林語堂13歲時,進入廈門教會學校尋源書院讀書。之所以進這所學校,是因為他父親是信仰基督教的牧師,而且該校可以免交學費和膳費。
在這裏讀書,林語堂感到“白費光陰”。該校校長是美國人畢牧師,無意於教育而醉心於發財,品行貪婪無厭。他當時熱衷於做房地產生意。林語堂經常聽見他在辦公室裏不停地打算盤的聲音。他開設的課程雖然有地理、算術、經典、地質學,但教材內容很簡單,而且教員講課不顧學生的個性需要和是否真有所得。因而,林語堂深為失望和反感,但他卻不用花多少工夫,便能升級,並名列前茅。
尤為不合理的是,該校規定學生不準看中國的報紙,不準看中國的戲劇,不準學習中文。這顯然是別有用心的。其結果,嚴重影響了林語堂學習祖國的文化知識,使他遲遲不知道孟薑女哭夫以至淚衝長城的傳說,也不懂得後羿射日十落其九,而其妻嫦娥奔月遂為月神的故事,更是從未聽說過女媧氏煉石——以三百六十五塊石補天,其後她剩下的那第三百六十六塊石便成為《紅樓夢》中的主人公寶玉的故事,等等。林語堂後來發現自己在了解祖國的文化知識上有很大缺陷時,便對該校的教育有“憤恨”之情。
在失望之餘,林語堂隻好自行閱讀一些傳統文化書籍。他曾閱讀過蘇東坡的作品,並產生了很大的興趣,也接觸過司馬遷的《史記》、吳乘權的《綱鑒易知錄》等。遺憾的是,該校沒有一個圖書館,林語堂無法讀到更多的書籍。他後來頗有感慨地說:“如果當時有一圖書館,充滿好書,任我獨自與天下文豪結神交,我當得特殊的鼓舞。”