大約在公元前22世紀末,禹接任了鯀的職位,並且在總結以往治水經驗的基礎上,決定放棄鯀“堵”的治水方略,改成以疏導為主的辦法治理洪水。這標誌著禹的時代開始。因為禹受封於夏,所以他的部落也稱為夏。禹在位期間建立了偉大的功勳,他不僅治理了危害多年的洪水,而且征討三苗,南巡東狩,會諸侯,劃九州,用銅製作兵器和傳國的寶器。禹死後,他的兒子啟打破堯和舜的禪讓製度,開創了子承父位的世襲王朝製度,從而出現了中國曆史上的第一個王朝--夏朝。
夏朝的政治中心在今河南省偃師、禹州、登封等一帶地區,是從陝西、甘肅、河南一帶的仰韶文化發展而來的。
夏王朝的政治組織製度相對而言比較簡單,設有負責觀察天體四時的羲氏、和氏,管理政事的牧正、車正、庖正,有專門囚禁犯人的地方“夏台”。羲氏與和氏製訂了“夏小正”的曆法,把一年分為12個月。這就是最原始的夏曆。掌管政事的牧正、車正、庖正負責領導人民製造石器、木器等工具並組織生產活動。
在偃師二裏頭夏王朝遺址中,發掘出不少石鐮刀、石斧頭、蚌刀、木耒等農具,也有一些小型青銅製的兵器和工具。陶器則有爵、觚、鼎、豆、罐等器物。
夏代的農業已經相當發達,據考古發現,在夏代已經有穀、稻、麥、菽、瓜等多種農產品。夏實行“五十而貢”的稅收製度,即各部落都要按收入的一定比例向中央政府納稅。後世的井田製度在夏代也已經存在,隻是還沒有大規模地推廣。
商族是居住在黃河下遊的一個古老部落,為東夷的一支,以玄鳥為圖騰。《史記殷本紀》記載:有女戎氏之女名簡狄,吞玄鳥之卵而生契。《詩商頌玄鳥》曰:“天命玄鳥,降而生商。”與《史記》的記載一致。夏朝末年,商的勢力由黃河下遊發展到中遊,滲透到夏的統治地區,建立了強大的部落聯盟,並且開始向奴隸製過渡。
契之孫相土在位時,商的勢力進一步發展,把附近的許多部落征服或歸入它的控製之下。約公元前18世紀,成湯滅夏建立了商朝,都於亳。湯建商後,汲取夏朝的教訓,實行“以寬治民”的政策,注意發展農業生產。同時四方征伐,把疆土逐漸擴大到西部的氐羌地區,商朝統治也隨之而鞏固。
據載,從湯至盤庚,商人“不常厥邑”,曾五次遷都。盤庚遷殷後,商王朝在政治、經濟各方麵都有程度不同的發展,特別是武丁統治的五十幾年間,是商朝最強盛的時期,武丁在商代諸王中頗負盛名。
但是到了商朝末年,江淮之間夷人強盛,征戰連綿。尤其到了紂王統治時期,由於他濫施酷刑,荒淫侈糜,殘忍自大,因而引起了人民的強烈不滿,曆經17代30王(不包括湯長子太乙),經營了大約500年的商朝終於滅亡了。
商朝是中國奴隸社會的一個重要發展階段。甲骨文的發現,為研究商代曆史提供了寶貴資料。同時,商朝燦爛輝煌的青銅技術和文化,為中國古代文化的進一步發展奠定了基礎,在世界文明史上同樣占有舉足輕重的位置。