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萬曆十八年的一天，萬曆皇帝正安然地坐在太師椅上，一個宮女在給他捏腳。這種清淨、閑散的日子讓他覺得很自在。小順子進來說，皇上，王錫爵求見。萬曆皇帝說，不見。鄭貴妃說，皇上，料此番前來，應該有重要的事，皇上還是應該見一下。萬曆皇帝說，那好吧。王錫爵說，啟稟皇上，四川播州宣慰使楊應龍殺皇上派去的使者，起兵謀反了。萬曆皇帝笑著說，朕當是什麽大事呢！一個小小的宣慰使也敢和朕作對？簡直不自量力。王錫爵說，皇上，此人野心很大，曾自書對聯，養馬城中，百萬雄師擎日月。海龍囤上，半朝天子鎮乾坤。如果不平定播州，四川周邊的少數民族就要紛紛效仿楊應龍，非但四川不保，雲南、貴州也可能不保。萬曆皇帝說，這樣的亂臣賊子，應當立即剿滅，不留後患。王錫爵說，皇上有所不知，海龍囤孤峰一蒂，高插雲表，隻有山後一條小徑可以攀登，真有“一夫當關，萬夫莫開”之險。山頂卻有一片寬約十裏較平坦的地麵。楊應龍經營多年，從山腳到山頂，到處矗立著石砌的城牆、碉堡、箭樓，要想取之恐怕並不容易。萬曆皇帝說，他有多少人馬？王錫爵說，回皇上，楊應龍有十萬人馬。萬曆皇帝冷笑著說，區區十萬人馬，何足掛齒？王錫爵說，回皇上，楊應龍這十萬苗兵，個個訓練有素，神勇過人。他訓練苗族兵丁極其嚴酷，每日必須爬山越嶺，跨崖過壁，練得個個兵卒英勇善戰，疾若猿猴。傳說每日發一雙新草鞋，第二天檢查，草鞋必須穿破，否則就認為偷懶，不遵軍令，痛打軍棍。萬曆皇帝說，愛卿有何高見？王錫爵說，臣以為應派四川巡撫都禦史王繼光與總兵劉承嗣、參將郭成等議分三軍，全力進剿。萬曆皇帝說，小順子，擬旨。
在建州，努爾哈赤正在吃飯，張軍師進來了。努爾哈赤說，你來得正好，我正有要事與你相商。張軍師說，主子定是要與老夫商討楊應龍起兵之事吧？努爾哈赤說，先生果然料事如神。張軍師說，我最近聽很多將軍在議論此事，他們說當前明朝廷政治腐敗，宦官當權，特別是遼東軍備廢弛，兵無鬥誌，對建州來說正是伐明的極好時機。何況我們建州“軍威大震，遐邇懾服”。偌大的明朝已是外強中幹，不堪一擊。努爾哈赤說，那先生的意下如何？張軍師說，老夫以為，這萬萬不可。努爾哈赤說，先生不以為此時是一個大好時機？張軍師搖頭說，主子千萬不要輕視明朝的實力，楊應龍是個魯莽之人，他殺掉朝廷的使者，隻是圖一時之快，說到底，他隻不過是小小的土司，根本撼動不了明朝的強大根基。以我們現在的實力，還不足以與明朝抗衡，我們現在最需要的是爭取時間，發展壯大。努爾哈赤說，可將士們擊敗了海西四部與科爾沁蒙古等九部聯盟，士氣正旺。張軍師說，要想成就大的霸業，就一定要沉得住氣，找到最好的機會下手。如果貿然出擊，萬一不成，傷了元氣，要重整旗鼓，就太難了。努爾哈赤說，先生說得有理，那我們就坐山觀虎鬥。張軍師說，老夫倒是覺得，可以借此機會，給朝廷進貢，讓他們吃個定心丸，以為我們是他們的順臣，不足以構成威脅。努爾哈赤說，妙，妙，先生果然深謀遠慮，不同凡響。
朝廷的軍隊行至婁山關。突然，密林裏發出亂箭，將士紛紛倒下。有人喊，不好，我們中埋伏了。隊伍頓時亂作一團，士兵們四處逃竄。這時，楊應龍的隊伍突然從四麵八方湧了出來。王繼光的部下死傷大半。
萬曆皇帝看到王繼光的奏折，非常生氣。鄭貴妃說，皇上，你怎麽了？萬曆皇帝說，這個王繼光，在婁山關遭受伏擊，將士死傷過半，真是氣死朕了。鄭貴妃說，這樣的廢物留著有何用處？萬曆皇帝說，等王錫爵大人來了，再作商議吧。
不一會兒，王錫爵來了。萬曆皇帝說，王大人，你看該如何處置王繼光？王錫爵說，皇上，王繼光出戰不力，理當受罰，皇上可將他革職查辦。萬曆皇帝說，這不太便宜他了？王錫爵說，皇上有所不知，楊應龍詭計多端，其將滿山的竹子伐去，隻留下尖刀般的竹根，馬跑不快，將士們行動也不便，楊應龍的苗兵，熟悉地形，神出鬼沒，突然襲擊，使我軍將士，進不得，也退不得。苗兵們不知用了何種巫術，腳板如同鐵鑄的一般，光著腳，蹂在竹根上，如履平地。正因為如此，王繼光才大敗而歸。萬曆皇帝一聽，說，有這樣的事？王錫爵說，老臣所言，句句屬實。萬曆皇帝說，你看該如何處置王繼光？王錫爵說，老臣以為，王繼光已經竭盡全力，請皇上從輕發落。萬曆皇帝說，這怎麽可以呢？王繼光不死，不得已服眾。王錫爵說，勝敗乃兵家常事，如果因為打了敗仗，皇上就要誅殺，這往後還有誰敢引兵打仗呢？萬曆皇帝不言語。王錫爵說，請皇上三思。萬曆皇帝說，王大人所說有理，就這麽辦吧。王錫爵說，臣領旨。萬曆皇帝說，王大人，你以為可派誰帶兵前往？王錫爵說，老臣以為，朝鮮戰爭吃緊，無力分兵攻剿，可暫緩對播州的征討。等到擊敗倭寇，再攻剿不遲。萬曆皇帝說，如若楊應龍趁機攻城略地，擴充實力，該如何是好？王錫爵說，請皇上放心，等到擊敗倭寇，再集中各省精兵前往，定可將其一舉剿滅。萬曆皇帝說，現在也隻能這麽辦了。
