25
亥時，天已黑透。宮女侍候朱常洵上了床，將燈蒙上紗布，出去了。朱常洵假裝閉著眼睛，等宮女一出門，就光著胖胖的腳丫，起了床，他先把門打開一條縫，看到四下裏沒有人，便像風一樣鑽了出來，然後，貼著牆根，悄悄溜了出來。春兒問，小主子睡了嗎？宮女說，睡下了。春兒說，今天沒哭沒鬧嗎？宮女說，能不鬧嗎？春兒歎了口氣。宮女說，貴妃娘娘還沒醒嗎？春兒說，沒呢。宮女說，要是貴妃娘娘有個三長兩短，小主子肯定要被人欺負了。春兒說，貴妃娘娘不會有事的。你去看看小主子，他睡覺時愛踢被子，容易著涼。宮女說，嗯，我這就去。宮女推門進來，她來到朱常洵的床前，突然叫了起來，不好了，不好了。春兒聽到聲音，馬上進來。春兒說，出什麽事了？宮女哭哭啼啼地說，小主子，小主子不見了。春兒說，快，快到各處去找找。
翊坤宮燈火通明，睡下的宮女和太監都起來找朱常洵，他們一無所獲。春兒問，找著了嗎？大家都搖頭。春兒急壞了，自語道，這可如何是好？我可怎麽跟貴妃娘娘交代啊。
春兒心急如焚。她想，小主子不在宮中，會去哪裏呢？一個宮女說，興許是去宮後苑了。白天的時候，小主子在宮後苑玩得很開心。另一個宮女說，我看可能是去乾清宮找貴妃娘娘了。春兒說，大家分頭去找。
朱常洵光著腳，在宮中亂串。碰到巡邏的人，他就找個角落躲起來。這時，有個人拍了他一下，他回過頭，看到一個小太監。小太監認出了朱常洵，說，奴才給常洵皇子請安。朱常洵說，你是誰，我不認識你。小太監說，我是乾清宮的小平子。你這是要去哪裏啊？朱常洵說，我要去找我母後，你可知道她現在何處？小平子說，當然知道，貴妃娘娘現在就在乾清宮。朱常洵說，你帶我去嘛。小平子說，這麽晚了，我還是把你送回翊坤宮。朱常洵一聽要回翊坤宮，抱著柱子，死活都不肯走。小平子沒法子，隻好笑了笑說，那好吧。
萬曆皇帝正陪在鄭貴妃身邊，這時，小順子進來了。小順子說，皇上，你猜，誰來了？話音剛落，朱常洵就跑了進來。朱常洵撲到萬曆皇帝的懷裏說，父皇。萬曆皇帝說，洵兒，你怎麽來了？怎麽還光著腳？小順子說，啟稟皇上，常洵皇子是一個人來的。朱常洵看到鄭貴妃說，父皇，母後怎麽了？萬曆皇帝說，她睡著了。朱常洵喊，母後，母後。萬曆皇帝說，洵兒不要打擾母後睡覺。
春兒來到了乾清宮，要把常洵失蹤的事原原本本地稟報皇上。見到春兒，小順子笑著說，你是來找常洵皇子的吧？春兒說，你怎麽知道？他在這裏嗎？小順子說，在。春兒鬆了一口氣說，可真把我急壞了。小順子說，他怎麽一個人跑了出來呢？春兒說，照料小主子的宮女一轉身，主子就不見了，找遍了整個翊坤宮都沒有影兒。我感覺天都要塌下來了。小順子說，我們這些當奴才的不容易啊。萬曆皇帝抱著常洵，常洵不一會兒就睡著了。突然，萬曆皇帝看到鄭貴妃的手指動了一下。萬曆皇帝馬上喊，來人啊。小順子進來說，皇上，有何吩咐？萬曆皇帝說，貴妃剛剛動了一下手指。小順子說，奴才這就去找禦醫。過了一會兒，萬曆皇帝聽到了鄭貴妃的聲音，水，水，水。萬曆皇帝說，快拿水來。宮女拿來了水。鄭貴妃喝完了水，慢慢睜開了眼睛。萬曆皇帝很開心，激動地說，愛妃，你醒了，你終於醒了。鄭貴妃說，皇上——她一開口說話就咳嗽起來。萬曆皇帝說，你別說話。朱常洵也醒了。朱常洵看到鄭貴妃說，母後，母後。鄭貴妃的眼淚就滾了出來，手輕輕撫著他胖乎乎的小臉。
禦醫把了把鄭貴妃的脈。萬曆皇帝說，怎麽樣？禦醫說，恭喜皇上，貴妃娘娘沒事了。隻是她身子很弱，需要靜心調養一段時間。微臣先給她開一方補藥。萬曆皇帝說，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，看賞。喝過藥，鄭貴妃問，皇上，我的頭好暈，我睡了多久？萬曆皇帝說，你睡了整整三天三夜了。鄭貴妃說，臣妾還以為再也見不到皇上了呢？萬曆皇帝說，愛妃，我不會讓你離開朕的。
