還活得好好的。皇上不是說等時機一成熟，就立臣妾為皇後，然後讓洵兒順理成章地當太子的嗎？萬曆皇帝說，朕確實說過這個話。鄭貴妃說，當時，兩宮太後都健在，皇上猶豫不決，現在皇上還擔心什麽呢？萬曆皇帝說，所謂名不正言不順，要廢除皇後總得有一個站得住腳的理由吧？鄭貴妃說，皇上隨便找個理由就行了。萬曆皇帝說，這怎麽行呢？鄭貴妃哭了起來。萬曆皇帝說，愛妃莫哭。鄭貴妃說，我就知道皇上壓根就沒想讓洵兒當太子，皇上一直在糊弄臣妾。萬曆皇帝說，好了，好了，朕答應你就是了。鄭貴妃破涕為笑。萬曆皇帝說，你總得找個理由。鄭貴妃說，這個好辦。
王皇後剛從午睡中醒來，月兒就進來了。月兒說，主子，不好了。王皇後說，又怎麽了？月兒說，奴婢聽說皇上聽信了貴妃的讒言，要廢掉你的皇後之位。王皇後冷笑了一聲說，你聽誰說的？月兒說，這宮裏都傳遍了。王皇後說，這事二十年前就該發生了。月兒說，主子，我們總得想個法子才行。王皇後說，這個皇後我也當膩了，誰愛當誰當吧。月兒說，主子——王皇後說，不必多言，既然一切都是命中注定，就隨他去吧。
不一會，一個太監來了。太監說，奴才給皇後娘娘請安。王皇後說，你就不要假惺惺了。太監說，奴才是奉了皇上的旨意，讓皇後暫居景陽宮。王皇後說，這恐怕不是皇上的本意吧？太監說，奴才隻是傳達皇上的旨意而已。王皇後說，你回去稟報皇上，就說本宮希望聽他親口說。太監說，這，這……王皇後吼道，還不快滾。太監說，奴才告退，然後一溜煙跑了。
太監回到乾清宮，萬曆皇帝問，事情辦妥了嗎？太監說，奴才辦事不力，請皇上恕罪，請貴妃娘娘恕罪。萬曆皇帝說，到底是怎麽回事，給朕細細說來。太監說，皇後娘娘說，要皇上親口說。萬曆皇帝有些為難。鄭貴妃說，她還說了什麽？太監說，沒有了。萬曆皇帝問鄭貴妃，愛妃，這可如何是好？鄭貴妃說，臣妾陪皇上走一趟，臣妾要將這幾十年的恩怨做一個徹底了斷。萬曆皇帝說，那好吧。
王皇後正在吃櫻桃，太監報，皇上駕到。萬曆皇帝和鄭貴妃進來。王皇後說，臣妾給皇上請安。萬曆皇帝說，不必多禮。王皇後說，幾個月不見，皇上消瘦了許多。鄭貴妃說，因為太後仙逝，皇上太過悲傷的緣故。王皇後冷笑了一下。王皇後說，皇上，不管如何，你我畢竟夫妻一場，難道你忍心將我打入冷宮？萬曆皇帝不言語。鄭貴妃跟萬曆皇帝使了個眼色。萬曆皇帝說，你身為皇後，盡做些見不得人的勾當，今日朕非但要將你打入冷宮，還要取消你的皇後之位。王皇後說，此事臣妾早有耳聞，以為隻是空穴來風，沒想到今天終於變成了現實。萬曆皇帝不言語。王皇後說，月兒。月兒說，奴婢在。王皇後說，把太後臨終前送給本宮的玉佛拿來。月兒說，是。王皇後接過玉佛，隨手將它打爛了。月兒說，主子，這裏麵有一張紙。王皇後接過紙一看，笑了。萬曆皇帝說，母後在上麵寫了什麽？王皇後說，皇上自己看。萬曆皇帝一看，臉色馬上變了。萬曆皇帝說，回宮。
回宮後，鄭貴妃問，皇上，太後的密旨上寫了什麽？萬曆皇帝說，母後似乎知道會發生這樣的事，預先下了密旨，不準朕改立皇後。鄭貴妃說，這，這肯定是皇後使的詭計。萬曆皇帝說，不管如何，這是母後的遺旨，朕肯定不會違背的。鄭貴妃說，皇上——萬曆皇帝說，不要再說了。
幾位大人在一起喝茶。劉大人說，沈大人，下官聽說，皇上派遣的稅監，橫行霸道，到處民不聊生啊。沈大人說，這個我也有所耳聞，不過，具體的情況我還不太清楚。陳大人說，這些稅監巧立“土商”名目，窮鄉僻塢，米鹽雞豕，都要輸稅。劉大人說，這些人簡直無法無天，有的地方甚至是攔路搶劫，如果不交稅，就會招來一頓毒打。沈大人說，有這樣的事？陳大人說，看來，咱們聯名上個折子才行。沈大人搖頭說，唉，這裏的情況，你不是不知道，皇上根本不看折子的。劉大人說，如果聽之任之，這樣下去，後果不堪設想。沈大人說，前幾天，兵部的熊大人來到府上，跟我說起遼東的事。陳大人說，是不是努爾哈赤有二心了？沈大人說，那倒不是。熊大人去遼東視察，突然聞到一股子腐肉的味道，味道非常難聞，他走近一看，你們猜怎麽著？眾大人說，怎麽了？沈大人說，你們猜猜。劉大人說，是不是變味的雞？沈大人說，說出來，你們可能不相信，可這是熊大人親眼所見。陳大人說，熊大人到底看到了什麽？沈大人說，他居然看到一個年老士兵在烤死人肉。眾大人驚愕不已。劉大人說，居然有這樣的事，真是不可思議，這樣的人，應該立即處斬。沈大人說，熊大人當時也是這麽想的，但是當他上前質問以後，情況就不同了。陳大人說，那人說了些什麽？沈大人說，這個士兵已經年近六十了，當了三十幾年的兵。皇上遲遲不發遼東的軍餉，很多人凍死了，餓死了。實在是迫不得已，才出此下策。