萬曆二十一年，大臣們又一次提起了立太子的事。萬曆皇帝麵前堆著折子。看著，看著，他生起氣來。小順子說，皇上，你怎麽了？萬曆皇帝說，宣貴妃娘娘。小順子說，貴妃娘娘，皇上叫你過去。鄭貴妃說，我隨後就到。小順子說，看樣子，皇上好像一肚子怒氣，貴妃娘娘可得小心一點。鄭貴妃說，知道了。鄭貴妃進來，她說，臣妾給皇上請安。萬曆皇帝說，這些大臣非把朕氣死不可。鄭貴妃說，怎麽了？萬曆皇帝說，這一堆都是請立東宮的折子，其中有一些，還信口雌黃，說是你從中作梗，不讓朕立太子。鄭貴妃說，他們怎麽可以血口噴人，這話要是傳到太後的耳朵裏，還真以為臣妾做了什麽見不得人的勾當呢。萬曆皇帝說，難道真的非要逼朕大開殺戒不可？朕不想殺人。鄭貴妃說，皇上，千萬不能開殺戒，否則，大臣又要說我在皇上麵前花言巧語，這矛頭全對著臣妾了，到時候臣妾是跳進黃河也洗不清了。萬曆皇帝說，不殺，不解朕心頭之恨。鄭貴妃說，皇上，你可千萬不能圖一時之快啊。萬曆皇帝說，你倒是給朕想個辦法。鄭貴妃想了一會說，皇上可以以退為進，先冊封三王，將立太子一事拖後。就說等皇後生了皇子再說。萬曆皇帝說，可禦醫說，皇後不可能再生育了。鄭貴妃說，這樣不是更好嗎？反正大臣們又不知道皇後不能生育。萬曆皇帝說，這樣也好，可以暫時堵住他們的嘴，讓朕得到片刻的清閑。萬曆皇帝喊，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，宣王錫爵。鄭貴妃說，臣妾還是先回避一下為好。萬曆皇帝說，好。
不一會兒，新任首輔王錫爵來了。王錫爵說，微臣給皇上請安。萬曆皇帝說，平身。萬曆皇帝說，最近朝中大臣都在議論些什麽？王錫爵說，回皇上，朝中大臣談論最多的還是立太子一事。萬曆皇帝說，你的意思呢？王錫爵說，臣以為應該立皇長子常洛為太子。萬曆皇帝說，朕最近想了許多，所謂立嫡不立庶，皇長子常洛是庶出，不宜冊立為太子，朕想先封三王，將皇長子常洛、皇三子常洵、皇五子常浩同時封王，將太子之位暫時空缺下來，等王皇後生育嫡嗣之後再冊封。你的意見如何？王錫爵一時不知道怎麽說。萬曆皇帝說，既然你不反對，就替朕擬旨吧。
王錫爵回到內閣，大臣們便圍了上來。大臣甲說，王大人，皇上宣你，肯定為立太子一事吧。王錫爵說，皇上下旨說三王並封，太子待嫡。大臣乙說，所謂“待嫡”之說，自祖宗以來，從無此例。大臣丙說，“三王並封”缺空太子位，根本就是有板無本。大臣甲說，皇上言而無信，分明是在糊弄我們，不行，我們還得再做爭取。
晚上，王錫爵和一大堆門生在一起喝酒。王錫爵說，所謂高處不勝寒，老夫現在終於體會到了。一方麵皇上的嫡子尚未出生而要“待嫡”，庶子已經十歲有三卻又不冊立，實在難以讓人信服；另一方麵，申時行、王家屏都在這件事上栽了跟頭，如果不附和皇上的意思，就得不到皇上的信任。這可真叫左右為難。門生甲說，老師，我最近聽很多大臣在私下議論說，三王並封，太子待嫡是老師您想出來的主意。王錫爵說，我也有所耳聞。門生乙說，老師難道要代皇上受過？門生丙說，老師應該立刻上奏皇上，請他收回成命。否則，必將遭到群臣的圍攻。王錫爵將杯中酒一幹而淨，將杯子摔在地上說，我可不想背一身的罵名，現在看來隻能置之死地而後生。王錫爵馬上給皇上寫奏折。
第二天，萬曆皇帝就看到王錫爵的折子，忍不住歎了口氣說，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，宣王錫爵。不一會兒，王錫爵來了。王錫爵說，老臣給皇上請安。萬曆皇帝說，免禮。你知道朕召見你，所為何事？王錫爵說，是為折子的事吧？萬曆皇帝說，你跟朕說說，朝中眾臣都有什麽意見？王錫爵如實稟報道，皇上，大臣都在反對，他們認為，“三王並封”缺空太子位，根本就是有板無本。萬曆皇帝說，說說你的意見。王錫爵說，老臣理解皇上的難處，老臣以為皇長子常洛已到舞勺之年，應該出閣讀書，請皇上恩準。萬曆皇帝說，那好吧，不過，侍衛、儀仗一切儀注，從簡從略。王錫爵說，皇上聖明。
春兒把皇上恩準朱常洛出閣讀書的消息告訴了鄭貴妃，鄭貴妃輕輕地歎了口氣。春兒說，主子為何不勸阻皇上？鄭貴妃說，唉，皇上也挺為難的。那些大臣一天一個折子。如果我橫加阻撓，皇上固然會收回成命，隻是朝中的大臣就會對我有意見了，說我蠻不講理，我可不想有人在我背後說三道四。能進也要能退，我這是以退為進。我手上有皇上的密旨，隻要密旨在，朱常洛永遠也不可能當上太子。春兒說，主子果然英明。
萬曆二十四年的夏天格外炎熱，暑氣逼人，知了的聲音像一張網，覆蓋著紫禁城。乾清宮裏放了幾桶冰，宮女在打著宮扇，萬曆皇帝仍然大汗淋漓。鄭貴妃進來，萬曆皇帝說，愛妃，天氣如此悶熱，朕覺得像在蒸籠中一般。鄭貴妃說，臣妾冰鎮了一些西瓜，皇上要不要嚐嚐，解解暑氣？萬曆皇帝說，好啊好啊。鄭貴妃說，春兒，上西瓜。萬曆皇帝和鄭貴妃吃起了西瓜。萬曆皇帝說，愛妃，你想得真周到，朕覺得舒服多了。鄭貴妃說，皇上，這個不宜多吃，免得傷了聖體。臣妾倒是有個涼爽的去處，去了那裏，就暑氣全消、涼爽非常。萬曆皇帝說，什麽地方？鄭貴妃說，琴台。皇上，可以邊飲酒，邊看歌舞。萬曆皇帝說，朕怎麽就沒想到？小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，朕要去琴台歇涼，你先去準備一下。小順子說，奴才領旨。琴台很高，上麵果然涼風習習，十分宜人。
月明星稀。萬曆皇帝入座。鄭貴妃給他倒酒。兩人對飲起來。歌舞起，一個宮女因婆娑曼舞失足傾跌，指爪劃在鄭貴妃的粉臉上，立時起了一條綻痕，鮮血滴將出來。所有的人都驚呆了。萬曆皇帝大怒，站起來罵道，大膽奴才。宮女馬上跪下說，奴婢該死，奴婢該死。萬曆皇帝站起來，乘著酒興踢了宮女一腳，宮女從幾十米高的琴台摔到園中的地上。宮女們都嚇壞了，不敢相信自己的眼睛。