與此同時，幾位大臣正在申時行府上商議立太子的事。申時行說，皇上遲遲不立太子，諸位有何看法？梁大人說，下官三番五次上折子，請皇上早立太子，但皇上均未答複。恐怕另有打算。吳大人說，皇上的意圖很明確，就是想立常洵為太子。梁大人說，這是有違祖製的事情。吳大人說，所以，皇上用緩兵之計，等候時機。梁大人說，此話怎講？吳大人說，鄭貴妃是個有野心的女人，她對皇後一位瞰覷已久。此次，她為皇上擋了一刀，皇上定會對她更加恩寵。我看，皇上廢掉王皇後是早晚的事情。梁大人說，可李太後肯定不會同意。吳大人說，那是現在的情況，以後的事情就不好說了。如果讓鄭貴妃這樣一個有野心的女人得勢，肯定會擾亂朝綱。梁大人說，我們一定要想辦法讓皇上立常洛為太子。吳大人說，不知申大人意下如何？申時行說，國之根本，在乎禮，如果沒有禮，國家一定會亂成一團。梁大人說，我們人微言輕，隻有申大人親自出馬方可力挽狂瀾。申時行說，既然諸位如此錯愛，老朽也不好推讓了。
鄭貴妃恢複得不錯，半個月後，就能下地走路了。她說，皇上，臣妾在臥房呆得太久，心裏悶得慌，人都快發黴了，想到宮後苑裏去走走。萬曆皇帝說，你今天感覺如何？鄭貴妃說，臣妾已經沒事了。萬曆皇帝說，那朕陪你一起去。鄭貴妃說，有春兒陪我就行了。萬曆皇帝說，那怎麽行？朕一定要親自陪你去，如果不是你幫朕擋了那一刀，朕恐怕就一命嗚呼了。鄭貴妃說，皇上，這是臣妾應該做的。
陽光明媚。萬曆皇帝扶著鄭貴妃走著。鄭貴妃說，皇上，你還記得我們第一次見麵的情景嗎？萬曆皇帝說，當然記得。鄭貴妃說，那你可記得今天是什麽日子？萬曆皇帝想了想說，這個朕還真的記不起了。鄭貴妃說，從我們第一次見到，已經整整七年了。萬曆皇帝說，時間過得真快，朕怎麽感覺就像昨天才認識你啊。鄭貴妃說，等有一天我老了，你還會陪著我來曬太陽嗎？萬曆皇帝說，一定會的。鄭貴妃開心地笑了。萬曆皇帝說，你笑起來真好看，朕已經很久沒見到你笑了。
張鯨正在值事房閑坐，一個小太監跑進來說，啟稟張總管，刺客馬誌青咬舌自殺了。張鯨說，一幫沒用的家夥，這樣的惡人，應該用本朝最重的刑淩遲才能解心頭之恨。小太監說，那屍體如何處置？張鯨說，鞭屍一千下，扔到郊外去。小太監說，遵命。
萬曆十六年。壽宮地宮落成了。萬曆皇帝穿著嶄新的龍袍在此舉辦盛大宴席。太監念聖旨：“朕心嘉悅，諸臣協力效勞，宜加特典，首輔（申）時行歲加祿米五十石，賞銀幣，蔭一子尚寶司司丞；次輔（王）錫爵賞銀幣，蔭一子入監讀書；定國公徐文璧加祿米三十石，給予應得誥命。欽此。”眾大臣下跪，謝皇上恩典。萬曆皇帝說，眾愛卿，快快請起，今日朕十分開心，請大家開懷暢飲。席間，歌舞表演不斷。回到宮中，萬曆皇帝又連續喝酒，一醉不起。
眾大臣在等待早朝。這時，小太監來了。小太監說，皇上偶感頭眩，取消今日早朝。大臣們議論紛紛。一個大臣說，我聽說陛下由於騎馬摔下來傷了額頭而托辭“頭眩”不舉行早朝。另一個大臣說，如果真是如此，以一時的快樂，而忽視了對安全的考慮，為患尚淺。但如果是陛下所說的“頭暈目眩”危險可就大了。大臣們都散去，隻有申時行未走。申時行跟小太監說，麻煩公公跟皇上通報一聲，老臣要麵見聖上。小太監說，申時行請回吧，皇上說了，他今兒個不見任何人。申時行悻悻而去。