劉大人說，這樣的事，應該立即稟明皇上才是。沈大人說，熊大人到我府上來，就是商議此事，我立即寫了折子，不過，皇上遲遲沒有回複，我三番五次要麵見聖上，聖上都沒答應。劉大人說，據我所知，努爾哈赤兵強馬壯，對遼東早已虎視眈眈，這樣下去，實在是太危險了。陳大人說，努爾哈赤是朝廷的順臣，斷然不會起謀逆之心的。劉大人說，楊應龍不也是說翻臉就翻臉嗎？陳大人說，努爾哈赤與楊應龍截然不同，努爾哈赤多次親自來朝進貢，其忠心可見一斑。劉大人說，你不要被表麵的現象所蒙蔽，努爾哈赤越是急於表現自己的忠心，說明他的野心越大。楊應龍不過是想占領西南地區，努爾哈赤恐怕不僅僅是想取遼東。陳大人說，照你這麽說，當年朝廷的大軍圍剿楊應龍時，努爾哈赤就應該起兵了，那是一個很好的機會。劉大人說，你以為努爾哈赤不想嗎？他做夢都想。不過，當時，他不夠強大，不敢貿然出兵而已。陳大人說，沈大人，你說我說得對不對？沈大人說，好了，兩位不要再爭了。如果我朝強大，自然就不會有危險，現在的情況，我看是危機四伏啊。劉大人說，正因為這樣，我們才要力諫皇上。沈大人說，那是自然，不過，眼下最重要的事情就是六年一次的“大計”（明朝官員考核製度，每隔六年考核一次官員，考核外官名“大計”），此事關乎國家的安危，諸位一定要嚴厲，絕不手軟。眾大人說，請沈大人放心。
天還沒亮，泰興的龍知縣就起床了。龍夫人也起了床。龍知縣說，夫人，時辰還早，你歇著吧。龍夫人說，我送送你。龍知縣說，不用了。龍夫人說，此次進京，前途未卜，我去廟裏求一尊佛，你帶著，應該會有好運的。水麵上霧氣迷蒙。龍夫人將龍知縣送上了船。龍夫人對仆人說，這一路上，你可一定要照料好老爺。仆人說，夫人，你放心吧。船慢慢劃開了。
半個月後，龍知縣進了吏部。仆人在外麵等候。街道上，人來人往，十分熱鬧。幾個稅監正在收稅。過了半個時辰，龍知縣出來了。他一臉的沮喪，仆人說，老爺，怎麽樣？龍知縣說，完了，全完了。仆人說，到底怎麽了？龍知縣說，我被免了官，現在是一介平民了。仆人說，那，那怎麽辦？龍知縣說，還有什麽辦法，隻能先回泰興吧。仆人說，老爺，我聽說，給吏部的官員送點禮，就沒事了。龍知縣說，你說得輕巧，我身上除了回家的盤纏，什麽都沒有了，拿什麽給人家送禮？再說了，那些官員胃口很大，你送一百兩銀子，人家連門都不會讓你進的，唉，回去吧。
他們倆往廣寧門走去，在行經廣寧門時，突然被攔住了去路。一個稅監說，你們是從哪來的？仆人忙說，這位爺，我們是從泰興來的，我們老爺是泰興知縣。兩個稅監嘀咕起來，一個說，既然是從南方來，又是一個知縣，應該很富有吧？另一個說，沒錯，找了半天的小魚小蝦，終於等到一條大魚了。稅監說，過來交稅。龍知縣說，我又不是商人，交什麽稅？稅監說，你身為朝廷命官，連這點基本的道理都不懂嗎？龍知縣說，我還真的不知道。另一個稅監說，少跟他廢話。兩個稅監上前，搶了他們的行囊。他們打開行囊，發現裏麵除了衣物，什麽都沒有。這下，稅監怒了。一個稅監說，快把銀票拿出來。龍知縣說，沒有。稅監說，你這隻死鴨子，嘴還挺硬嘛。仆人拿出三兩銀子說，這是我們所有的錢了。稅監生氣地說，你當是打發叫花子啊？給我打。稅監們對龍知縣一頓暴打，然後離去。龍知縣吐血而亡，仆人守在一旁，很多人圍觀。
這時，吏部馬大人的轎子經過。馬大人看到外麵圍了很多人，便問，那裏發生了什麽事？下人說，這個，我也不清楚。馬大人說，你過去看看。下人看了以後，回來稟報說，老爺，泰興知縣龍膛被人打死了。馬大人一聽，吃了一驚，說，這光天化日下，居然敢打死朝廷命官，待我去看看。馬大人到來，眾人讓開一條道。馬大人對龍知縣的仆人說，死者是何人？龍知縣的仆人說，死者是我家老爺，泰興知縣龍膛。馬大人說，到底是怎麽回事，快細細說來。龍知縣的仆人說，我家老爺進京參加“大計”，行至廣寧門，突然被幾個人攔住去路，他們自稱是給皇上收稅的，要我家老爺拿出銀票，我家老爺為官清廉，身上隻有幾兩盤纏，他們便對老爺一頓毒打，老爺吐血身亡了。馬大人說，真是豈有此理。龍知縣的仆人說，大人，你一定要給我們家老爺做主啊。馬大人說，先把他們帶到吏部去。
