在人和生物體內, 鋅參與多種新陳代謝過程, 包括糖類、脂類、蛋白質和核酸等的合成和分解過程, 這些多與含鋅的酶廣泛存在於體內有關。鋅是這些含鋅酶發揮生物功能的必需元素。鋅離子在酶中可結合活性部位。酶的活性部位或者稱活性中心是指酶分子中直接和底物( 即酶催化的反應中的反應物) 結合, 並且和酶催化作用直接有關的部分。鋅離子還可以與酶中的其他部位結合, 例如穩定酶分子結構的部位, 所以, 對酶的作用來說, 不能沒有鋅。其他的金屬,
例如鎘、鎳、錳、鐵和汞可取代其中的鋅, 取代後的酶有時仍有催化作用。到1983 年止, 已知的含鋅金屬酶已超過200 種, 由於鋅不能氧化或還原, 因此非常穩定, 所以得以在許多生物學過程中被利用。
有許多酶含有鋅, 但是並不是這些鋅都在酶的活性部位起中心作用。其作用可以包括四個方麵: ①催化作用; ②穩定酶分子結構的作用; ③調節作用, 也就是說鋅在酶中可以激活或者抑製酶的作用。這種情況下, 失去起調節作用的鋅, 酶仍然有活性; ④非催化作用, 即有些金屬酶中的鋅既不直接參與催化作用, 也不起穩定酶分子結構的作用, 而是其他的作用。
在所有鋅酶中, 最重要的是碳酸酐酶。這個酶有著耐人尋味的生物化學性質、化學性質與物理化學性質, 所以是研究鋅酶的範例。
1933 年從血液中分離出一種能可逆催化二氧化碳水合作用的酶, 當時把它稱之為碳酸酐酶。但是, 這隻是碳酸酐酶的發現, 真正認識碳酸酐酶是一個含鋅的酶則是1940 年由凱裏恩( Keilin) 和馬恩( Mann) 所做的貢獻。他們從哺乳動物的紅細胞中提取了純的碳酸酐酶, 並證實了該酶是含有一個鋅離子的金屬酶。同時測出其中含0. 33% 的鋅。鋅在酶中是維持碳酸酐酶活性所必需的。
碳酶酐酶廣泛存在於人和絕大多數生物體內。是紅細胞的主要蛋白質組分, 它在紅細胞中的地位僅次於血紅蛋白。
哺乳動物中的碳酸酐酶由一條蛋白質鏈組成, 分子量為300000 。碳酸酐酶的生物學功能是催化二氧化碳的可逆水合作用, 反應式如下:
碳酸酐酶CO2 + H2O HCO -3+H +
碳酸酐酶有多種同功酶; 即這些酶的功能相同, 性質相近, 結構相似。