這天，萬曆皇帝憂心忡忡。鄭貴妃和朱常洵來了。朱常洵一邊叫父皇一邊撲到萬曆皇帝懷裏。朱常洵用手拔著萬曆皇帝的胡子。鄭貴妃說，皇上，你好像有心事？萬曆皇帝說，是啊，徐大人又上折子說壽宮工地沒銀子了。鄭貴妃說，沒有銀兩就從太倉庫裏麵撥嘛。萬曆皇帝說，這兩年天災不斷，太倉庫裏也沒有多少銀兩了。鄭貴妃說，那皇上就下諭令文武百官捐助工銀嘛。萬曆皇帝說，這恐怕不妥。鄭貴妃說，那就開納事例，凡是肯按標準出錢的人，不論出身、資曆、才學如何，都可買到相應職位的官銜。萬曆皇帝說，這個恐怕大臣們也要反對。鄭貴妃說，皇上不必過於擔憂，拿出點魄力出來。萬曆皇帝說，那就先試試吧。
第二天早朝，田大人說，啟稟皇上，建州首領努爾哈赤已經啟程，進貢朝廷。丁大人說，皇上，努爾哈赤羽翼漸豐，對我朝虎視眈眈，此番前來進貢，不過是想麻痹皇上，皇上可借此機會除掉他。田大人說，皇上，萬萬不可，努爾哈赤是我朝的順臣，如果對他大開殺戒，建州必將大亂，到時候，一發不可收拾。萬曆皇帝說，田大人說得對，人家一番好意，前來進貢，我們卻將他除掉，這要是傳出去，豈不是有損我大明朝的威儀？丁大人說，皇上，努爾哈赤不除，後患無窮啊！萬曆皇帝說，申大人，你的意見如何？申大人說，老臣以為，丁大人多慮了，努爾哈赤確有野心，但想打大明朝的主意，恐怕就有些可笑了。眾大臣都笑。萬曆皇帝說，退朝。
努爾哈赤進貢的隊伍來到了山海關。他登上了山海關，望著眼前的一切，心裏默默地說，有朝一日，我一定用槍刀、用戰馬衝破這天下第一雄關。見到萬曆皇帝，努爾哈赤跪了下來，一連磕了幾個頭，說道：“建州努爾哈赤為感謝皇上天恩庇護，特敬獻貢品，祝皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”努爾哈赤將禮單雙手捧到齊眉，太監接過禮單。太監報，虎皮十張，花豹皮十張，黑熊皮十張，虎鞭十根，熊掌十對，鹿皮三十張，墨貂皮二十張，紫貂皮二十張，人參二百斤，珍珠五十斤，名馬二十匹。萬曆皇帝笑著說，爾等一路辛苦了。太監又報，建州首領努爾哈赤為人寬厚，聰明能幹，對朝廷赤膽忠心。十多年來如一日，守邊認真，並能聽從邊境大臣指揮，又能團結女真各部。功勳卓著，難能可貴，又不辭勞苦，親送貢品來京。其精神、品貌都是女真人的榜樣。特賜給白銀一千兩，蟒緞五十匹，白綾五十匹。以茲獎勵。欽此。努爾哈赤忙說，謝主隆恩。
退朝後，萬曆皇帝正在宮中喂鳥。小順子說，皇上，申時行求見。萬曆皇帝說，宣他進來。小順子說，宣申時行覲見。申時行說，微臣給皇上請安。萬曆皇帝說，平身。萬曆皇帝說，大人今日定是為開納事例一事而來的吧？申時行說，皇上正是料事如神。萬曆皇帝說，朕已經收了一大堆的折子了。申時行說，開納事例一出，舉國嘩然。老臣以為，皇上應當立即收回成命，否則，官場就會腐敗成風，一發不可收拾。萬曆皇帝說，接著說。申時行說，據老臣所知，開納事例的陽羨知縣蔣祝生剛上任三天，就因收了賄賂，判出了冤案。萬曆皇帝說，朕也是萬不得已，才出此下策。壽宮無銀兩，申時行可有高招？申時行一時語塞。萬曆皇帝說，再說了，沒有開納事例，朝中的官員就沒有腐敗，就沒有冤案嗎？申時行說，開納事例既出，必將民不聊生啊！皇上切不可殺雞取卵啊。萬曆皇帝說，你說的道理，朕都明白。隻要籌足了銀兩，此事即可廢除。申時行不好多說什麽。萬曆皇帝說，申時行，你還有什麽事嗎？申時行說，老臣以為，立太子一事，乃一國之本，刻不容緩。萬曆皇帝說，皇子們都還小，朕還需觀察一段時日。申時行說，按照祖宗的規矩，有嫡立嫡，無嫡立長。莫非皇上要破壞祖宗的規矩？萬曆皇帝說，這個朕自然明白。申時行說，老臣以為，皇長子朱常洛應該出閣讀書了。萬曆皇帝說，這是你個人的意見嗎？申時行說，這是群臣的意見。萬曆皇帝說，既然如此，那就讓常洛出閣讀書吧。朕有些累了，你先退下吧。申時行說，老臣告退。