沈一貫正在書房。下人進來說，吏部馬大人求見。沈大人說，快請他進來。馬大人進來。馬大人說，下官參見沈大人。沈大人說，不必多禮，請坐。沈大人吩咐下人說，上茶。馬大人說，沈大人，下官今日碰到一件怪事。沈大人問，什麽事？馬大人說，進京考核的泰興知縣龍膛，在廣寧門被稅監活活打死了。沈大人說，啊，為何？馬大人說，稅監們知道他是從南方來的，以為他很富有，便要他交稅，孰料龍膛為官清廉，身上隻有三兩銀子的盤纏，稅監大怒，便對他一頓毒打。沈大人說，真有此事？馬大人說，千真萬確。沈大人說，這些稅監也真是太猖狂了，竟然敢打死朝廷命官。馬大人說，自皇上派遣稅監以來，舉國嘩然，下官以為可通過此事，要求皇上收回成命。沈大人說，唉，難啊。馬大人說，如果是百官聯名上書，皇上一定會重視此事的。沈大人說，這個，我知道，如果是讓皇上懲戒這幾個稅監，倒還可以，如果要取消稅監，恐怕不易。馬大人說，這是為何？沈大人說，萬曆三十年，皇上病危，在仁德門召見本官，托言於我說，“朕陡遭疾病，恐怕難好。自從承繼大業以來，享盡了榮華富貴，沒有可遺憾的。唯獨礦稅一事，朕因為宮殿尚未竣工，權宜推行。如今可以廢止了，派去的宦官都讓他們迅速回京……”我見皇上氣息奄奄，匆匆叩辭，便在朝房擬好遺詔，送了進去。三更時內侍傳諭旨，準備如遺詔宣示臣民。馬大人說，皇上也有此意？沈大人說，天還沒亮，萬曆皇帝突然病好了，後悔要廢除礦稅，便接二連三地派內使來追回成命。迫不得已，本官隻好交出了遺詔。馬大人說，原來有這樣的事。沈大人說，此事，我從沒跟別人提起，你也要嚴守秘密。馬大人說，那我們該怎麽做？沈大人說，一定要讓皇上懲戒肇事的稅監。馬大人說，可皇上不看折子怎麽辦？沈大人說，那麽大家就跪著求見。馬大人說，我這就去辦。
打死龍膛的四個稅監趙祿、王泰、張憲、邢相在一起喝酒。趙祿說，我聽說官員們這次要聯名上奏皇上，治我們的罪。王泰說，你不要杞人憂天了。我們是皇上派遣的，皇上如果治罪於我們，豈不是拿起石頭砸自己的腳嗎？張憲說，就是就是，再說皇上根本不看折子，他們就算鬧翻了天，也無濟於事。趙祿說，你們不要想得太樂觀了，我們這次殺的是朝廷命官，非等閑之輩。刑相說，皇上愛財，到時候，我們送點東西不就行了。王泰說，對，想當年，張鯨也是如此，群臣激憤，要處決他，他隻不過從民間找了幾件寶物，皇上就免了他的罪。如果皇上真要追究，我們可以仿效。張憲意味深長地說，有一件事情，你們要清楚，我們是皇上身邊的，皇上肯定是站在我們這邊的。王泰說，來來來，喝酒喝酒。趙祿說，下次咱們可得多長幾個心眼，殺了朝廷的官員，還是會惹很多不必要的麻煩。王泰說，趙公公，你也實在太膽小了，有皇上給我們撐著，天塌下來都不怕。
萬曆皇帝在喝酒。小順子說，皇上，沈大人求見。萬曆皇帝說，不見。小順子出來對沈大人說，沈大人，你回去吧，皇上不見你。沈大人說，我這裏有一個折子，你轉給皇上吧，告訴皇上此事關係重大。說完，給了小順子一張銀票。小順子笑著說，沒問題。
小順子回到皇上身邊。萬曆皇帝說，沈大人走了？小順子說，走了。萬曆皇帝說，他一定叫你轉折子了吧？小順子說，皇上真是料事如神，沈大人說這個折子很重要，請皇上一定看。萬曆皇帝說，這個沈一貫，就喜歡小題大做，什麽事情到了他那裏，都成了大事了。小順子說，皇上，要不，奴才給您念念？萬曆皇帝說，不用了，免得壞了我喝酒的興致。小順子說，是。
馬大人又來找沈一貫。馬大人說，沈大人，皇上那裏有消息了嗎？沈大人說，我把折子呈上去了，可是沒有任何動靜，我估計皇上根本沒看折子。馬大人說，那如何是好？沈大人說，我隻能再寫一道折子了。
小順子說，皇上，沈大人又上折子了。萬曆皇帝說，他要讓朕看，朕偏不看。鄭貴妃說，皇上，沈大人這樣頻繁地上奏，說不定真有什麽重要的事呢？萬曆皇帝說，這天下難道還有比朕喝酒更重要的事情？鄭貴妃說，來，臣妾敬皇上一杯。
趙祿、王泰、張憲、邢相又在一起喝酒。張憲說，果然不出我所料，沈一貫一連上了三道折子，要皇上治我們的罪，可皇上壓根兒就沒有看。王泰大笑說，我看沈一貫簡直是愚蠢至極。趙祿說，大家不要高興得太早，我聽說，群臣明天要去午門下跪，求見皇上。張憲說，你放心，別說跪上一天，就是跪上三天，皇上也不會召見他們的。
眾官員跪在午門外。天下大雨，他們仍然沒有離去。小順子說，皇上，文武百官跪在午門外，求見皇上。萬曆皇帝說，他們有什麽事？小順子說，奴才聽說是為稅監打死泰興知縣的事。萬曆皇帝說，有這樣的事？朕怎麽不知道？小順子說，奴才也是方才知道的。萬曆皇帝說，這可是一件頭疼的事情。小順子說，皇上見不見他們？萬曆皇帝說，不見。
萬曆皇帝在用膳。他突然問，大臣們都回去了吧？小順子說，回皇上，他們還跪在午門外，奴才聽說，有些年邁的老臣暈倒了。萬曆皇帝說，愛妃，你說朕要不要召見他們？鄭貴妃說，臣妾以為，皇上應該召見。萬曆皇帝說，那好吧。