萬曆皇帝說，愣著幹什麽，春兒，快護送貴妃娘娘回宮，小順子，快去叫禦醫。禦醫細細檢查了一番。萬曆皇帝說，怎麽樣？禦醫說，回皇上，隻是皮肉之傷，並無大礙。鄭貴妃說，會不會留下疤痕？禦醫說，娘娘，這個微臣也說不準。萬曆皇帝說，你一定想想辦法。鄭貴妃哭哭啼啼地說，皇上，你會不會嫌棄臣妾？萬曆皇帝說，愛妃，你放心，不會的，不管你變成什麽樣子，朕一樣會喜歡你的。
幾個宮女在一起聊天。一個宮女說，知道嗎？昨天晚上，有一個宮女抓了鄭貴妃的臉。另一個宮女說，你的消息不準確，那個宮女，拿的是一把刀，在鄭貴妃臉上劃了一刀。還有一個宮女說，不是一刀，是五刀，鄭貴妃的臉花得像蜘蛛網一樣了。月兒正好經過，她問，你們說誰臉上被劃了五刀？宮女說，你不知道？月兒說，知道，我還問？宮女說，就是鄭貴妃了，這回徹底地破相了。月兒說，這話可不能亂說，要是傳到貴妃的耳朵裏，可是要掉頭的。宮女說，你不相信，就算了。說完，便散去了。
王皇後閑著無事，也開始念經了。月兒笑著跑進來。王皇後說，月兒，宮裏是不是又出什麽新鮮事了？月兒說，主子，你相不相信，多行不義必自斃。王皇後說，你是說鄭貴妃死了？月兒說，死倒是沒死，不過，比死還痛苦。王皇後說，你就別賣關子了。月兒說，她破相了，臉上被劃了五刀。王皇後一驚，誰這麽恨她？月兒說，這個，奴婢也不知道，隻知道是個宮女，被皇上一腳從琴台上踢了下來，當場斃了命。王皇後說，看來，我這段時間的經沒有白念，這回，我看她拿什麽跟我爭。月兒歎了口氣說，正所謂，人算不如天算。她現在這個樣子，皇上看都不想再看她一眼了，這真叫生不如死。王皇後說，不過，這宮裏的閑言碎語，有時候是誇大其詞，你再想辦法打聽真實的情況。月兒說，主子，這恐怕有點難。她臉上包紮好了，奴婢總不能去揭開來看吧。王皇後說，總會有知情的人嘛。月兒說，那我們下一步怎麽做？王皇後說，皇上該立太子了。月兒說，奴婢以為主子應該幫助常洛皇子。王皇後說，除了朱常洵，誰當都沒關係。
景陽宮裏，王恭妃正在看著朱常洛習字。有人來報，皇後駕到。王恭妃十分意外，忙和朱常洛出來迎接。王恭妃說，皇後娘娘吉祥。王皇後說，常洛，過來，讓我好好瞧瞧。朱常洛看了看王恭妃，王恭妃點了點頭。王皇後摸著朱常洛的頭說，一眨眼，洛兒都長這麽高了。他讀書用功嗎？王恭妃說，還算用功吧。王皇後說，那就好，現在努力學習，將來才能治理好國家。王恭妃說，洛兒怕是沒這個福分。王皇後說，妹妹，你放心，隻要有本宮在，洛兒就一定會當上太子。王恭妃說，我是苦命的女人，是我連累了洛兒。說著就哽咽起來。王皇後說，妹妹，你不要傷心，別的事情我可以睜一隻眼，閉一隻眼，立太子的事情，我可不允許別人胡來，太後也不會允許別人胡來。王恭妃說，我可從來沒有什麽非分之想，隻求他們不要欺負洛兒就好。王皇後說，你別看我不出宮，可這宮裏的事情，我知道得一清二楚。你不容易，一個人拉扯洛兒長這麽大，受了不少委屈。隻要洛兒當上了太子，就是苦盡甘來了。王恭妃說，姐姐，你對我們娘倆，真是太好了。王皇後說，這往後，要是有人欺負你們娘倆，你盡管跟我說，我來給你做主。王恭妃說，讓姐姐費心了。
鄭貴妃在鏡子前，春兒在一旁侍候。鄭貴妃看著臉上的疤痕，歎著氣說，這往後叫我怎麽去見人啊。春兒說，剛才皇後差人說，七月七日，大家一起去放河燈。鄭貴妃說，這分明是讓我出醜，讓大家一起來笑話我嘛。春兒說，娘娘放心，奴婢聽說民間有一個方子，能去掉疤痕。鄭貴妃說，什麽方子，你怎麽不早說？春兒說，奴婢也是今天早上才聽人說起的，具體是什麽方子，奴婢也不清楚。鄭貴妃說，快差人去民間尋找。春兒說，奴婢這就去辦。鄭貴妃說，等一下。春兒說，主子還有什麽吩咐？鄭貴妃說，最近宮裏都在議論我這張臉吧？春兒說，奴婢不敢說。鄭貴妃說，說吧，本宮不怪罪你。春兒說，確實如此。鄭貴妃說，皇後一定幸災樂禍了吧？春兒說，這個奴才不清楚，不過，皇後昨天去了景陽宮。鄭貴妃說，她去景陽宮幹什麽？春兒說，聽說她去看常洛皇子，還拉著王恭妃說了老半天。鄭貴妃說，看來，她是沒病裝病啊。春兒說，主子，奴婢不太明白，皇後為何要裝病？鄭貴妃說，她以為自己一裝病，我就會把她視若無物，等到一有機會，就會出來叫囂。她此次去景陽宮，如此違反常理，定是有什麽陰謀詭計。春兒說，奴婢怎麽越聽越糊塗。鄭貴妃說，王恭妃是個軟弱的人，如果皇後暗中使計，讓常洛當上了皇子，這往後，王恭妃肯定會把她當成恩人，事事順著她。所以，她一定會幫常洛的。春兒說，主子難道怕她嗎？鄭貴妃冷笑道，我怎麽可能怕她，但是她跟李太後如此親密，如果李太後開口就麻煩了。春兒說，李太後現在一心念佛，應該不會管這些事情的。鄭貴妃說，她不管當然最好，如果管，麻煩就大了。春兒說，現在，我們應該怎麽辦？鄭貴妃說，隻有一個辦法。鄭貴妃在春兒耳邊嘀咕起來。春兒害怕起來，忙跪道，主子，這，這，可是要掉腦袋的。鄭貴妃說，你害怕了？春兒說，一旦失手，後果不堪設想，奴婢命賤，不足一提，可是，到時候，連主子和小主子都要跟著掉腦袋的啊。鄭貴妃說，怕什麽，本宮這次就要跟她玩個魚死網破。春兒說，請主子三思啊。鄭貴妃說，這都是她逼的。春兒說，主子——鄭貴妃說，照我說的去做。春兒無奈地說，奴婢領旨。
幾天之後，鄭貴妃臉上的疤消掉了，她還用古書中記載的秘方進行調養。她取一個新生的雞蛋，在蛋上鑿一小孔，去黃留清，裝入丹砂細末，然後用蠟封固小孔隨同其他待孵的雞蛋一同放入窩中，讓母雞孵化。等到小雞孵出，就可取用，使用此膏塗麵。她興衝衝地來到乾清宮，一見到皇上就說，皇上，你看看臣妾有什麽變化？萬曆皇帝看了看說，愛妃，你臉上的疤痕沒有了。鄭貴妃說，是啊。臣妾從民間找了一個秘方。萬曆皇帝說，愛妃，你比以前更美了。鄭貴妃說，皇上，讓臣妾陪你喝酒吧。萬曆皇帝說，好。酒菜上來了，歌舞起來了。