得知朱常洛出閣讀書的消息，鄭貴妃氣衝衝地來乾清宮找萬曆皇帝。萬曆皇帝說，愛妃，你怎麽了，誰惹你生氣了？鄭貴妃說，皇上，你答應臣妾的事情，為什麽反悔？萬曆皇帝說，愛妃，你指的是什麽事情？鄭貴妃說，你不是說不讓朱常洛出閣讀書的嗎？萬曆皇帝笑著說，朕還當是什麽事呢。鄭貴妃說，請皇上收回成命。萬曆皇帝說，這怎麽可以呢？朕的威儀何在？鄭貴妃說，臣妾有一個好辦法。萬曆皇帝說，什麽辦法？鄭貴妃說，皇上可以找一個托詞。萬曆皇帝說，說來聽聽。鄭貴妃說，臣妾聽說，出閣禮耗費巨大，差不多要十萬兩銀子。萬曆皇帝點了點頭說，這個主意不錯。萬曆皇帝說，來人啊。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，傳朕的口諭，因皇長子出閣禮所需費用浩大，出講少俟二三年，冊立一並舉行，庶可省費。小順子說，奴才遵旨。鄭貴妃笑了。
太監傳達了皇上的新口諭，眾大臣目瞪口呆。梁大人說，申大人，你不是說皇上已經同意了嗎？怎麽又變卦了？申大人說，唉，我也不知道其中的原因。梁大人說，依我看，肯定是鄭貴妃從中作梗。餘大人說，我們一定不能讓鄭貴妃得逞。申大人歎了口氣說，難啊。
朱常洛問王恭妃，母親，我什麽時候可以出閣讀書？王恭妃說，你父皇已經下旨了，你很快就可以隨翰林院的官員讀書了，這可是朝中眾多大臣為你爭取到的機會，來之不易，你可要認真學習治國之術，不負大臣們的重托。朱常洛不解地問，那些大臣我一個都沒有見過，他們為何要幫助我？王恭妃說，他們要擁立你為太子。朱常洛說，可是父皇根本就不喜歡我，他隻喜歡常洵。王恭妃說，你是父皇的長子，按照祖宗的規矩，太子這位非你莫屬。朱常洛說，孩兒不想當太子，孩兒隻想陪著母親。王恭妃刮了他一個耳光，罵道，沒出息的東西。朱常洛哭了起來。王恭妃說，不許哭。朱常洛便停住了。王恭妃說，為娘的命不好，在這後宮之中，隻能任人欺淩，現在唯一的出路，就是你能當上太子，到時候，就沒有人敢欺負我們娘倆了。為娘的全部希望都寄托在你身上了。朱常洛說，母親，我一定用功讀書。王恭妃抱著朱常洛，淚流不止。這時，小魏子進來了，王恭妃趕忙擦幹眼淚。小魏子說，主子，不好了，小主子出閣讀書的事有變故了。王恭妃說，這怎麽可能，皇上不是下旨了嗎？小魏子說，可皇上不知道聽信了誰的妖言，說小主子出閣需花費十萬銀兩，故而推遲了。王恭妃說，這，這不可能，你聽誰說的？小魏子說，這事在宮裏傳得沸沸揚揚，主子，你可得想想辦法。王恭妃說，我有什麽辦法？小魏子說，主子可以去找一下太後娘娘。王恭妃說，我已經給太後添了那麽多麻煩，怎麽好再去打擾她呢。小魏子說，主子，這樣對小主子太不公平了。王恭妃說，唉，都是我命不好，連累了洛兒。小魏子說，皇上金口玉言，怎麽說變卦就變卦呢？王恭妃說，這怨不得皇上，肯定是鄭貴妃從中使壞，皇上耳根子軟，聽不得讒言。小魏子說，鄭貴妃確實非等閑之輩，連王皇後都要敬她三分呢。王恭妃歎了一口氣說，這往後不知道洛兒還要受多少苦呢。
萬曆皇帝翻看奏折，突然覺得脖子有點酸。鄭貴妃說，皇上，你哪兒不舒服？萬曆皇帝說，脖子酸。鄭貴妃說，讓臣妾給你揉揉。鄭貴妃開始揉，邊揉邊說，皇上，輕了還是重了？萬曆皇帝說，輕了。鄭貴妃加了點力氣。萬曆皇帝又說，重了，重了。鄭貴妃溫柔了一點，邊揉邊說，現在怎麽樣？萬曆皇帝說，朕感覺舒服多了。鄭貴妃說，皇上不要過於勞累。萬曆皇帝說，朕最近經常覺得頭暈目眩。鄭貴妃說，可能是因為最近朝中事情太多吧？萬曆皇帝說，是啊，朝中大臣之間鉤心鬥角，讓朕感覺心力交瘁。鄭貴妃說，可惜臣妾是女流之輩，不能為皇上分憂解難。萬曆皇帝說，愛妾其實已經幫朕很多忙了。鄭貴妃說，皇上，壽宮工程進展可順利？萬曆皇帝說，此事也讓朕頗為傷神啊。鄭貴妃說，怎麽呢？萬曆皇帝說，工部徐大人上了折子，說壽宮工地又缺銀兩了。鄭貴妃說，上回的開納事例籌了多少銀子？萬曆皇帝說，大概二百萬兩。鄭貴妃說，還要多少銀子？萬曆皇帝說，還需二百萬兩。一下子讓朕到哪裏去籌那麽多錢？鄭貴妃笑著說，這有何難？皇上可以納粟入監，向公家捐納一定數目的糧食，或銀兩，就可以買到監生的資格。萬曆皇帝說，嗯，好主意。小順子，擬旨。