大臣們終於見到了皇上。大臣下跪，吾皇萬歲萬萬歲。萬曆皇帝說，平身。大家起來。沈大人說，啟稟皇上，稅監趙祿、王泰、張憲、邢相橫行霸道，在廣寧門打死了泰興知縣龍膛，請皇上嚴懲。萬曆皇帝說，此事可屬實？馬大人說，啟稟皇上，微臣已經調查清楚，確實如此。萬曆皇帝說，那眾愛卿覺得應該如何處置？馬大人說，微臣以為，應該斬首示眾。周大人說，微臣以為，稅監們恣行威虐，每托巡曆，剽劫商旅，懇請皇上將他們一一召回。萬曆皇帝不語。李大人說，這些稅監，殺孩子的父母使其成為孤兒，殺女子的丈夫使其成為寡婦，搶光人們的財產、挖開死者的棺木，這些暴行“即在敵國仇人，猶有不忍”，何以對自己的百姓赤子卻偏偏下得了如此狠手？萬曆皇帝說，好了，朕會妥善處置，你們先回去吧。
回到宮，萬曆皇帝問鄭貴妃，愛妃，此事，朕該如何處理？鄭貴妃說，臣妾以為，皇上應該處決這幾個肇事者。萬曆皇帝說，可他們都是朕派出去的。鄭貴妃說，皇上是叫他們出去收稅，沒叫他們出去殺人，這是他們自己不識好歹。萬曆皇帝說，愛妃說得有理，可朕總覺得有些不妥。鄭貴妃說，皇上萬萬不能因小失大。萬曆皇帝說，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，傳朕的旨意，將趙祿、王泰、張憲、邢相四人打入天牢。小順子說，奴才領旨。幾天後，趙祿、王泰、張憲、邢相四人被斬。眾人奔走相告，人心大快。
王皇後來給李太後請安。李太後說，最近，宮裏可有什麽事情？王皇後說，臣妾聽說，首輔葉向高上疏，要福王去洛陽。李太後說，福王怎麽遲遲不去洛陽？這不合祖製。王皇後說，鄭貴妃詭計多端，一再找借口。先是以福王府第尚未建成來要挾群臣，致使工部加緊給予修建；待王府建成後，又稱寒冬臘月，行動多有不便，等來年春天再赴封國；可是到第二年春天，卻說若要去封國，“福王非四萬畝田莊而不應”。李太後說，真是太不像話了。來人啊，把鄭貴妃給我叫來。我倒要看看，她究竟怎麽糊弄我。
小德子來到翊坤宮，對貴妃說，貴妃娘娘，太後叫你過去。鄭貴妃有些吃驚地問，太後就叫我一個人去，沒叫皇上一起去？小德子說，太後是這麽說的。萬曆皇帝說，小德子，你可知道母後叫貴妃去所為何事？小德子說，回皇上話，好像是關於福王封地的事。鄭貴妃說，太後可真是消息靈通。萬曆皇帝說，愛妃，要不，朕陪你一起去吧。鄭貴妃說，不用了。
鄭貴妃說，臣妾給太後娘娘請安。李太後說，不必拘禮，快過來坐吧。鄭貴妃坐下。李太後召問鄭貴妃，福王為何未赴封國？鄭貴妃愣了一下，然後笑著回答，太後明年七十壽誕，福王留下為您祝壽。李太後畢竟深懷城府，她冷冷地反問，我二兒子潞王就藩衛輝府，試問他可以回來祝壽否？鄭貴妃無言以對地說，這……李太後說，盡快讓福王速去封國就藩，不要破壞了祖製。鄭貴妃說，嗯。李太後說，你怎麽總是支支吾吾的，是不是聽不清我說什麽？鄭貴妃說，回太後，臣妾都聽明白了。李太後說，明白了就好。你打算什麽時候讓福王出行？鄭貴妃說，這個，我得回去和皇上商量商量。李太後說，不用了，哀家給皇上拿主意吧。鄭貴妃說，那當然是最好了。李太後說，日子我已經看好了，下個月的六號是適合遠行的吉日。你看如何？鄭貴妃說，既然太後定了日子，臣妾依著辦就是了。李太後說，哀家也知道這母子分離的痛苦，可是這祖宗的規矩不能壞，壞了祖宗的規矩就是不孝。鄭貴妃說，臣妾一定謹記太後的教誨。李太後說，你先下去吧。鄭貴妃說，臣妾告退。
鄭貴妃回到宮中，萬曆皇帝忙問，愛妃，母後怎麽說？鄭貴妃一聲不吭。萬曆皇帝說，愛妃，你倒是說句話啊？鄭貴妃突然哭著撲到萬曆皇帝的懷裏。萬曆皇帝說，愛妃，你快跟朕說，到底怎麽了？鄭貴妃說，完了，什麽都完了。萬曆皇帝說，母後讓福王去封地了？鄭貴妃說，皇上，你要是早立洵兒為太子，今天的事情就不會發生了，我和洵兒就不會母子分離了。萬曆皇帝說，你不要急，朕去說服太後。鄭貴妃說，一切都晚了，太後已經定下了出發的時間。萬曆皇帝說，母後定的是什麽時候？鄭貴妃說，下個月六號。萬曆皇帝說，這，這也太快了吧。再說，這天寒地凍的，有個三長兩短可如何是好？不如到明天冬天再去。我得跟母後說說。鄭貴妃說，皇上，不用了，沒有挽回的餘地了。
福王去洛陽的日子很快就到了，天空陰沉，時有零星雪粒落下，北國的冷風從塞外吹來，使人瑟瑟發抖。鄭貴妃給他披上親手做的棉衣。宮門前，鄭貴妃和朱常洵麵麵相對，淚如泉湧。鄭貴妃說，洵兒，你這是第一次離開為娘，有什麽事，隨時寫信來。朱常洵點了點頭。鄭貴妃說，孩兒啊，這一別不知道何時才能相見了。朱常洵擦著眼淚說，母親，不要哭壞了身子。萬曆皇帝在午門前和朱常洵話別，反複叮嚀，路途遙遠，兒當珍重……朱常洵說，父皇，你得好好保重。當福王進轎起程的刹那間，已是兩鬢斑白、長須飄胸的萬曆皇帝再也控製不住自己的感情。他抬起龍袖，想遮掩自己發燙的眼睛，但渾濁的淚水還是嘩嘩地流了下來。太監說，起轎。鄭貴妃往前追，朱常洵從轎子裏伸出手，他們緊緊地握著。鄭貴妃說，孩兒，路上小心。朱常洵說，孩兒知道了。轎子早已遠去，萬曆皇帝和鄭貴妃久久不願離去。小順子抹著淚說，皇上，外麵冷，咱們回宮吧。萬曆皇帝說，再等會。又過了許久，小順子說，皇上，該回宮了。萬曆皇帝還是一言不發地站著。