夜色之中，有兩個人鬼鬼祟祟。王皇後說，月兒，什麽時辰了？月兒說，主子，時候不早了，該歇著了。王皇後說，我今兒個心神不寧，怕有什麽事情發生。月兒說，主子也許是太疲憊了，休息一會就好了。
打更的人喊，天幹物燥，小心火燭。沒過多久，坤寧宮突然起了大火。值事的太監喊，不好了，著火了。大家開始撲火。突然，一陣大風，火勢向乾清宮蔓延。小順子聽到聲響，醒過來，發現乾清宮也燒起來了。小順子喊，快，來人啊，救駕。說完，幾個人衝進了屋子。屋子裏濃煙彌漫。幾個太監把皇上救了出來。喝醉了的萬曆皇帝醒過來，看到眼前的一切，馬上問，貴妃呢？小順子說，還在裏麵。萬曆皇帝二話不說，就衝了進去。小順子說，皇上，裏麵危險。火勢很大，濃煙嗆得人眼淚直流。萬曆皇帝找了很久，才找到鄭貴妃。他把鄭貴妃抱出來。幾個時辰後，乾清宮已成了一片灰燼。鄭貴妃軟軟地躺在皇上的懷裏。萬曆皇帝說，愛妃，你沒事吧？鄭貴妃說，我沒事。
坤寧宮燒完了。月兒問，見到皇後娘娘了嗎？宮女搖頭。月兒說，還不快去找？月兒喊，皇後娘娘，你在哪裏，你在哪裏。大家分頭去找，都沒有找到。月兒一P股坐在地上，哭著說，完了，完了，全完了。
張鯨聞訊趕到乾清宮。張鯨說，奴才救駕來遲，請皇上恕罪。萬曆皇帝說，怎麽無緣無故就起了火？張鯨說，回皇上，這火是從坤寧宮過來的。可能是燭台燒到了羅帳。萬曆皇帝說，你速去查明緣由。正在大家四處查找的時候，王皇後回來了，看到這片灰燼和忙碌的人，問，這到底怎麽了。月兒看到王皇後忙跑過來說，娘娘，你沒事吧？王皇後說，我覺得心神不寧，一個人去宮後苑裏走走。這裏怎麽就成了這樣？月兒說，這個，奴婢也不清楚。
鄭貴妃在宮裏，有些焦急。不一會兒，春兒回來了。鄭貴妃說，怎麽樣？春兒搖了搖頭。鄭貴妃說，這怎麽可能，坤寧宮都成了灰燼了，她怎麽還可以活？春兒說，聽說她一個人去了宮後苑。鄭貴妃把手上的杯子往地上一摔，兩行眼淚就流了下來。春兒說，主子，你消消氣。鄭貴妃說，為什麽，為什麽，這到底是為什麽？春兒說，主子……鄭貴妃說，你先出去吧，讓本宮一個人安靜一會兒。
劫後餘生的王皇後在李太後麵前哭哭啼啼。王皇後說，有人要加害臣妾，太後娘娘可得給我做主啊！李太後說，誰敢如此大膽？王皇後說，肯定是鄭貴妃。李太後說，你有證據嗎？王皇後說，這後宮之中，除了她，還有誰敢如此大膽？李太後說，沒有證據，可不能隨便亂說。王皇後說，隻要我一死，她就可當上皇後，她的兒子就可順理成章地當上太子。李太後說，你也別哭了，隻要有證據，不管是誰，哀家定不輕饒。王皇後說，要想找證據，哪有那麽容易？李太後說，此話怎講？皇上不是讓張總管調查此事了嗎？王皇後說，張鯨不過是鄭貴妃的一條狗，怎麽可能調查出什麽事情來？李太後說，你先下去吧，哀家有點累了。
這段時間，萬曆皇帝的心情很不好，一是乾清宮一場大火，把他收藏的寶貝都燒掉了，另一個是由貴州巡撫江東之派都指揮使楊國柱進剿播州的軍隊，與楊應龍之子楊朝棟迎戰於飛練堡，中了包圍圈，全軍覆滅了。萬曆皇帝看完折子，罵道，又是一個蠢貨。小順子在一旁不敢說話。萬曆皇帝說，宣王錫爵。
不一會兒，王錫爵來了。王錫爵說，老臣給皇上請安。萬曆皇帝說，王大人，平身。王錫爵說，謝皇上。萬曆皇帝說，江東之也吃了敗仗，該如何處置？王錫爵說，老臣以為應當立即革職查辦。萬曆皇帝說，那派誰進剿楊應龍？王錫爵說，老臣以為，都禦史李化龍可擔此重任。萬曆皇帝說，李化龍，化龍，正好，可以化解楊應龍。好。王錫爵說，皇上放心，李化龍出手，定能成功。皇上可讓李化龍兼兵部侍郎，總督川、湖、貴三省軍事，並急調東征諸將南征，並增調浙、滇、閩、粵之師前往會剿。萬曆皇帝說，這次隻許成功，不許失敗。
李化龍帶領的隊伍浩浩蕩蕩向播州進發。楊應龍正在囤中飲酒，探子來報：報告將軍，李化龍的部隊已到重慶，現在正在集結各路人馬，然後發起總攻。楊應龍說，看來決戰就要開始了。一個將領說，大人，我們應該怎麽辦？楊應龍哈哈大笑說，那我就來個先發製人，先占官壩要塞，破壞湖廣、貴州入川通道，阻止兩省的增援。楊應龍對下官說，誰願意前往？楊朝棟說，讓我去吧。楊應龍說，好，你帶八萬人馬，明日一早就出發，不得有誤。楊朝棟說，是。
李化龍正在帳中，探子來報。探子說，李將軍，楊應龍之子楊朝棟的人馬已占領官壩。李化龍馬上查看地圖。李化龍說，這個楊應龍，果然厲害，意欲阻止我們的援兵。旁邊的將領說，我們該怎麽辦？李化龍說，我軍人多，楊的人少，可對其薄弱處攻擊，到時候，他顧首顧不了尾，這樣，他就一定會改變布陣。將領說，高，高，高。
萬曆二十四年，李化龍在重慶大會各路文武官員，開始進兵。官軍兵分八路，計二十四萬人，分進合擊，壓逼播州。五月十八日，八路官軍齊集海龍囤下，築長圍，輪番進攻。每當官兵發起仰攻之時，楊應龍則令士兵以滾木、礌石阻擋。官兵屢屢敗退別無他法。
李化龍夜讀兵書，讀著，讀著，昏然入睡。夢中，他遇到一個仙人，他問仙人，如何攻克，仙人隻留下“以羊克楊，龍死鳳亡”之語便飄然而去。李化龍醒來後反複尋思其意，久久未獲其解。第二天早上，下人端來一盤羊肉。李化龍一擊掌說，有辦法了。他立即召集將領。李化龍說，我有辦法了。他馬上叫人把方圓幾十裏內的山羊均趕至營中。又囑道，這些羊不許喂草，餓上兩天，並將小燈籠捆於羊角之上。馬將軍說，末將不太明白李大人的意思。李化龍說，到時候，你就知道了。