翊坤宮燈火通明，睡下的宮女和太監都起來找朱常洵，他們一無所獲。春兒問，找著了嗎？大家都搖頭。春兒急壞了，自語道，這可如何是好？我可怎麽跟貴妃娘娘交代啊。
春兒心急如焚。她想，小主子不在宮中，會去哪裏呢？一個宮女說，興許是去宮後苑了。白天的時候，小主子在宮後苑玩得很開心。另一個宮女說，我看可能是去乾清宮找貴妃娘娘了。春兒說，大家分頭去找。
朱常洵光著腳，在宮中亂串。碰到巡邏的人，他就找個角落躲起來。這時，有個人拍了他一下，他回過頭，看到一個小太監。小太監認出了朱常洵，說，奴才給常洵皇子請安。朱常洵說，你是誰，我不認識你。小太監說，我是乾清宮的小平子。你這是要去哪裏啊？朱常洵說，我要去找我母後，你可知道她現在何處？小平子說，當然知道，貴妃娘娘現在就在乾清宮。朱常洵說，你帶我去嘛。小平子說，這麽晚了，我還是把你送回翊坤宮。朱常洵一聽要回翊坤宮，抱著柱子，死活都不肯走。小平子沒法子，隻好笑了笑說，那好吧。
萬曆皇帝正陪在鄭貴妃身邊，這時，小順子進來了。小順子說，皇上，你猜，誰來了？話音剛落，朱常洵就跑了進來。朱常洵撲到萬曆皇帝的懷裏說，父皇。萬曆皇帝說，洵兒，你怎麽來了？怎麽還光著腳？小順子說，啟稟皇上，常洵皇子是一個人來的。朱常洵看到鄭貴妃說，父皇，母後怎麽了？萬曆皇帝說，她睡著了。朱常洵喊，母後，母後。萬曆皇帝說，洵兒不要打擾母後睡覺。
春兒來到了乾清宮，要把常洵失蹤的事原原本本地稟報皇上。見到春兒，小順子笑著說，你是來找常洵皇子的吧？春兒說，你怎麽知道？他在這裏嗎？小順子說，在。春兒鬆了一口氣說，可真把我急壞了。小順子說，他怎麽一個人跑了出來呢？春兒說，照料小主子的宮女一轉身，主子就不見了，找遍了整個翊坤宮都沒有影兒。我感覺天都要塌下來了。小順子說，我們這些當奴才的不容易啊。萬曆皇帝抱著常洵，常洵不一會兒就睡著了。突然，萬曆皇帝看到鄭貴妃的手指動了一下。萬曆皇帝馬上喊，來人啊。小順子進來說，皇上，有何吩咐？萬曆皇帝說，貴妃剛剛動了一下手指。小順子說，奴才這就去找禦醫。過了一會兒，萬曆皇帝聽到了鄭貴妃的聲音，水，水，水。萬曆皇帝說，快拿水來。宮女拿來了水。鄭貴妃喝完了水，慢慢睜開了眼睛。萬曆皇帝很開心，激動地說，愛妃，你醒了，你終於醒了。鄭貴妃說，皇上——她一開口說話就咳嗽起來。萬曆皇帝說，你別說話。朱常洵也醒了。朱常洵看到鄭貴妃說，母後，母後。鄭貴妃的眼淚就滾了出來，手輕輕撫著他胖乎乎的小臉。
禦醫把了把鄭貴妃的脈。萬曆皇帝說，怎麽樣？禦醫說，恭喜皇上，貴妃娘娘沒事了。隻是她身子很弱，需要靜心調養一段時間。微臣先給她開一方補藥。萬曆皇帝說，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，看賞。喝過藥，鄭貴妃問，皇上，我的頭好暈，我睡了多久？萬曆皇帝說，你睡了整整三天三夜了。鄭貴妃說，臣妾還以為再也見不到皇上了呢？萬曆皇帝說，愛妃，我不會讓你離開朕的。
