俠女奇緣

第14回 紅柳樹空訪褚壯士 青雲堡巧遇華蒼頭

上回書既把安、張兩家公案，交代明白；這回書之後，便入十三妹的正傳。安老爺既認定天理人情，拋卻功名富貴，頓起一片兒女英雄念頭，掛冠不仕，要向海角天涯尋著那十三妹，報她這番恩義。若論十三妹，自安太太以至安公子小夫妻，張老爺夫妻，又那個心裏不想答報她！隻是沒作理會處。如今聽了安老爺這等說了，正合眾人的心事。當下商量定了，一麵收拾行李，一麵遣人過黃河去扣車輛。那時梁材也從京裏回來。隻這幾個家人，又有張親家老爺和程相公外麵幫著，人足敷用，況大家又都是一心一計。這番去官，比起前番的上任，轉覺得興頭熱鬧，那消幾日，都布置停妥。安老爺本因告病，一向不曾出門，也不拜客辭行，擇了個長行日子，便渡黃河北上，一路無話。

不到一日，到了離茌平四十裏，下店打尖。這座店，正是安公子同張金鳳來時住的那座店。安老爺飯罷，等著家人們吃飯，自己便走出店外，看那些車夫吃飯，見他們一個個蹭在地下，吃了個狼飧虎咽，溝滿壕平。老爺便和他們閑話，問道："我們今日往荏平，從那裏岔道下去？有個地方叫作二十八棵紅柳樹，離茌平有多遠？"內中有兩個知道的說道："要到二十八棵紅柳樹，為什麽打茌平岔道呢？那不是繞了遠兒，往回來走嗎？要上二十八棵紅柳樹，打這裏就岔下去了。往前不遠，有個地方叫桐口；順著這桐口進去，斜半簽著，就奔了二十八棵紅柳樹了。到了那裏，打鄧家莊兒頭裏過去，就是青雲堡；由青雲堡再走十來裏地，有個岔道口；出了岔道口，那就是荏平的大道了。打這去路近哪！可就是這一頭兒沒得車道，騎牲口不就，坐二把手車子也行得。"老爺把這話聽在心裏，看了看這座店，雖然窄些，也將就住下了。進來便和太太商議道："太太，我看這座店，也還幹淨嚴密，今日我們就這裏住下罷！"太太道："再半站，今日就到茌平了。到了茌平，老爺不是說有事去麽？為什麽又耽擱了半天的路程呢？"老爺道："我正為不耽擱路程，我方才在外頭問了問，原來從這裏有條小路，走去近便。我們今日歇半天，明日你們仍走大路往茌平等我，我就從這裏小路走，幹我的去。"太太道："罷呀，老爺可不要鬧了；聽起來那小道兒，可不是玩兒的！"老爺道："太太，你想是因玉格前番的事嚇怕了。要知人生在世界之大，除了這寸許的心地是塊平穩路，此外也沒有一步平穩的。隻有認定了這條路走；至於禍福，有個天在，注定的禍避不來，非分的福求不到。那避禍的，縱讓千方百計的避開，莫認作自己乖覺，究竟立腳不穩，安身不牢；那求官的，縱讓千辛萬苦的求得，莫認作可以僥幸。