回到宮中，萬曆皇帝就病倒了。鄭貴妃守在他身邊。鄭貴妃說，皇上，你說洵兒這會該到哪兒了？萬曆皇帝說，這會兒該出京城了吧。鄭貴妃歎了口氣說，洵兒一走，臣妾這心裏覺得空空蕩蕩的。萬曆皇帝說，朕何嚐不是如此呢？鄭貴妃說，昨天晚上，臣妾一宿沒睡，把枕頭都哭濕了。臣妾害怕有生之年，再也見不到洵兒了。萬曆皇帝說，都是朕不好，你現在一定特別恨朕吧。鄭貴妃說，臣妾不恨皇上，臣妾恨的是那幫頑固不化，無藥可救的大臣，恨的是這不近人情的祖製。萬曆皇帝不說話，用手絹給她擦眼淚。萬曆皇帝說，愛妃，朕對不住你。鄭貴妃說，皇上，你不用自責了，好好地睡一會吧。萬曆皇帝說，朕隻要一閉上眼睛，腦子裏就全是洵兒小時候的樣子。鄭貴妃說，臣妾何嚐不是？萬曆皇帝說，外麵的雪停了嗎？鄭貴妃說，雪下得正大呢。萬曆皇帝說，這天寒地凍的，不知道洵兒會不會著涼？他睡覺時愛踢被子。鄭貴妃說，這個臣妾已經跟貼身的宮女關照過了。
天下大雪，王皇後在宮裏吃烤羊肉。月兒說，主子，你今兒個氣色不錯。王皇後說，本宮今天特別高興。月兒說，主子為何事高興呢？王皇後說，我和她鬥了那麽多年，這次終於勝利了，福王終於去了封地。月兒說，隻要福王去了封地，這後宮就安寧了。王皇後說，唉，後宮永遠不可能安寧的。
福王去了洛陽沒多久，七十歲的李太後終於走到了生命的終點。王皇後來到她身邊，李太後枯枝般的手緊緊握著她的手說，哀家恐怕已經不行了。王皇後說，母後，你吉人自有天相，不會有事的。李太後說，你為人忠厚，而鄭貴妃飛揚跋扈，我怕到時候，後宮會大亂。王皇後說，母後，你不會有事的。李太後說，我雖然多年不管宮裏的是非，但我對宮裏的事還是了如指掌的，鄭貴妃很有野心，你要處處提防著她。王皇後說，請母後放心，我一定會把社稷的安危放在第一位。李太後說，我這裏有一尊玉佛，你一定要保管好，如果鄭貴妃要難為你，你就摔破這個玉佛。王皇後點了點頭。
不一會兒，萬曆皇帝和鄭貴妃都來了。萬曆皇帝來到了李太後的病榻前。李太後一臉安詳，她說，皇上，哀家快不行了。萬曆皇帝說，母後，你不會有事的。李太後說，你一定要少喝點酒，多處理一些朝政，可不能將祖宗的基業毀在自己的手上啊。萬曆皇帝說，兒臣知道了。李太後笑了笑，閉上了眼睛。萬曆皇帝哭著喊，母後，母後。窗外，大雪紛飛。萬曆皇帝跪在她麵前痛哭起來。
李太後去世後，最高興的是鄭貴妃，一直以來，李太後的心裏隻有王皇後，對她沒有好感，這下好了，王皇後的背後再也沒有人撐腰了。李太後入土為安後，鄭貴妃說，皇上，現在時機成熟了。萬曆皇帝說，什麽時機？鄭貴妃說，皇上難道把說過的話都忘記了嗎？萬曆皇帝說，你指的是什麽？鄭貴妃說，當初立太子的時候，皇上不是說，皇後疾病纏身，隻有一兩年的壽數，一晃二十年過去了，皇後還活得好好的。皇上不是說等時機一成熟，就立臣妾為皇後，然後讓洵兒順理成章地當太子的嗎？萬曆皇帝說，朕確實說過這個話。鄭貴妃說，當時，兩宮太後都健在，皇上猶豫不決，現在皇上還擔心什麽呢？萬曆皇帝說，所謂名不正言不順，要廢除皇後總得有一個站得住腳的理由吧？鄭貴妃說，皇上隨便找個理由就行了。萬曆皇帝說，這怎麽行呢？鄭貴妃哭了起來。萬曆皇帝說，愛妃莫哭。鄭貴妃說，我就知道皇上壓根就沒想讓洵兒當太子，皇上一直在糊弄臣妾。萬曆皇帝說，好了，好了，朕答應你就是了。鄭貴妃破涕為笑。萬曆皇帝說，你總得找個理由。鄭貴妃說，這個好辦。
王皇後剛從午睡中醒來，月兒就進來了。月兒說，主子，不好了。王皇後說，又怎麽了？月兒說，奴婢聽說皇上聽信了貴妃的讒言，要廢掉你的皇後之位。王皇後冷笑了一聲說，你聽誰說的？月兒說，這宮裏都傳遍了。王皇後說，這事二十年前就該發生了。月兒說，主子，我們總得想個法子才行。王皇後說，這個皇後我也當膩了，誰愛當誰當吧。月兒說，主子——王皇後說，不必多言，既然一切都是命中注定，就隨他去吧。
不一會，一個太監來了。太監說，奴才給皇後娘娘請安。王皇後說，你就不要假惺惺了。太監說，奴才是奉了皇上的旨意，讓皇後暫居景陽宮。王皇後說，這恐怕不是皇上的本意吧？太監說，奴才隻是傳達皇上的旨意而已。王皇後說，你回去稟報皇上，就說本宮希望聽他親口說。太監說，這，這……王皇後吼道，還不快滾。太監說，奴才告退，然後一溜煙跑了。