與此同時，幾位大臣正在申時行府上商議立太子的事。申時行說，皇上遲遲不立太子，諸位有何看法？梁大人說，下官三番五次上折子，請皇上早立太子，但皇上均未答複。恐怕另有打算。吳大人說，皇上的意圖很明確，就是想立常洵為太子。梁大人說，這是有違祖製的事情。吳大人說，所以，皇上用緩兵之計，等候時機。梁大人說，此話怎講？吳大人說，鄭貴妃是個有野心的女人，她對皇後一位瞰覷已久。此次，她為皇上擋了一刀，皇上定會對她更加恩寵。我看，皇上廢掉王皇後是早晚的事情。梁大人說，可李太後肯定不會同意。吳大人說，那是現在的情況，以後的事情就不好說了。如果讓鄭貴妃這樣一個有野心的女人得勢，肯定會擾亂朝綱。梁大人說，我們一定要想辦法讓皇上立常洛為太子。吳大人說，不知申大人意下如何？申時行說，國之根本，在乎禮，如果沒有禮，國家一定會亂成一團。梁大人說，我們人微言輕，隻有申大人親自出馬方可力挽狂瀾。申時行說，既然諸位如此錯愛，老朽也不好推讓了。
鄭貴妃恢複得不錯，半個月後，就能下地走路了。她說，皇上，臣妾在臥房呆得太久，心裏悶得慌，人都快發黴了，想到宮後苑裏去走走。萬曆皇帝說，你今天感覺如何？鄭貴妃說，臣妾已經沒事了。萬曆皇帝說，那朕陪你一起去。鄭貴妃說，有春兒陪我就行了。萬曆皇帝說，那怎麽行？朕一定要親自陪你去，如果不是你幫朕擋了那一刀，朕恐怕就一命嗚呼了。鄭貴妃說，皇上，這是臣妾應該做的。
陽光明媚。萬曆皇帝扶著鄭貴妃走著。鄭貴妃說，皇上，你還記得我們第一次見麵的情景嗎？萬曆皇帝說，當然記得。鄭貴妃說，那你可記得今天是什麽日子？萬曆皇帝想了想說，這個朕還真的記不起了。鄭貴妃說，從我們第一次見到，已經整整七年了。萬曆皇帝說，時間過得真快，朕怎麽感覺就像昨天才認識你啊。鄭貴妃說，等有一天我老了，你還會陪著我來曬太陽嗎？萬曆皇帝說，一定會的。鄭貴妃開心地笑了。萬曆皇帝說，你笑起來真好看，朕已經很久沒見到你笑了。
張鯨正在值事房閑坐，一個小太監跑進來說，啟稟張總管，刺客馬誌青咬舌自殺了。張鯨說，一幫沒用的家夥，這樣的惡人，應該用本朝最重的刑淩遲才能解心頭之恨。小太監說，那屍體如何處置？張鯨說，鞭屍一千下，扔到郊外去。小太監說，遵命。
萬曆十六年。壽宮地宮落成了。萬曆皇帝穿著嶄新的龍袍在此舉辦盛大宴席。太監念聖旨：“朕心嘉悅，諸臣協力效勞，宜加特典，首輔（申）時行歲加祿米五十石，賞銀幣，蔭一子尚寶司司丞；次輔（王）錫爵賞銀幣，蔭一子入監讀書；定國公徐文璧加祿米三十石，給予應得誥命。欽此。”眾大臣下跪，謝皇上恩典。萬曆皇帝說，眾愛卿，快快請起，今日朕十分開心，請大家開懷暢飲。席間，歌舞表演不斷。回到宮中，萬曆皇帝又連續喝酒，一醉不起。
眾大臣在等待早朝。這時，小太監來了。小太監說，皇上偶感頭眩，取消今日早朝。大臣們議論紛紛。一個大臣說，我聽說陛下由於騎馬摔下來傷了額頭而托辭“頭眩”不舉行早朝。另一個大臣說，如果真是如此，以一時的快樂，而忽視了對安全的考慮，為患尚淺。但如果是陛下所說的“頭暈目眩”危險可就大了。大臣們都散去，隻有申時行未走。申時行跟小太監說，麻煩公公跟皇上通報一聲，老臣要麵見聖上。小太監說，申時行請回吧，皇上說了，他今兒個不見任何人。申時行悻悻而去。
這天，萬曆皇帝憂心忡忡。鄭貴妃和朱常洵來了。朱常洵一邊叫父皇一邊撲到萬曆皇帝懷裏。朱常洵用手拔著萬曆皇帝的胡子。鄭貴妃說，皇上，你好像有心事？萬曆皇帝說，是啊，徐大人又上折子說壽宮工地沒銀子了。鄭貴妃說，沒有銀兩就從太倉庫裏麵撥嘛。萬曆皇帝說，這兩年天災不斷，太倉庫裏也沒有多少銀兩了。鄭貴妃說，那皇上就下諭令文武百官捐助工銀嘛。萬曆皇帝說，這恐怕不妥。鄭貴妃說，那就開納事例，凡是肯按標準出錢的人，不論出身、資曆、才學如何，都可買到相應職位的官銜。萬曆皇帝說，這個恐怕大臣們也要反對。鄭貴妃說，皇上不必過於擔憂，拿出點魄力出來。萬曆皇帝說，那就先試試吧。