須知'飛得不高，跌得不重'。太太，你隻看我同玉格，一個險些兒骨肉分離，一個險些兒身命俱敗，今日何如？這是人力能為的麽？"太太見老爺說得有理，便說："既那樣，就多帶兩個人兒去。"張老聽了說道："親家太太放心，我跟了親家去，保妥當。"安老爺笑道："怎麽敢驚動親家呢？此去我保不定耽擱一半天，家眷自然就在茌平住下聽信；親家，你自然照應家眷為是。我同了玉格帶上戴勤、隨緣兒，再帶上十三妹那張彈弓，豈不是絕好的一道護身符麽？"說著，便吩咐家人們今日就在尖站住下。因又叫戴勤道："明日雇一輛二把手小車子我坐；再雇三頭驢兒，你同隨緣兒跟了大爺。我們就便衣便帽，喬裝而往，我自有道理。"戴勤笑道："那短盤驢搭上馬褥子倒騎得；那侉車子，隻怕老爺坐不來罷！"老爺道："你莫管。照我的話弄去就是了。"戴勤隻得去雇小車和驢兒，心裏卻是納悶說："這是怎麽個用意呢？"一時老爺又叫了戴勤家的、隨緣兒媳婦來問道："你母女兩個，從前在那家子跟的那位姑娘，你可記得她的生辰八字？她是幾歲上裹腳，幾歲上留頭，和她那小時候可有什麽異樣淘氣的事，你可想得起一兩樁來？"戴勤家的經這一問，一時倒蒙住了，想了想才說："奴才那位姑娘，今年算計著是十九歲，屬龍的，三月初三生，生的時辰奴才可記不清了。"他女兒接口道："是辰時。那年給姑娘算命，那算命的不是說過底下四個辰字，是有講究的。叫什麽、什麽地，什麽一氣，這是個有錢使的命；還說將來要說個屬馬的姑爺，就合個什麽論兒了，還要作一品夫人呢！"她媽也道："不錯，這話有的。"因又說道。"那姑娘是七歲上就裹腳，不知怎麽得那一雙好小腳兒呢！九歲上留的頭。"隨緣兒媳婦又說道："小時候奴才們跟著玩兒，姑娘可淘氣呀！最愛裝個爺們，弄個刀槍兒，誰知道都學會了呢！就隻怕作活，奴才聽老爺、太太常說：'將來到了婆婆家可怎麽好？'姑娘說的更好，說：'難道婆婆家是雇了人去作活不成？'奴才們背地裏還嘔姑娘不害羞。姑娘說：'我不懂一個女孩兒，提起公公婆婆，羞的是甚麽？這公婆自然就同父母一樣，你見誰提起爸爸媽媽來，也害羞來著？'"安老爺和太太聽了點頭而笑，說："卻也說得有理。"太太便問道："老爺，此時從那裏想起問這些閑話兒來？"張金鳳也接口道："不要這位姑娘就是我十三妹姐姐罷！"老爺拈須笑道："你娘兒們先不必急著，橫豎不出三日，一定叫你們見著十三妹如何。"張姑娘聽了，先就歡喜，當晚無話。