太監回到乾清宮，萬曆皇帝問，事情辦妥了嗎？太監說，奴才辦事不力，請皇上恕罪，請貴妃娘娘恕罪。萬曆皇帝說，到底是怎麽回事，給朕細細說來。太監說，皇後娘娘說，要皇上親口說。萬曆皇帝有些為難。鄭貴妃說，她還說了什麽？太監說，沒有了。萬曆皇帝問鄭貴妃，愛妃，這可如何是好？鄭貴妃說，臣妾陪皇上走一趟，臣妾要將這幾十年的恩怨做一個徹底了斷。萬曆皇帝說，那好吧。
王皇後正在吃櫻桃，太監報，皇上駕到。萬曆皇帝和鄭貴妃進來。王皇後說，臣妾給皇上請安。萬曆皇帝說，不必多禮。王皇後說，幾個月不見，皇上消瘦了許多。鄭貴妃說，因為太後仙逝，皇上太過悲傷的緣故。王皇後冷笑了一下。王皇後說，皇上，不管如何，你我畢竟夫妻一場，難道你忍心將我打入冷宮？萬曆皇帝不言語。鄭貴妃跟萬曆皇帝使了個眼色。萬曆皇帝說，你身為皇後，盡做些見不得人的勾當，今日朕非但要將你打入冷宮，還要取消你的皇後之位。王皇後說，此事臣妾早有耳聞，以為隻是空穴來風，沒想到今天終於變成了現實。萬曆皇帝不言語。王皇後說，月兒。月兒說，奴婢在。王皇後說，把太後臨終前送給本宮的玉佛拿來。月兒說，是。王皇後接過玉佛，隨手將它打爛了。月兒說，主子，這裏麵有一張紙。王皇後接過紙一看，笑了。萬曆皇帝說，母後在上麵寫了什麽？王皇後說，皇上自己看。萬曆皇帝一看，臉色馬上變了。萬曆皇帝說，回宮。
回宮後，鄭貴妃問，皇上，太後的密旨上寫了什麽？萬曆皇帝說，母後似乎知道會發生這樣的事，預先下了密旨，不準朕改立皇後。鄭貴妃說，這，這肯定是皇後使的詭計。萬曆皇帝說，不管如何，這是母後的遺旨，朕肯定不會違背的。鄭貴妃說，皇上——萬曆皇帝說，不要再說了。
幾位大人在一起喝茶。劉大人說，沈大人，下官聽說，皇上派遣的稅監，橫行霸道，到處民不聊生啊。沈大人說，這個我也有所耳聞，不過，具體的情況我還不太清楚。陳大人說，這些稅監巧立“土商”名目，窮鄉僻塢，米鹽雞豕，都要輸稅。劉大人說，這些人簡直無法無天，有的地方甚至是攔路搶劫，如果不交稅，就會招來一頓毒打。沈大人說，有這樣的事？陳大人說，看來，咱們聯名上個折子才行。沈大人搖頭說，唉，這裏的情況，你不是不知道，皇上根本不看折子的。劉大人說，如果聽之任之，這樣下去，後果不堪設想。沈大人說，前幾天，兵部的熊大人來到府上，跟我說起遼東的事。陳大人說，是不是努爾哈赤有二心了？沈大人說，那倒不是。熊大人去遼東視察，突然聞到一股子腐肉的味道，味道非常難聞，他走近一看，你們猜怎麽著？眾大人說，怎麽了？沈大人說，你們猜猜。劉大人說，是不是變味的雞？沈大人說，說出來，你們可能不相信，可這是熊大人親眼所見。陳大人說，熊大人到底看到了什麽？沈大人說，他居然看到一個年老士兵在烤死人肉。眾大人驚愕不已。劉大人說，居然有這樣的事，真是不可思議，這樣的人，應該立即處斬。沈大人說，熊大人當時也是這麽想的，但是當他上前質問以後，情況就不同了。陳大人說，那人說了些什麽？沈大人說，這個士兵已經年近六十了，當了三十幾年的兵。皇上遲遲不發遼東的軍餉，很多人凍死了，餓死了。實在是迫不得已，才出此下策。劉大人說，這樣的事，應該立即稟明皇上才是。沈大人說，熊大人到我府上來，就是商議此事，我立即寫了折子，不過，皇上遲遲沒有回複，我三番五次要麵見聖上，聖上都沒答應。劉大人說，據我所知，努爾哈赤兵強馬壯，對遼東早已虎視眈眈，這樣下去，實在是太危險了。陳大人說，努爾哈赤是朝廷的順臣，斷然不會起謀逆之心的。劉大人說，楊應龍不也是說翻臉就翻臉嗎？陳大人說，努爾哈赤與楊應龍截然不同，努爾哈赤多次親自來朝進貢，其忠心可見一斑。劉大人說，你不要被表麵的現象所蒙蔽，努爾哈赤越是急於表現自己的忠心，說明他的野心越大。楊應龍不過是想占領西南地區，努爾哈赤恐怕不僅僅是想取遼東。陳大人說，照你這麽說，當年朝廷的大軍圍剿楊應龍時，努爾哈赤就應該起兵了，那是一個很好的機會。劉大人說，你以為努爾哈赤不想嗎？他做夢都想。不過，當時，他不夠強大，不敢貿然出兵而已。陳大人說，沈大人，你說我說得對不對？沈大人說，好了，兩位不要再爭了。如果我朝強大，自然就不會有危險，現在的情況，我看是危機四伏啊。劉大人說，正因為這樣，我們才要力諫皇上。沈大人說，那是自然，不過，眼下最重要的事情就是六年一次的“大計”（明朝官員考核製度，每隔六年考核一次官員，考核外官名“大計”），此事關乎國家的安危，諸位一定要嚴厲，絕不手軟。眾大人說，請沈大人放心。
