夏啟是大禹的兒子。傳說舜年老後禪位於治水成功的禹。禹在塗山(今河南西部會稽山)娶塗山氏(可能是當時的一個部落或方國)長女為妻,生子啟。
伯益是和禹同時代的人,傳說他曾幫助禹治水,並“作井”(發明挖井)、“作占歲”(發明占卜),還負責管理過山林川澤。但是,伯益輔佐禹的時間很短,沒有取得天下民眾的擁護。禹年老後,按照傳統的禪讓製,把部落聯盟首領的職位傳授給伯益,而不傳授給啟,但“以啟為吏”,給了啟很高的職位。後來,禹東巡至會稽而去世。這時,啟已經擁有相當大的實力,許多諸侯都反對伯益而擁護啟。伯益發覺,拘囚了啟。後來啟設法擺脫拘囚,率領部下攻擊伯益,並殺掉了他,即傳說中的“益幹啟法,啟殺之”。啟遂繼位,作了部落聯盟首領,結束了禪讓製。啟繼位後,建立了世襲王權,都陽城(今河南登封東)。因啟的部落名夏後氏,故史稱夏朝。
夏朝建立後,不少部落對啟不服。於是“啟有釣台之享”,在釣台(今河南禹縣)召開部落大會。還“征西河”征伐反叛自己的西河部落。反叛啟的最大的勢力是有扈氏。傳說中的有扈氏是夏啟的庶兄。《史記夏本紀》:“有扈氏不服,啟伐之,大戰於甘。”甘是在有扈氏境內南郊的一個地方。在討伐有扈氏之前,夏啟在甘這個地方誓師,列舉有扈氏的罪狀,說:他蔑視國家大法,懈怠所掌管的政事,我執行天的意旨,興兵剿滅他。同時告誡士兵,如果戰車左邊的士兵不努力射箭,戰車右邊的士兵不用戈矛奮力刺殺,駕車的士兵不控製好戰車,就都是不服從我的命令,我就要在神位麵前懲罰你們,貶你們為奴隸,或者殺死你們。如果都努力英勇,我就在神位麵前賞賜你們。這次戰爭規模很大,戰鬥也很激烈。最後有扈氏被啟擊敗,夏啟君臨天下。