夜色很黑，伸手不見五指，士兵將所有小燈籠點亮，然後打開圈門，驅羊上山。餓了兩天的山羊，在士兵驅趕之下，拚命爬向青草茂盛的海龍囤。囤上士兵見山下燈火攢動，以為官兵發起夜攻，急忙稟告楊應龍。楊應龍舉目四望後，淡淡一笑道，此乃李化龍故伎。待其爬至關下，隻管放滾木、礌石和亂箭，然後放心休息就是了。士兵遵命而行。夜色之中，傳來將士們撕心裂肺的叫聲。楊應龍心滿意足地回去睡覺去了。
誰知天剛一亮，就有人來報，大人，不好了，我們上了李化龍的當，山穀裏全都是羊。這時，城下鼓聲喧天。李化龍趁機發起總攻，萬炮齊鳴，飛龍關頓時缺去一角。楊應龍事先準備的滾木、礌石、羽箭已告罄盡，士兵折騰一夜又疲憊不堪，此時哪有抵抗之力？眼見大勢已去，楊應龍偕其愛妾田雌鳳雙雙自縊而死。海龍囤遂被攻克了。
在建州，努爾哈赤正在吃飯，張軍師進來了。努爾哈赤說，你來得正好，我正有要事與你相商。張軍師說，主子定是要與老夫商討楊應龍起兵之事吧？努爾哈赤說，先生果然料事如神。張軍師說，我最近聽很多將軍在議論此事，他們說當前明朝廷政治腐敗，宦官當權，特別是遼東軍備廢弛，兵無鬥誌，對建州來說正是伐明的極好時機。何況我們建州“軍威大震，遐邇懾服”。偌大的明朝已是外強中幹，不堪一擊。努爾哈赤說，那先生的意下如何？張軍師說，老夫以為，這萬萬不可。努爾哈赤說，先生不以為此時是一個大好時機？張軍師搖頭說，主子千萬不要輕視明朝的實力，楊應龍是個魯莽之人，他殺掉朝廷的使者，隻是圖一時之快，說到底，他隻不過是小小的土司，根本撼動不了明朝的強大根基。以我們現在的實力，還不足以與明朝抗衡，我們現在最需要的是爭取時間，發展壯大。努爾哈赤說，可將士們擊敗了海西四部與科爾沁蒙古等九部聯盟，士氣正旺。張軍師說，要想成就大的霸業，就一定要沉得住氣，找到最好的機會下手。如果貿然出擊，萬一不成，傷了元氣，要重整旗鼓，就太難了。努爾哈赤說，先生說得有理，那我們就坐山觀虎鬥。張軍師說，老夫倒是覺得，可以借此機會，給朝廷進貢，讓他們吃個定心丸，以為我們是他們的順臣，不足以構成威脅。努爾哈赤說，妙，妙，先生果然深謀遠慮，不同凡響。
朝廷的軍隊行至婁山關。突然，密林裏發出亂箭，將士紛紛倒下。有人喊，不好，我們中埋伏了。隊伍頓時亂作一團，士兵們四處逃竄。這時，楊應龍的隊伍突然從四麵八方湧了出來。王繼光的部下死傷大半。
萬曆皇帝看到王繼光的奏折，非常生氣。鄭貴妃說，皇上，你怎麽了？萬曆皇帝說，這個王繼光，在婁山關遭受伏擊，將士死傷過半，真是氣死朕了。鄭貴妃說，這樣的廢物留著有何用處？萬曆皇帝說，等王錫爵大人來了，再作商議吧。
不一會兒，王錫爵來了。萬曆皇帝說，王大人，你看該如何處置王繼光？王錫爵說，皇上，王繼光出戰不力，理當受罰，皇上可將他革職查辦。萬曆皇帝說，這不太便宜他了？王錫爵說，皇上有所不知，楊應龍詭計多端，其將滿山的竹子伐去，隻留下尖刀般的竹根，馬跑不快，將士們行動也不便，楊應龍的苗兵，熟悉地形，神出鬼沒，突然襲擊，使我軍將士，進不得，也退不得。苗兵們不知用了何種巫術，腳板如同鐵鑄的一般，光著腳，蹂在竹根上，如履平地。正因為如此，王繼光才大敗而歸。萬曆皇帝一聽，說，有這樣的事？王錫爵說，老臣所言，句句屬實。萬曆皇帝說，你看該如何處置王繼光？王錫爵說，老臣以為，王繼光已經竭盡全力，請皇上從輕發落。萬曆皇帝說，這怎麽可以呢？王繼光不死，不得已服眾。王錫爵說，勝敗乃兵家常事，如果因為打了敗仗，皇上就要誅殺，這往後還有誰敢引兵打仗呢？萬曆皇帝不言語。王錫爵說，請皇上三思。萬曆皇帝說，王大人所說有理，就這麽辦吧。王錫爵說，臣領旨。萬曆皇帝說，王大人，你以為可派誰帶兵前往？王錫爵說，老臣以為，朝鮮戰爭吃緊，無力分兵攻剿，可暫緩對播州的征討。等到擊敗倭寇，再攻剿不遲。萬曆皇帝說，如若楊應龍趁機攻城略地，擴充實力，該如何是好？王錫爵說，請皇上放心，等到擊敗倭寇，再集中各省精兵前往，定可將其一舉剿滅。萬曆皇帝說，現在也隻能這麽辦了。
萬曆二十一年，大臣們又一次提起了立太子的事。萬曆皇帝麵前堆著折子。看著，看著，他生起氣來。小順子說，皇上，你怎麽了？萬曆皇帝說，宣貴妃娘娘。小順子說，貴妃娘娘，皇上叫你過去。鄭貴妃說，我隨後就到。小順子說，看樣子，皇上好像一肚子怒氣，貴妃娘娘可得小心一點。鄭貴妃說，知道了。鄭貴妃進來，她說，臣妾給皇上請安。萬曆皇帝說，這些大臣非把朕氣死不可。鄭貴妃說，怎麽了？萬曆皇帝說，這一堆都是請立東宮的折子，其中有一些，還信口雌黃，說是你從中作梗，不讓朕立太子。鄭貴妃說，他們怎麽可以血口噴人，這話要是傳到太後的耳朵裏，還真以為臣妾做了什麽見不得人的勾當呢。萬曆皇帝說，難道真的非要逼朕大開殺戒不可？朕不想殺人。鄭貴妃說，皇上，千萬不能開殺戒，否則，大臣又要說我在皇上麵前花言巧語，這矛頭全對著臣妾了，到時候臣妾是跳進黃河也洗不清了。萬曆皇帝說，不殺，不解朕心頭之恨。鄭貴妃說，皇上，你可千萬不能圖一時之快啊。萬曆皇帝說，你倒是給朕想個辦法。鄭貴妃想了一會說，皇上可以以退為進，先冊封三王，將立太子一事拖後。就說等皇後生了皇子再說。萬曆皇帝說，可禦醫說，皇後不可能再生育了。鄭貴妃說，這樣不是更好嗎？反正大臣們又不知道皇後不能生育。萬曆皇帝說，這樣也好，可以暫時堵住他們的嘴，讓朕得到片刻的清閑。萬曆皇帝喊，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，宣王錫爵。鄭貴妃說，臣妾還是先回避一下為好。萬曆皇帝說，好。