天還沒亮，泰興的龍知縣就起床了。龍夫人也起了床。龍知縣說，夫人，時辰還早，你歇著吧。龍夫人說，我送送你。龍知縣說，不用了。龍夫人說，此次進京，前途未卜，我去廟裏求一尊佛，你帶著，應該會有好運的。水麵上霧氣迷蒙。龍夫人將龍知縣送上了船。龍夫人對仆人說，這一路上，你可一定要照料好老爺。仆人說，夫人，你放心吧。船慢慢劃開了。
半個月後，龍知縣進了吏部。仆人在外麵等候。街道上，人來人往，十分熱鬧。幾個稅監正在收稅。過了半個時辰，龍知縣出來了。他一臉的沮喪，仆人說，老爺，怎麽樣？龍知縣說，完了，全完了。仆人說，到底怎麽了？龍知縣說，我被免了官，現在是一介平民了。仆人說，那，那怎麽辦？龍知縣說，還有什麽辦法，隻能先回泰興吧。仆人說，老爺，我聽說，給吏部的官員送點禮，就沒事了。龍知縣說，你說得輕巧，我身上除了回家的盤纏，什麽都沒有了，拿什麽給人家送禮？再說了，那些官員胃口很大，你送一百兩銀子，人家連門都不會讓你進的，唉，回去吧。
他們倆往廣寧門走去，在行經廣寧門時，突然被攔住了去路。一個稅監說，你們是從哪來的？仆人忙說，這位爺，我們是從泰興來的，我們老爺是泰興知縣。兩個稅監嘀咕起來，一個說，既然是從南方來，又是一個知縣，應該很富有吧？另一個說，沒錯，找了半天的小魚小蝦，終於等到一條大魚了。稅監說，過來交稅。龍知縣說，我又不是商人，交什麽稅？稅監說，你身為朝廷命官，連這點基本的道理都不懂嗎？龍知縣說，我還真的不知道。另一個稅監說，少跟他廢話。兩個稅監上前，搶了他們的行囊。他們打開行囊，發現裏麵除了衣物，什麽都沒有。這下，稅監怒了。一個稅監說，快把銀票拿出來。龍知縣說，沒有。稅監說，你這隻死鴨子，嘴還挺硬嘛。仆人拿出三兩銀子說，這是我們所有的錢了。稅監生氣地說，你當是打發叫花子啊？給我打。稅監們對龍知縣一頓暴打，然後離去。龍知縣吐血而亡，仆人守在一旁，很多人圍觀。
這時，吏部馬大人的轎子經過。馬大人看到外麵圍了很多人，便問，那裏發生了什麽事？下人說，這個，我也不清楚。馬大人說，你過去看看。下人看了以後，回來稟報說，老爺，泰興知縣龍膛被人打死了。馬大人一聽，吃了一驚，說，這光天化日下，居然敢打死朝廷命官，待我去看看。馬大人到來，眾人讓開一條道。馬大人對龍知縣的仆人說，死者是何人？龍知縣的仆人說，死者是我家老爺，泰興知縣龍膛。馬大人說，到底是怎麽回事，快細細說來。龍知縣的仆人說，我家老爺進京參加“大計”，行至廣寧門，突然被幾個人攔住去路，他們自稱是給皇上收稅的，要我家老爺拿出銀票，我家老爺為官清廉，身上隻有幾兩盤纏，他們便對老爺一頓毒打，老爺吐血身亡了。馬大人說，真是豈有此理。龍知縣的仆人說，大人，你一定要給我們家老爺做主啊。馬大人說，先把他們帶到吏部去。
沈一貫正在書房。下人進來說，吏部馬大人求見。沈大人說，快請他進來。馬大人進來。馬大人說，下官參見沈大人。沈大人說，不必多禮，請坐。沈大人吩咐下人說，上茶。馬大人說，沈大人，下官今日碰到一件怪事。沈大人問，什麽事？馬大人說，進京考核的泰興知縣龍膛，在廣寧門被稅監活活打死了。沈大人說，啊，為何？馬大人說，稅監們知道他是從南方來的，以為他很富有，便要他交稅，孰料龍膛為官清廉，身上隻有三兩銀子的盤纏，稅監大怒，便對他一頓毒打。沈大人說，真有此事？馬大人說，千真萬確。沈大人說，這些稅監也真是太猖狂了，竟然敢打死朝廷命官。馬大人說，自皇上派遣稅監以來，舉國嘩然，下官以為可通過此事，要求皇上收回成命。沈大人說，唉，難啊。馬大人說，如果是百官聯名上書，皇上一定會重視此事的。沈大人說，這個，我知道，如果是讓皇上懲戒這幾個稅監，倒還可以，如果要取消稅監，恐怕不易。馬大人說，這是為何？沈大人說，萬曆三十年，皇上病危，在仁德門召見本官，托言於我說，“朕陡遭疾病，恐怕難好。自從承繼大業以來，享盡了榮華富貴，沒有可遺憾的。唯獨礦稅一事，朕因為宮殿尚未竣工，權宜推行。如今可以廢止了，派去的宦官都讓他們迅速回京……”我見皇上氣息奄奄，匆匆叩辭，便在朝房擬好遺詔，送了進去。三更時內侍傳諭旨，準備如遺詔宣示臣民。馬大人說，皇上也有此意？沈大人說，天還沒亮，萬曆皇帝突然病好了，後悔要廢除礦稅，便接二連三地派內使來追回成命。迫不得已，本官隻好交出了遺詔。馬大人說，原來有這樣的事。沈大人說，此事，我從沒跟別人提起，你也要嚴守秘密。馬大人說，那我們該怎麽做？沈大人說，一定要讓皇上懲戒肇事的稅監。馬大人說，可皇上不看折子怎麽辦？沈大人說，那麽大家就跪著求見。馬大人說，我這就去辦。
