王維,字摩詰,太原祁(今山西祁縣)人。他父親王處謙,死於汾州司馬任上,於是遷居於蒲永濟,王維也就成了河東人了。
王維於開元九年(公元721年)進士考試及第。他奉事母親崔氏,很守孝道,遠近聞名。和弟弟王縉二人,都具有俊拔之才,而且博學多藝,並有聲名,閨門的婦女,友悌的兄弟,以及眾多的士子,都很推崇他們。曆官右拾遺、監察禦史、左補闕、庫部郎中。母親死了,王維守喪,哀毀骨立,瘦得像幹柴,不勝悲哀。守喪期滿,他又被任命為吏部郎中。天寶末年,官任給事中。
安祿山叛唐起兵,攻陷東都洛陽和西都長安,唐玄宗出奔成都,王維沒來得及跟去,結果為叛軍所擒。王維自己偷吃藥,弄出個痢疾來,並且假裝成啞巴。安祿山平素頗愛他,於是派人把他從長安迎接到洛陽安置,軟禁在普施寺中,脅迫他在安祿山偽政權當中任職。安祿山大宴他的手下部將於凝碧宮,在那裏演奏音樂的,都是從長安調來的唐朝梨園子弟和教坊中的樂工。王維聽到這種音樂,不勝悲哀,偷偷寫了一首詩,詩是這樣說的:
千門萬戶的人們啊都十分傷心,因為見到荒野戰塵和烽煙,大唐朝廷的群僚百官啊,不知何時才能再拜皇上而朝天?秋風無情地吹著那宮中的槐樹,槐花紛紛落下滿地堆積,可就在這令人肝腸寸斷的時候,叛賊們卻在凝碧池奏管弦!
安史之亂平定以後,凡是為叛軍所俘並且在偽政權當中做過官的,分三個等級定罪。王維因為這首《凝碧詩》傳到肅宗所住的地方,很為肅宗所讚美和嘉獎,又有他弟弟王縉申請削去自己刑部侍郎的官職,來贖哥哥王維的罪責,所以特別赦免他的陷賊之罪,經批評後授予太子中允之職。乾元(公元758-760年)中,王維又被升為太子中庶子、中書舍人,再拜官給事中,升為尚書右丞。
王維雕像王維的詩名盛傳於開元天寶年間,他和王縉兄弟二人在洛陽、長安東西兩都遊宦做官,凡皇室諸王、駙馬以及豪強權貴之門,無不掃徑拂席歡迎他們,特別是寧王和薛王,更是待之如同老師和朋友。王維尤其擅長五言詩。書法和繪畫,他也能極盡其妙,運筆構思,都能師法造化,而富於創造性的構圖,即便有所欠缺,但如山水平遠之境界,雲峰石色之獨到,可謂天然絕妙,非一般畫師所能企及的。有人藏得一幅《奏樂圖》,不知演奏的是什麽曲名,王維看了看,說:“畫的是演奏《霓裳羽衣曲》第三疊第一拍。”好事之徒召集樂工演奏這支曲子,按之三疊一拍,無一差錯,都佩服王維對於音樂和繪畫的精思。
王維、王縉兄弟都尊奉佛教,平素居家常吃素食,不吃葷腥,晚年更是長齋,不穿帶文彩的衣服。買得宋之問藍田別墅,別墅就在輞川口,輞水環繞屋舍之下,另在輞水中浮出竹洲和花塢,經常和道友裴迪乘船往來於洲渚之間,彈琴詠詩,或終日長嘯,曾經把他詠田園山水所作的詩集中起來編成詩集,名曰《輞川集》。
王維在京師長安居住的時候,每日要請十幾位和尚吃飯,而後談玄說佛,以此為樂。他的齋中幾乎沒什麽東西,隻有煮茶的茶鐺,搗藥的藥臼,誦經的經案,坐臥的繩床而已。他退朝下班之後,回到齋中,經常焚香獨自一人坐著,以誦禪念經為日常活動。他妻子死了,也不再娶,三十年孤身一人獨居一室,隔絕世俗器塵的拖累。乾元二年(公元759年)七月死。他臨死的時候,因弟弟王縉在風翔(今屬陝西),忽然索取毛筆,給王縉寫訣別的書信,又寫了幾封和親朋故舊訣別的書信。這些信大都勸勉朋友奉佛終心。寫完信,放下筆,他就告別人世了。
唐代宗時,他弟弟王縉當了宰相。代宗喜愛文章,常常對王縉說:“你哥哥王維,在天寶年間,詩名冠於當代,朕曾經在諸王座中,聽到他的歌詞。今乃兄有多少文集,你可進獻來。”王縉說:“臣之哥哥,在開元中有詩百千餘篇,天寶安史之亂以後,十篇沒留下一篇。最近在內外親戚朋友中間,共同搜集編輯,共計收得四百多篇。”第二天,王縉將王維的詩獻給代宗,代宗下詔書加以表揚。