到了次日早起，張老、程相公依然同了一眾家人，護了家眷北行，去到茌平那座悅來老店，落程住下。安老爺同了公子，帶了戴勤、隨緣兒，便向二十八棵紅柳樹進發。安老爺上了小車，伸腿坐在一邊，那邊載上行李；前頭一個拉，後麵一個推。安老爺從不曾坐過這東西，果然坐不慣，才走幾步，兩條腿早溜下去了。戴勤笑說："奴才昨日就回老爺說坐不慣的。"老爺也不禁大笑。及坐好了，走了幾步，腿又溜下去，險些兒不曾閃下來。那推小車子的先說道："這不行啊！我把老爺薩杭罷。"安老爺不懂這句話，問："怎麽叫薩杭？"戴勤說："攏往點兒，他們就叫薩杭。"老爺說："很好，你把我薩杭試試。"隻見他把車放下，解下車底下拴的那個舊柳杆子來，望老爺身邊一搭，把中間那彎弓兒的地方，向車梁上一攀，老爺將身往後一靠，果覺坐得安穩。公子背著彈弓，跨著驢兒，同兩個家丁，便隨著老爺的車，前前後後行走。

那時正是秋末冬初，小陽天氣，霜華在樹，朝日弄晴，雲淡山青，草枯人健。安老爺此時偷得閑身，倍覺胸中暢快。一路走著，隻聽那推車的道："好了，快到了。"老爺一望，隻見前麵有幾叢雜樹，一簇草房，心裏想道："鄧家莊難道就是這等荒涼不成？"說話間已到那裏，推車的把車落下。老爺問："到了嗎？"他說："那裏？才走了一半兒呀！這叫十二鋪。"老爺說："既這樣，你為何歇下呢？"隻聽他道："我的老爺，這兩條腿兒的頭口，可比不得四條腿兒的牲口。那四條腿兒的牲口，餓了不會言語；俺這兩條腿兒的頭口餓了，肚子先就不答應咧！吃點嗎兒再走。"隨緣幾是不準他吃，老爺聽了道："叫他們吃罷，吃了快些走。"安老爺和公子也下來。隻見兩個車夫，三個腳夫，每人要了一斤半麵的薄餅，有的抹上點子生醬，卷上根蔥；有的就蘸著那黃沙碗裏的鹽水爛蔥，吃了個滿口香甜，還在那裏讓著老爺說："你老也得一張罷，好齊整白麵哪！"須臾吃畢，車夫道："這可走罷，管走得快了。"說著，推著車子；果然轉眼之間，就望見那一片柳樹，那柳葉還不曾落盡；遠遠望去，好似半林楓葉一般。公子騎著驢兒，到跟前一看，原來那樹是綠樹葉紅葉筋，因叫趕驢的在地下揀了兩片，自己送給老爺看。老爺看了道："達樹名叫作怪柳，又名河柳，別名雨師，春秋僖公元年會於檉的那個'檉'字，即此物也。"閑話間已到鄧家莊門首。老爺下車一看，好一座大莊院。隻見周圍城磚砌牆，四角有四座更樓，中間廣粱大門，左右商邊排列著那二十八棵紅柳樹，裏麵房門高大，屋瓦鱗鱗，隻是莊門緊閉不開。戴勤才要上前叫門，老爺連忙攔住，自己上前，把那門輕敲了兩下。早聽見門裏看家的狗，甕聲甕氣，如惡豹一般，頓著那鎖子鏈咬起來，緊接著就有人一麵吆喝那狗，隔著門問道："找誰呀？"安老爺道："借問一聲；這裏可是鄧府上？開了門，我有句話說。"隻聽那人道："待我回柬一聲兒去。"那人去不多時，便聽得裏麵開得鐵鎖響；莊門開處，走出一個人來，約有四十餘歲年紀，頭戴窄沿秋帽，穿一件元青縐綢棉襖，套著件青氈馬褂兒，身後還跟著兩三個笨漢。那人見了安老爺，執手當胸拱了一拱問道："尊客何來？"安老爺心想這人，一定是那褚一官了，因問道："足下上姓，這裏可是鄧九公府上？"那人答道："在下姓李。鄧九太爺便是敝東人，不在家裏，大約還得個三五天回來。尊客如有甚麽書信以至東西，隻管交給我，萬無一失，五日後來取回信；倘一定有甚麽要緊的話，得等著麵說，我這裏付一麵對牌，請到前街客寓裏安歇；那裏飯食、油燭、草料以至店錢，看你老和我東人二位交情在那裏，敝東回來，自然有個地主之情；不然，那店裏也是公平交易，絕不相欺。"說到這裏，隻聽莊門裏有人高聲叫，說："李二爺發鑰開倉。"他這裏一麵應著，一麵聽老爺的回話。老爺見訪鄧九公不著，隻得又問道："既如此，有位姓褚的，我們見見。"那人道："我們這裏姓褚的多呢！可不知尊客問的是那一位？"老爺道："這人，人稱他褚一官。"那人道："要問我們褚一爺麽？他老已不在這裏住，搬到東莊兒去了。請到東莊兒就找得著。"才說完，裏麵又在那裏催說："李二爺等你開倉呢！"那人便向安老爺一拱說："請便罷，尊客。"老爺還要問話，他早回頭進去了。那兩三個笨漢，見他進去，隨即把門關上。老爺隻得隔門又問了一聲說："這東莊兒在那裏？"裏邊應了一句說："一直往東去。"說著也走了。

