從契傳到湯,共傳了十四世。湯早期活動的主要地區是現在的河南濮陽縣,時間約在公元前十六世紀。商族原是臣服於夏的方國,但湯時夏桀暴虐無道,商族在湯的領導下卻乘機壯大起來。與夏桀暴虐統治相對照的,是商湯的仁德之政。《淮南子修務訓》說湯“輕賦薄斂,以寬民氓。布德施惠,以振困窮。吊死問疾,以養孤孀。”以致“百姓親附,政令流行。”在與周圍部族關係問題上,商湯力圖取得各方國和部落的擁護和支持。《史記夏本紀》載:“湯修德,諸侯皆歸商。”《墨子非命篇》還說湯時“諸侯與之,賢士歸之。”夏桀看出商湯對夏王朝的威脅,於是就把商湯召來,把他囚在夏台(監獄名,又叫釣台,在今河南禹縣南),不久又放了湯。
湯任用伊尹和仲虺為左右相,準備興兵滅夏。商族活動的中心地區是亳(今河南商丘北),湯采用伊尹的計策,首先拓展自己的勢力,逐個攻滅夏的屬國,最後取夏桀而代之。離亳最近的是葛國(今河南寧陵北),湯先以助祭為名,送牲畜給葛國,又派人為葛伯耕田。葛伯殺了為助耕的人送飯的童子,湯以此為借口,出兵攻葛,滅了葛國。接著,湯又大舉興兵,連滅韋、顧、昆吾等夏桀的屬國,“十一征而無敵於天下”,使夏桀失去了依靠力量。
為觀察夏桀的反應,湯又采取伊尹的計策,停止對夏桀的貢納。夏桀大怒,下令“起九夷之師”攻打商族。湯見“九夷”還服從夏桀的命令,便暫時又恢複對夏桀的貢納,繼續積蓄力量。第二年,湯又停止貢納夏桀。夏桀又大怒,在有仍地區召集屬國,舉行盟誓大會,準備聯合各屬國,一起討伐商國。但“九夷”中的有緡氏帶頭叛夏,使夏桀更加孤立。湯和伊尹看到“九夷之師不起”,遂正式起兵滅夏。
湯發兵攻夏前,聚集兵士誓師。湯說:並不是我敢發動叛亂,是因為夏桀的罪惡實在太多。我敬畏上帝,夏桀有罪,上帝命我懲罰他,我不敢不去征討。現在,希望你們跟隨我執行上帝的意誌,一起去懲罰夏桀。跟隨我勇敢作戰的,我將大大地賞賜。不聽從我的話的,我就嚴厲懲治你們和你們的家屬。
湯起兵後,夏桀率兵迎戰,但一觸即潰,“未接刃而桀走”。商湯率大軍追擊。雙方在鳴條(今山西境內)又大戰,夏桀的軍隊再次潰退,夏桀大敗而逃。湯率大軍繼續追擊。夏桀逃到南巢(今山西中條山),最後死在山中。夏王朝滅亡。
夏王朝滅亡後,商湯繼位,建立了商王朝。
§§第三章西周的建立