第二天早朝，田大人說，啟稟皇上，建州首領努爾哈赤已經啟程，進貢朝廷。丁大人說，皇上，努爾哈赤羽翼漸豐，對我朝虎視眈眈，此番前來進貢，不過是想麻痹皇上，皇上可借此機會除掉他。田大人說，皇上，萬萬不可，努爾哈赤是我朝的順臣，如果對他大開殺戒，建州必將大亂，到時候，一發不可收拾。萬曆皇帝說，田大人說得對，人家一番好意，前來進貢，我們卻將他除掉，這要是傳出去，豈不是有損我大明朝的威儀？丁大人說，皇上，努爾哈赤不除，後患無窮啊！萬曆皇帝說，申大人，你的意見如何？申大人說，老臣以為，丁大人多慮了，努爾哈赤確有野心，但想打大明朝的主意，恐怕就有些可笑了。眾大臣都笑。萬曆皇帝說，退朝。
努爾哈赤進貢的隊伍來到了山海關。他登上了山海關，望著眼前的一切，心裏默默地說，有朝一日，我一定用槍刀、用戰馬衝破這天下第一雄關。見到萬曆皇帝，努爾哈赤跪了下來，一連磕了幾個頭，說道：“建州努爾哈赤為感謝皇上天恩庇護，特敬獻貢品，祝皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”努爾哈赤將禮單雙手捧到齊眉，太監接過禮單。太監報，虎皮十張，花豹皮十張，黑熊皮十張，虎鞭十根，熊掌十對，鹿皮三十張，墨貂皮二十張，紫貂皮二十張，人參二百斤，珍珠五十斤，名馬二十匹。萬曆皇帝笑著說，爾等一路辛苦了。太監又報，建州首領努爾哈赤為人寬厚，聰明能幹，對朝廷赤膽忠心。十多年來如一日，守邊認真，並能聽從邊境大臣指揮，又能團結女真各部。功勳卓著，難能可貴，又不辭勞苦，親送貢品來京。其精神、品貌都是女真人的榜樣。特賜給白銀一千兩，蟒緞五十匹，白綾五十匹。以茲獎勵。欽此。努爾哈赤忙說，謝主隆恩。
退朝後，萬曆皇帝正在宮中喂鳥。小順子說，皇上，申時行求見。萬曆皇帝說，宣他進來。小順子說，宣申時行覲見。申時行說，微臣給皇上請安。萬曆皇帝說，平身。萬曆皇帝說，大人今日定是為開納事例一事而來的吧？申時行說，皇上正是料事如神。萬曆皇帝說，朕已經收了一大堆的折子了。申時行說，開納事例一出，舉國嘩然。老臣以為，皇上應當立即收回成命，否則，官場就會腐敗成風，一發不可收拾。萬曆皇帝說，接著說。申時行說，據老臣所知，開納事例的陽羨知縣蔣祝生剛上任三天，就因收了賄賂，判出了冤案。萬曆皇帝說，朕也是萬不得已，才出此下策。壽宮無銀兩，申時行可有高招？申時行一時語塞。萬曆皇帝說，再說了，沒有開納事例，朝中的官員就沒有腐敗，就沒有冤案嗎？申時行說，開納事例既出，必將民不聊生啊！皇上切不可殺雞取卵啊。萬曆皇帝說，你說的道理，朕都明白。隻要籌足了銀兩，此事即可廢除。申時行不好多說什麽。萬曆皇帝說，申時行，你還有什麽事嗎？申時行說，老臣以為，立太子一事，乃一國之本，刻不容緩。萬曆皇帝說，皇子們都還小，朕還需觀察一段時日。申時行說，按照祖宗的規矩，有嫡立嫡，無嫡立長。莫非皇上要破壞祖宗的規矩？萬曆皇帝說，這個朕自然明白。申時行說，老臣以為，皇長子朱常洛應該出閣讀書了。萬曆皇帝說，這是你個人的意見嗎？申時行說，這是群臣的意見。萬曆皇帝說，既然如此，那就讓常洛出閣讀書吧。朕有些累了，你先退下吧。申時行說，老臣告退。
得知朱常洛出閣讀書的消息，鄭貴妃氣衝衝地來乾清宮找萬曆皇帝。萬曆皇帝說，愛妃，你怎麽了，誰惹你生氣了？鄭貴妃說，皇上，你答應臣妾的事情，為什麽反悔？萬曆皇帝說，愛妃，你指的是什麽事情？鄭貴妃說，你不是說不讓朱常洛出閣讀書的嗎？萬曆皇帝笑著說，朕還當是什麽事呢。鄭貴妃說，請皇上收回成命。萬曆皇帝說，這怎麽可以呢？朕的威儀何在？鄭貴妃說，臣妾有一個好辦法。萬曆皇帝說，什麽辦法？鄭貴妃說，皇上可以找一個托詞。萬曆皇帝說，說來聽聽。鄭貴妃說，臣妾聽說，出閣禮耗費巨大，差不多要十萬兩銀子。萬曆皇帝點了點頭說，這個主意不錯。萬曆皇帝說，來人啊。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，傳朕的口諭，因皇長子出閣禮所需費用浩大，出講少俟二三年，冊立一並舉行，庶可省費。小順子說，奴才遵旨。鄭貴妃笑了。