安老爺此番來訪十三妹，原想著褚一官是華忠妹夫，鄧九公是褚一官的師傅，且和十三妹有師弟之誼；因褚一官見鄧九公，因鄧九公見十三妹，再沒個不見著的。如今見褚、鄧二人，都見不著，因向公子道："怎生的這般不巧？又不知這東莊兒在那裏？"那安公子此時卻大非兩個月頭裏的安公子可比了，經了這場折磨，自己覺得那走路的情形，都已久慣在行，因說道："一直往東去，逢人便問，還怕找不著東莊兒麽？"老爺說道："固是如此，難道一路問不著，還一直的問到東海之濱，問龍王去不成？"公子笑道："再沒問不著的。"說著跨上驢兒，跑到前頭。隻見過了鄧家莊，人煙漸少。那時正是收莊稼的時候，一望無際，都是些蔓草荒煙，無處可問。走了裏許，好容易看見路南頭遠遠的一個小村落；村外一個大場院，堆著大高的糧食；一簇人象是在那裏揚場呢！喜得他一催驢兒，奔到跟前，便開口問道："那裏是個東莊兒啊？"隻見那場院邊，有三五個莊家漢坐著歇乏，內中一個年輕的，問他道："你是問道兒的嗎？"公子道："正是。"那人說："問道兒下驢來問啊！"公子聽了，這才下了驢。那少年道："你要找東莊兒，一直的往西去，就找著了。"公子道："東莊兒怎麽倒往西去呢？"內中一個老頭兒說道："你何苦耍他做甚麽？"因告訴公子道："這裏沒個東莊兒，你照直的往東去，八裏地就是青雲堡，到那裏問去。"公子得了這句話，上了驢兒，又走回來，恰好安老爺的小車兒也趕到了，問道："問的有些意思沒有？"公子把幾乎上賺的話說了。老爺笑道："這還算好，他到底說了個方向兒，你沒見長沮桀溺待仲夫子的那番光景嗎？"說著，又往前走了一程。果見眼前有個大鎮店，還不曾到那街口，早望見一個人，扛著個被套，腰裏掖著根巴棍子，劈麵走來。公子這番不是前番了，下了驢，上前把那人的袖子扯住道："借光，東莊兒在那邊兒？"那人正低了頭走，肩膀上行李又重，走得滿頭大兒汗，不防有人扯了他一把，倒嚇了一跳，站住抬頭一看，見是個向他問路的。他一麵拉下手巾來擦汗，一麵賠個笑兒道："老鄉親，我也是個過路兒的。"說完大踏步便走了。公子心裏說道："原來離了家門口兒，問問路都是這等累贅。"老爺道："這卻不要怪他，你這問法，本叫作'問道於盲'。找個鋪戶人家問問罷。"說著，進了青雲堡那條街，隻見街口有座小廟，豎著一根小小旗杆，那廟門掛一塊三聖祠的匾，卻是鎖著門。一進街來，南北對麵，都是些棧房店口，也有燒鍋當鋪；雜貨店麵。一連問了幾處，都不知有這個東莊兒；一直的走出了這五裏長街，隻見路南一座小野茶館兒外麵，有幾個莊家漢在那裏喝茶閑話。老爺說："下來歇歇兒罷！"說著，下了車，也到那灰台跟前坐下。隨緣兒便從腰間拿下茶葉口袋來，叫跑堂兒泡了壺茶。老爺問那跑堂兒說："你們這裏有個東莊兒麽？"刃隅堂的見問，一手把開水就擱在灰台兒上扶著，又把那隻胳膊圈過來，抱了那壺茶兒，歪著頭說道："咱們這裏沒個東莊兒啊！"老爺說："或者不在附近也定不得。"跑堂兒指手畫腳的道："不啊！客人你顧著我的手瞧，西沿子那個大村兒，叫金家樹，這東邊兒的叫青樹，正北上一攢子樹那一塊兒，都是黑家窩鋪；這往近了說，那道小河子北邊的一帶大瓦房，叫小鄧家莊兒，原本是二十八棵紅柳樹鄧老爺的房子，如今給了他女婿一個姓褚的住著，又叫作褚家莊。"說到這裏，老爺忙問道："這姓褚的可是人稱他褚一官的不是？"跑堂兒說道："哇！就是他，他是鏢行裏的。"安老爺向公子說道："這才叫踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫呢！原來隻在眼前。他在西莊兒說話，又是他家的房子，自然就叫作東莊兒了。"公子聽了，忙著放下茶碗說："等我先去問他在家不在家？不要到了跟前，又撲個空。"說著，也不騎牲口，帶了隨緣兒就去了。