不一會兒，新任首輔王錫爵來了。王錫爵說，微臣給皇上請安。萬曆皇帝說，平身。萬曆皇帝說，最近朝中大臣都在議論些什麽？王錫爵說，回皇上，朝中大臣談論最多的還是立太子一事。萬曆皇帝說，你的意思呢？王錫爵說，臣以為應該立皇長子常洛為太子。萬曆皇帝說，朕最近想了許多，所謂立嫡不立庶，皇長子常洛是庶出，不宜冊立為太子，朕想先封三王，將皇長子常洛、皇三子常洵、皇五子常浩同時封王，將太子之位暫時空缺下來，等王皇後生育嫡嗣之後再冊封。你的意見如何？王錫爵一時不知道怎麽說。萬曆皇帝說，既然你不反對，就替朕擬旨吧。
王錫爵回到內閣，大臣們便圍了上來。大臣甲說，王大人，皇上宣你，肯定為立太子一事吧。王錫爵說，皇上下旨說三王並封，太子待嫡。大臣乙說，所謂“待嫡”之說，自祖宗以來，從無此例。大臣丙說，“三王並封”缺空太子位，根本就是有板無本。大臣甲說，皇上言而無信，分明是在糊弄我們，不行，我們還得再做爭取。
晚上，王錫爵和一大堆門生在一起喝酒。王錫爵說，所謂高處不勝寒，老夫現在終於體會到了。一方麵皇上的嫡子尚未出生而要“待嫡”，庶子已經十歲有三卻又不冊立，實在難以讓人信服；另一方麵，申時行、王家屏都在這件事上栽了跟頭，如果不附和皇上的意思，就得不到皇上的信任。這可真叫左右為難。門生甲說，老師，我最近聽很多大臣在私下議論說，三王並封，太子待嫡是老師您想出來的主意。王錫爵說，我也有所耳聞。門生乙說，老師難道要代皇上受過？門生丙說，老師應該立刻上奏皇上，請他收回成命。否則，必將遭到群臣的圍攻。王錫爵將杯中酒一幹而淨，將杯子摔在地上說，我可不想背一身的罵名，現在看來隻能置之死地而後生。王錫爵馬上給皇上寫奏折。
第二天，萬曆皇帝就看到王錫爵的折子，忍不住歎了口氣說，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，宣王錫爵。不一會兒，王錫爵來了。王錫爵說，老臣給皇上請安。萬曆皇帝說，免禮。你知道朕召見你，所為何事？王錫爵說，是為折子的事吧？萬曆皇帝說，你跟朕說說，朝中眾臣都有什麽意見？王錫爵如實稟報道，皇上，大臣都在反對，他們認為，“三王並封”缺空太子位，根本就是有板無本。萬曆皇帝說，說說你的意見。王錫爵說，老臣理解皇上的難處，老臣以為皇長子常洛已到舞勺之年，應該出閣讀書，請皇上恩準。萬曆皇帝說，那好吧，不過，侍衛、儀仗一切儀注，從簡從略。王錫爵說，皇上聖明。
春兒把皇上恩準朱常洛出閣讀書的消息告訴了鄭貴妃，鄭貴妃輕輕地歎了口氣。春兒說，主子為何不勸阻皇上？鄭貴妃說，唉，皇上也挺為難的。那些大臣一天一個折子。如果我橫加阻撓，皇上固然會收回成命，隻是朝中的大臣就會對我有意見了，說我蠻不講理，我可不想有人在我背後說三道四。能進也要能退，我這是以退為進。我手上有皇上的密旨，隻要密旨在，朱常洛永遠也不可能當上太子。春兒說，主子果然英明。
萬曆二十四年的夏天格外炎熱，暑氣逼人，知了的聲音像一張網，覆蓋著紫禁城。乾清宮裏放了幾桶冰，宮女在打著宮扇，萬曆皇帝仍然大汗淋漓。鄭貴妃進來，萬曆皇帝說，愛妃，天氣如此悶熱，朕覺得像在蒸籠中一般。鄭貴妃說，臣妾冰鎮了一些西瓜，皇上要不要嚐嚐，解解暑氣？萬曆皇帝說，好啊好啊。鄭貴妃說，春兒，上西瓜。萬曆皇帝和鄭貴妃吃起了西瓜。萬曆皇帝說，愛妃，你想得真周到，朕覺得舒服多了。鄭貴妃說，皇上，這個不宜多吃，免得傷了聖體。臣妾倒是有個涼爽的去處，去了那裏，就暑氣全消、涼爽非常。萬曆皇帝說，什麽地方？鄭貴妃說，琴台。皇上，可以邊飲酒，邊看歌舞。萬曆皇帝說，朕怎麽就沒想到？小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，朕要去琴台歇涼，你先去準備一下。小順子說，奴才領旨。琴台很高，上麵果然涼風習習，十分宜人。
月明星稀。萬曆皇帝入座。鄭貴妃給他倒酒。兩人對飲起來。歌舞起，一個宮女因婆娑曼舞失足傾跌，指爪劃在鄭貴妃的粉臉上，立時起了一條綻痕，鮮血滴將出來。所有的人都驚呆了。萬曆皇帝大怒，站起來罵道，大膽奴才。宮女馬上跪下說，奴婢該死，奴婢該死。萬曆皇帝站起來，乘著酒興踢了宮女一腳，宮女從幾十米高的琴台摔到園中的地上。宮女們都嚇壞了，不敢相信自己的眼睛。
萬曆皇帝說，愣著幹什麽，春兒，快護送貴妃娘娘回宮，小順子，快去叫禦醫。禦醫細細檢查了一番。萬曆皇帝說，怎麽樣？禦醫說，回皇上，隻是皮肉之傷，並無大礙。鄭貴妃說，會不會留下疤痕？禦醫說，娘娘，這個微臣也說不準。萬曆皇帝說，你一定想想辦法。鄭貴妃哭哭啼啼地說，皇上，你會不會嫌棄臣妾？萬曆皇帝說，愛妃，你放心，不會的，不管你變成什麽樣子，朕一樣會喜歡你的。
幾個宮女在一起聊天。一個宮女說，知道嗎？昨天晚上，有一個宮女抓了鄭貴妃的臉。另一個宮女說，你的消息不準確，那個宮女，拿的是一把刀，在鄭貴妃臉上劃了一刀。還有一個宮女說，不是一刀，是五刀，鄭貴妃的臉花得像蜘蛛網一樣了。月兒正好經過，她問，你們說誰臉上被劃了五刀？宮女說，你不知道？月兒說，知道，我還問？宮女說，就是鄭貴妃了，這回徹底地破相了。月兒說，這話可不能亂說，要是傳到貴妃的耳朵裏，可是要掉頭的。宮女說，你不相信，就算了。說完，便散去了。