打死龍膛的四個稅監趙祿、王泰、張憲、邢相在一起喝酒。趙祿說，我聽說官員們這次要聯名上奏皇上，治我們的罪。王泰說，你不要杞人憂天了。我們是皇上派遣的，皇上如果治罪於我們，豈不是拿起石頭砸自己的腳嗎？張憲說，就是就是，再說皇上根本不看折子，他們就算鬧翻了天，也無濟於事。趙祿說，你們不要想得太樂觀了，我們這次殺的是朝廷命官，非等閑之輩。刑相說，皇上愛財，到時候，我們送點東西不就行了。王泰說，對，想當年，張鯨也是如此，群臣激憤，要處決他，他隻不過從民間找了幾件寶物，皇上就免了他的罪。如果皇上真要追究，我們可以仿效。張憲意味深長地說，有一件事情，你們要清楚，我們是皇上身邊的，皇上肯定是站在我們這邊的。王泰說，來來來，喝酒喝酒。趙祿說，下次咱們可得多長幾個心眼，殺了朝廷的官員，還是會惹很多不必要的麻煩。王泰說，趙公公，你也實在太膽小了，有皇上給我們撐著，天塌下來都不怕。
萬曆皇帝在喝酒。小順子說，皇上，沈大人求見。萬曆皇帝說，不見。小順子出來對沈大人說，沈大人，你回去吧，皇上不見你。沈大人說，我這裏有一個折子，你轉給皇上吧，告訴皇上此事關係重大。說完，給了小順子一張銀票。小順子笑著說，沒問題。
小順子回到皇上身邊。萬曆皇帝說，沈大人走了？小順子說，走了。萬曆皇帝說，他一定叫你轉折子了吧？小順子說，皇上真是料事如神，沈大人說這個折子很重要，請皇上一定看。萬曆皇帝說，這個沈一貫，就喜歡小題大做，什麽事情到了他那裏，都成了大事了。小順子說，皇上，要不，奴才給您念念？萬曆皇帝說，不用了，免得壞了我喝酒的興致。小順子說，是。
馬大人又來找沈一貫。馬大人說，沈大人，皇上那裏有消息了嗎？沈大人說，我把折子呈上去了，可是沒有任何動靜，我估計皇上根本沒看折子。馬大人說，那如何是好？沈大人說，我隻能再寫一道折子了。
小順子說，皇上，沈大人又上折子了。萬曆皇帝說，他要讓朕看，朕偏不看。鄭貴妃說，皇上，沈大人這樣頻繁地上奏，說不定真有什麽重要的事呢？萬曆皇帝說，這天下難道還有比朕喝酒更重要的事情？鄭貴妃說，來，臣妾敬皇上一杯。
趙祿、王泰、張憲、邢相又在一起喝酒。張憲說，果然不出我所料，沈一貫一連上了三道折子，要皇上治我們的罪，可皇上壓根兒就沒有看。王泰大笑說，我看沈一貫簡直是愚蠢至極。趙祿說，大家不要高興得太早，我聽說，群臣明天要去午門下跪，求見皇上。張憲說，你放心，別說跪上一天，就是跪上三天，皇上也不會召見他們的。
眾官員跪在午門外。天下大雨，他們仍然沒有離去。小順子說，皇上，文武百官跪在午門外，求見皇上。萬曆皇帝說，他們有什麽事？小順子說，奴才聽說是為稅監打死泰興知縣的事。萬曆皇帝說，有這樣的事？朕怎麽不知道？小順子說，奴才也是方才知道的。萬曆皇帝說，這可是一件頭疼的事情。小順子說，皇上見不見他們？萬曆皇帝說，不見。
萬曆皇帝在用膳。他突然問，大臣們都回去了吧？小順子說，回皇上，他們還跪在午門外，奴才聽說，有些年邁的老臣暈倒了。萬曆皇帝說，愛妃，你說朕要不要召見他們？鄭貴妃說，臣妾以為，皇上應該召見。萬曆皇帝說，那好吧。
大臣們終於見到了皇上。大臣下跪，吾皇萬歲萬萬歲。萬曆皇帝說，平身。大家起來。沈大人說，啟稟皇上，稅監趙祿、王泰、張憲、邢相橫行霸道，在廣寧門打死了泰興知縣龍膛，請皇上嚴懲。萬曆皇帝說，此事可屬實？馬大人說，啟稟皇上，微臣已經調查清楚，確實如此。萬曆皇帝說，那眾愛卿覺得應該如何處置？馬大人說，微臣以為，應該斬首示眾。周大人說，微臣以為，稅監們恣行威虐，每托巡曆，剽劫商旅，懇請皇上將他們一一召回。萬曆皇帝不語。李大人說，這些稅監，殺孩子的父母使其成為孤兒，殺女子的丈夫使其成為寡婦，搶光人們的財產、挖開死者的棺木，這些暴行“即在敵國仇人，猶有不忍”，何以對自己的百姓赤子卻偏偏下得了如此狠手？萬曆皇帝說，好了，朕會妥善處置，你們先回去吧。
回到宮，萬曆皇帝問鄭貴妃，愛妃，此事，朕該如何處理？鄭貴妃說，臣妾以為，皇上應該處決這幾個肇事者。萬曆皇帝說，可他們都是朕派出去的。鄭貴妃說，皇上是叫他們出去收稅，沒叫他們出去殺人，這是他們自己不識好歹。萬曆皇帝說，愛妃說得有理，可朕總覺得有些不妥。鄭貴妃說，皇上萬萬不能因小失大。萬曆皇帝說，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，傳朕的旨意，將趙祿、王泰、張憲、邢相四人打入天牢。小順子說，奴才領旨。幾天後，趙祿、王泰、張憲、邢相四人被斬。眾人奔走相告，人心大快。