太監傳達了皇上的新口諭，眾大臣目瞪口呆。梁大人說，申大人，你不是說皇上已經同意了嗎？怎麽又變卦了？申大人說，唉，我也不知道其中的原因。梁大人說，依我看，肯定是鄭貴妃從中作梗。餘大人說，我們一定不能讓鄭貴妃得逞。申大人歎了口氣說，難啊。
朱常洛問王恭妃，母親，我什麽時候可以出閣讀書？王恭妃說，你父皇已經下旨了，你很快就可以隨翰林院的官員讀書了，這可是朝中眾多大臣為你爭取到的機會，來之不易，你可要認真學習治國之術，不負大臣們的重托。朱常洛不解地問，那些大臣我一個都沒有見過，他們為何要幫助我？王恭妃說，他們要擁立你為太子。朱常洛說，可是父皇根本就不喜歡我，他隻喜歡常洵。王恭妃說，你是父皇的長子，按照祖宗的規矩，太子這位非你莫屬。朱常洛說，孩兒不想當太子，孩兒隻想陪著母親。王恭妃刮了他一個耳光，罵道，沒出息的東西。朱常洛哭了起來。王恭妃說，不許哭。朱常洛便停住了。王恭妃說，為娘的命不好，在這後宮之中，隻能任人欺淩，現在唯一的出路，就是你能當上太子，到時候，就沒有人敢欺負我們娘倆了。為娘的全部希望都寄托在你身上了。朱常洛說，母親，我一定用功讀書。王恭妃抱著朱常洛，淚流不止。這時，小魏子進來了，王恭妃趕忙擦幹眼淚。小魏子說，主子，不好了，小主子出閣讀書的事有變故了。王恭妃說，這怎麽可能，皇上不是下旨了嗎？小魏子說，可皇上不知道聽信了誰的妖言，說小主子出閣需花費十萬銀兩，故而推遲了。王恭妃說，這，這不可能，你聽誰說的？小魏子說，這事在宮裏傳得沸沸揚揚，主子，你可得想想辦法。王恭妃說，我有什麽辦法？小魏子說，主子可以去找一下太後娘娘。王恭妃說，我已經給太後添了那麽多麻煩，怎麽好再去打擾她呢。小魏子說，主子，這樣對小主子太不公平了。王恭妃說，唉，都是我命不好，連累了洛兒。小魏子說，皇上金口玉言，怎麽說變卦就變卦呢？王恭妃說，這怨不得皇上，肯定是鄭貴妃從中使壞，皇上耳根子軟，聽不得讒言。小魏子說，鄭貴妃確實非等閑之輩，連王皇後都要敬她三分呢。王恭妃歎了一口氣說，這往後不知道洛兒還要受多少苦呢。
萬曆皇帝翻看奏折，突然覺得脖子有點酸。鄭貴妃說，皇上，你哪兒不舒服？萬曆皇帝說，脖子酸。鄭貴妃說，讓臣妾給你揉揉。鄭貴妃開始揉，邊揉邊說，皇上，輕了還是重了？萬曆皇帝說，輕了。鄭貴妃加了點力氣。萬曆皇帝又說，重了，重了。鄭貴妃溫柔了一點，邊揉邊說，現在怎麽樣？萬曆皇帝說，朕感覺舒服多了。鄭貴妃說，皇上不要過於勞累。萬曆皇帝說，朕最近經常覺得頭暈目眩。鄭貴妃說，可能是因為最近朝中事情太多吧？萬曆皇帝說，是啊，朝中大臣之間鉤心鬥角，讓朕感覺心力交瘁。鄭貴妃說，可惜臣妾是女流之輩，不能為皇上分憂解難。萬曆皇帝說，愛妾其實已經幫朕很多忙了。鄭貴妃說，皇上，壽宮工程進展可順利？萬曆皇帝說，此事也讓朕頗為傷神啊。鄭貴妃說，怎麽呢？萬曆皇帝說，工部徐大人上了折子，說壽宮工地又缺銀兩了。鄭貴妃說，上回的開納事例籌了多少銀子？萬曆皇帝說，大概二百萬兩。鄭貴妃說，還要多少銀子？萬曆皇帝說，還需二百萬兩。一下子讓朕到哪裏去籌那麽多錢？鄭貴妃笑著說，這有何難？皇上可以納粟入監，向公家捐納一定數目的糧食，或銀兩，就可以買到監生的資格。萬曆皇帝說，嗯，好主意。小順子，擬旨。