王皇後閑著無事，也開始念經了。月兒笑著跑進來。王皇後說，月兒，宮裏是不是又出什麽新鮮事了？月兒說，主子，你相不相信，多行不義必自斃。王皇後說，你是說鄭貴妃死了？月兒說，死倒是沒死，不過，比死還痛苦。王皇後說，你就別賣關子了。月兒說，她破相了，臉上被劃了五刀。王皇後一驚，誰這麽恨她？月兒說，這個，奴婢也不知道，隻知道是個宮女，被皇上一腳從琴台上踢了下來，當場斃了命。王皇後說，看來，我這段時間的經沒有白念，這回，我看她拿什麽跟我爭。月兒歎了口氣說，正所謂，人算不如天算。她現在這個樣子，皇上看都不想再看她一眼了，這真叫生不如死。王皇後說，不過，這宮裏的閑言碎語，有時候是誇大其詞，你再想辦法打聽真實的情況。月兒說，主子，這恐怕有點難。她臉上包紮好了，奴婢總不能去揭開來看吧。王皇後說，總會有知情的人嘛。月兒說，那我們下一步怎麽做？王皇後說，皇上該立太子了。月兒說，奴婢以為主子應該幫助常洛皇子。王皇後說，除了朱常洵，誰當都沒關係。
景陽宮裏，王恭妃正在看著朱常洛習字。有人來報，皇後駕到。王恭妃十分意外，忙和朱常洛出來迎接。王恭妃說，皇後娘娘吉祥。王皇後說，常洛，過來，讓我好好瞧瞧。朱常洛看了看王恭妃，王恭妃點了點頭。王皇後摸著朱常洛的頭說，一眨眼，洛兒都長這麽高了。他讀書用功嗎？王恭妃說，還算用功吧。王皇後說，那就好，現在努力學習，將來才能治理好國家。王恭妃說，洛兒怕是沒這個福分。王皇後說，妹妹，你放心，隻要有本宮在，洛兒就一定會當上太子。王恭妃說，我是苦命的女人，是我連累了洛兒。說著就哽咽起來。王皇後說，妹妹，你不要傷心，別的事情我可以睜一隻眼，閉一隻眼，立太子的事情，我可不允許別人胡來，太後也不會允許別人胡來。王恭妃說，我可從來沒有什麽非分之想，隻求他們不要欺負洛兒就好。王皇後說，你別看我不出宮，可這宮裏的事情，我知道得一清二楚。你不容易，一個人拉扯洛兒長這麽大，受了不少委屈。隻要洛兒當上了太子，就是苦盡甘來了。王恭妃說，姐姐，你對我們娘倆，真是太好了。王皇後說，這往後，要是有人欺負你們娘倆，你盡管跟我說，我來給你做主。王恭妃說，讓姐姐費心了。
鄭貴妃在鏡子前，春兒在一旁侍候。鄭貴妃看著臉上的疤痕，歎著氣說，這往後叫我怎麽去見人啊。春兒說，剛才皇後差人說，七月七日，大家一起去放河燈。鄭貴妃說，這分明是讓我出醜，讓大家一起來笑話我嘛。春兒說，娘娘放心，奴婢聽說民間有一個方子，能去掉疤痕。鄭貴妃說，什麽方子，你怎麽不早說？春兒說，奴婢也是今天早上才聽人說起的，具體是什麽方子，奴婢也不清楚。鄭貴妃說，快差人去民間尋找。春兒說，奴婢這就去辦。鄭貴妃說，等一下。春兒說，主子還有什麽吩咐？鄭貴妃說，最近宮裏都在議論我這張臉吧？春兒說，奴婢不敢說。鄭貴妃說，說吧，本宮不怪罪你。春兒說，確實如此。鄭貴妃說，皇後一定幸災樂禍了吧？春兒說，這個奴才不清楚，不過，皇後昨天去了景陽宮。鄭貴妃說，她去景陽宮幹什麽？春兒說，聽說她去看常洛皇子，還拉著王恭妃說了老半天。鄭貴妃說，看來，她是沒病裝病啊。春兒說，主子，奴婢不太明白，皇後為何要裝病？鄭貴妃說，她以為自己一裝病，我就會把她視若無物，等到一有機會，就會出來叫囂。她此次去景陽宮，如此違反常理，定是有什麽陰謀詭計。春兒說，奴婢怎麽越聽越糊塗。鄭貴妃說，王恭妃是個軟弱的人，如果皇後暗中使計，讓常洛當上了皇子，這往後，王恭妃肯定會把她當成恩人，事事順著她。所以，她一定會幫常洛的。春兒說，主子難道怕她嗎？鄭貴妃冷笑道，我怎麽可能怕她，但是她跟李太後如此親密，如果李太後開口就麻煩了。春兒說，李太後現在一心念佛，應該不會管這些事情的。鄭貴妃說，她不管當然最好，如果管，麻煩就大了。春兒說，現在，我們應該怎麽辦？鄭貴妃說，隻有一個辦法。鄭貴妃在春兒耳邊嘀咕起來。春兒害怕起來，忙跪道，主子，這，這，可是要掉腦袋的。鄭貴妃說，你害怕了？春兒說，一旦失手，後果不堪設想，奴婢命賤，不足一提，可是，到時候，連主子和小主子都要跟著掉腦袋的啊。鄭貴妃說，怕什麽，本宮這次就要跟她玩個魚死網破。春兒說，請主子三思啊。鄭貴妃說，這都是她逼的。春兒說，主子——鄭貴妃說，照我說的去做。春兒無奈地說，奴婢領旨。
幾天之後，鄭貴妃臉上的疤消掉了，她還用古書中記載的秘方進行調養。她取一個新生的雞蛋，在蛋上鑿一小孔，去黃留清，裝入丹砂細末，然後用蠟封固小孔隨同其他待孵的雞蛋一同放入窩中，讓母雞孵化。等到小雞孵出，就可取用，使用此膏塗麵。她興衝衝地來到乾清宮，一見到皇上就說，皇上，你看看臣妾有什麽變化？萬曆皇帝看了看說，愛妃，你臉上的疤痕沒有了。鄭貴妃說，是啊。臣妾從民間找了一個秘方。萬曆皇帝說，愛妃，你比以前更美了。鄭貴妃說，皇上，讓臣妾陪你喝酒吧。萬曆皇帝說，好。酒菜上來了，歌舞起來了。
夜色之中，有兩個人鬼鬼祟祟。王皇後說，月兒，什麽時辰了？月兒說，主子，時候不早了，該歇著了。王皇後說，我今兒個心神不寧，怕有什麽事情發生。月兒說，主子也許是太疲憊了，休息一會就好了。
打更的人喊，天幹物燥，小心火燭。沒過多久，坤寧宮突然起了大火。值事的太監喊，不好了，著火了。大家開始撲火。突然，一陣大風，火勢向乾清宮蔓延。小順子聽到聲響，醒過來，發現乾清宮也燒起來了。小順子喊，快，來人啊，救駕。說完，幾個人衝進了屋子。屋子裏濃煙彌漫。幾個太監把皇上救了出來。喝醉了的萬曆皇帝醒過來，看到眼前的一切，馬上問，貴妃呢？小順子說，還在裏麵。萬曆皇帝二話不說，就衝了進去。小順子說，皇上，裏麵危險。火勢很大，濃煙嗆得人眼淚直流。萬曆皇帝找了很久，才找到鄭貴妃。他把鄭貴妃抱出來。幾個時辰後，乾清宮已成了一片灰燼。鄭貴妃軟軟地躺在皇上的懷裏。萬曆皇帝說，愛妃，你沒事吧？鄭貴妃說，我沒事。
坤寧宮燒完了。月兒問，見到皇後娘娘了嗎？宮女搖頭。月兒說，還不快去找？月兒喊，皇後娘娘，你在哪裏，你在哪裏。大家分頭去找，都沒有找到。月兒一P股坐在地上，哭著說，完了，完了，全完了。
張鯨聞訊趕到乾清宮。張鯨說，奴才救駕來遲，請皇上恕罪。萬曆皇帝說，怎麽無緣無故就起了火？張鯨說，回皇上，這火是從坤寧宮過來的。可能是燭台燒到了羅帳。萬曆皇帝說，你速去查明緣由。正在大家四處查找的時候，王皇後回來了，看到這片灰燼和忙碌的人，問，這到底怎麽了。月兒看到王皇後忙跑過來說，娘娘，你沒事吧？王皇後說，我覺得心神不寧，一個人去宮後苑裏走走。這裏怎麽就成了這樣？月兒說，這個，奴婢也不清楚。
鄭貴妃在宮裏，有些焦急。不一會兒，春兒回來了。鄭貴妃說，怎麽樣？春兒搖了搖頭。鄭貴妃說，這怎麽可能，坤寧宮都成了灰燼了，她怎麽還可以活？春兒說，聽說她一個人去了宮後苑。鄭貴妃把手上的杯子往地上一摔，兩行眼淚就流了下來。春兒說，主子，你消消氣。鄭貴妃說，為什麽，為什麽，這到底是為什麽？春兒說，主子……鄭貴妃說，你先出去吧，讓本宮一個人安靜一會兒。
劫後餘生的王皇後在李太後麵前哭哭啼啼。王皇後說，有人要加害臣妾，太後娘娘可得給我做主啊！李太後說，誰敢如此大膽？王皇後說，肯定是鄭貴妃。李太後說，你有證據嗎？王皇後說，這後宮之中，除了她，還有誰敢如此大膽？李太後說，沒有證據，可不能隨便亂說。王皇後說，隻要我一死，她就可當上皇後，她的兒子就可順理成章地當上太子。李太後說，你也別哭了，隻要有證據，不管是誰，哀家定不輕饒。王皇後說，要想找證據，哪有那麽容易？李太後說，此話怎講？皇上不是讓張總管調查此事了嗎？王皇後說，張鯨不過是鄭貴妃的一條狗，怎麽可能調查出什麽事情來？李太後說，你先下去吧，哀家有點累了。
這段時間，萬曆皇帝的心情很不好，一是乾清宮一場大火，把他收藏的寶貝都燒掉了，另一個是由貴州巡撫江東之派都指揮使楊國柱進剿播州的軍隊，與楊應龍之子楊朝棟迎戰於飛練堡，中了包圍圈，全軍覆滅了。萬曆皇帝看完折子，罵道，又是一個蠢貨。小順子在一旁不敢說話。萬曆皇帝說，宣王錫爵。
不一會兒，王錫爵來了。王錫爵說，老臣給皇上請安。萬曆皇帝說，王大人，平身。王錫爵說，謝皇上。萬曆皇帝說，江東之也吃了敗仗，該如何處置？王錫爵說，老臣以為應當立即革職查辦。萬曆皇帝說，那派誰進剿楊應龍？王錫爵說，老臣以為，都禦史李化龍可擔此重任。萬曆皇帝說，李化龍，化龍，正好，可以化解楊應龍。好。王錫爵說，皇上放心，李化龍出手，定能成功。皇上可讓李化龍兼兵部侍郎，總督川、湖、貴三省軍事，並急調東征諸將南征，並增調浙、滇、閩、粵之師前往會剿。萬曆皇帝說，這次隻許成功，不許失敗。
李化龍帶領的隊伍浩浩蕩蕩向播州進發。楊應龍正在囤中飲酒，探子來報：報告將軍，李化龍的部隊已到重慶，現在正在集結各路人馬，然後發起總攻。楊應龍說，看來決戰就要開始了。一個將領說，大人，我們應該怎麽辦？楊應龍哈哈大笑說，那我就來個先發製人，先占官壩要塞，破壞湖廣、貴州入川通道，阻止兩省的增援。楊應龍對下官說，誰願意前往？楊朝棟說，讓我去吧。楊應龍說，好，你帶八萬人馬，明日一早就出發，不得有誤。楊朝棟說，是。
李化龍正在帳中，探子來報。探子說，李將軍，楊應龍之子楊朝棟的人馬已占領官壩。李化龍馬上查看地圖。李化龍說，這個楊應龍，果然厲害，意欲阻止我們的援兵。旁邊的將領說，我們該怎麽辦？李化龍說，我軍人多，楊的人少，可對其薄弱處攻擊，到時候，他顧首顧不了尾，這樣，他就一定會改變布陣。將領說，高，高，高。
萬曆二十四年，李化龍在重慶大會各路文武官員，開始進兵。官軍兵分八路，計二十四萬人，分進合擊，壓逼播州。五月十八日，八路官軍齊集海龍囤下，築長圍，輪番進攻。每當官兵發起仰攻之時，楊應龍則令士兵以滾木、礌石阻擋。官兵屢屢敗退別無他法。
李化龍夜讀兵書，讀著，讀著，昏然入睡。夢中，他遇到一個仙人，他問仙人，如何攻克，仙人隻留下“以羊克楊，龍死鳳亡”之語便飄然而去。李化龍醒來後反複尋思其意，久久未獲其解。第二天早上，下人端來一盤羊肉。李化龍一擊掌說，有辦法了。他立即召集將領。李化龍說，我有辦法了。他馬上叫人把方圓幾十裏內的山羊均趕至營中。又囑道，這些羊不許喂草，餓上兩天，並將小燈籠捆於羊角之上。馬將軍說，末將不太明白李大人的意思。李化龍說，到時候，你就知道了。
夜色很黑，伸手不見五指，士兵將所有小燈籠點亮，然後打開圈門，驅羊上山。餓了兩天的山羊，在士兵驅趕之下，拚命爬向青草茂盛的海龍囤。囤上士兵見山下燈火攢動，以為官兵發起夜攻，急忙稟告楊應龍。楊應龍舉目四望後，淡淡一笑道，此乃李化龍故伎。待其爬至關下，隻管放滾木、礌石和亂箭，然後放心休息就是了。士兵遵命而行。夜色之中，傳來將士們撕心裂肺的叫聲。楊應龍心滿意足地回去睡覺去了。
誰知天剛一亮，就有人來報，大人，不好了，我們上了李化龍的當，山穀裏全都是羊。這時，城下鼓聲喧天。李化龍趁機發起總攻，萬炮齊鳴，飛龍關頓時缺去一角。楊應龍事先準備的滾木、礌石、羽箭已告罄盡，士兵折騰一夜又疲憊不堪，此時哪有抵抗之力？眼見大勢已去，楊應龍偕其愛妾田雌鳳雙雙自縊而死。海龍囤遂被攻克了。