一過北道，便遠遠望見褚家莊，雖不比那鄧家莊的氣概，隻見一帶清水瓦房，虎皮石下剪白灰砌牆，當中一個高門樓的如意小門兒，安著兩扇黃油板門；門前也有幾株槐樹，兩座磚砌石蓋的平麵馬台石。西邊馬台石上，坐著個幹瘦老者，卻是麵西，看不見他的麵目，懷中抱了一個小孩子；又有個十七八歲的村童，蹲在地下，引逗那孩子耍笑。離門約有一箭多遠，橫著一道溪河，河上架著個板橋。公子才走過橋，又見橋邊一個老頭子，守著一個筐子，叼著根短煙袋，蹲在河邊洗菜。公子等不得到門，便先問了他一聲說："你可是褚家莊的？你們當家的在家裏沒有？"問了半日，他言也不答，頭也不回，隻顧低了頭洗他的菜。隨緣兒一旁看不過，在他肩膀上拍了一下說："喂！問你話呢？"他方才站起來，含著煙袋，笑嘻嘻的勾了勾頭。公子又問了他屍問，他但指指耳朵，也不言語。公子道："偏又是個聾子。"因大聲的喊道："你們褚當家的在家裏沒有？"隻見他把煙袋拿下來，指著口，啊啊啊了兩聲，又搖了搖頭；原來是個又聾又啞的，真真十啞九聾，古語不謬！不想公子這一喊，早驚動了馬台石上坐的那個人；隻見他聽得這邊嚷，回頭望了一望，連忙把懷裏的孩子交給那村童抱了進去。又手遮日光，向這邊一看，就匆匆的跑過來，相離不遠，隻見手一拍，口裏說道："可不是我家小爺？"公子正不解這人為何奔了過來，及至一聽聲音，才認出來不是別人，正是他嬤嬤爹華忠。原來華忠本是個胖子，隻因半百之年，經了這場大病，臉麵消瘦，須發蒼白，不但公子認不出他嬤嬤爹來，連隨緣兒都認不出他爸爸來了。一時彼此無心遇見，公子一把拉著嬤嬤爹；華忠才想起給公子請安。隨緣兒又哭著，圍著他老子問長問短。華忠道："咳！我這時候沒那麽大工夫和你訴家常啊！"因問公子道："我的爺，你怎麽直到如今還在這裏？想我和你別了，將近兩個月，我是沒一天放心！好容易掙紮起來，奔到這裏，問了問寄褚老一的那封信，他並不曾收到，端的是個甚麽原故？我的爺，你要把老爺的大事誤了，那可怎麽好？"說著，急得搓手頓足，滿麵流淚。

公子此時也不及從頭細說，便指給他看道："你看那廂茶館外麵坐的不是老爺？"華忠道："老爺怎麽也到了這裏？敢是進京引見。"公子道："閑話休提，我且問你褚一官在家也不？"華忠道："他不在家，他這兩天忙呢！"因看了看太陽，說："大約這早晚也就好回來了。大爺你此時還問他作什麽？"公子道："這事說也話長，你先見老爺去就知道了。"華忠便同公子飛奔而來，路上不及閑談，到了跟前，老爺才瞧出是華忠，因說："你從那裏來？"華忠早在那裏摘了帽子磕頭說："奴才華忠，險些誤了大爺，誤了老爺事，奴才該死，隻求老爺的家法。"老爺道："不必這樣，難道你願意害這場大病不成？起來。"華忠聽了，才戴上帽子爬起來。

一旁坐著喝茶的那些人，那裏見過這等舉動，又是老爺奴才，又是磕頭禮拜，知道是知縣下鄉私訪來了，早嚇得一個個的溜開。跑堂兒的，是怕耽擱了他的買賣，便向安老爺說："我看這個地方兒屈尊你老，再也不好說話，我這後院子後頭，有個鬆棚兒，你老搬到後頭去，好不好？"老爺正嫌嘈鬧；公子聽得有個鬆棚兒，覺得雅致有趣，連說："很好。"便留了戴勤看行李，跟了老爺搬過後麵去。公子到那裏一看，那裏什麽鬆棚兒，原來是四根破竹竿子支著的；上麵又橫搭了幾根竹竿兒，把那砍了來做柴火的帶葉鬆枝兒，搭在上麵晾著，就此遮了太陽兒；那就叫鬆棚兒，不覺著一笑。忙叫人取了馬褥子來，就地鋪好，爺兒兩個坐下。老爺便將公子在途中遭難的事，大約說了幾句，把個華忠急得哭一陣，叫一陣，又打著自己的腦袋罵一陣。老爺道："此時是幸而無事了，你這等也無益。"因又把公子成親的事告訴他，他才擦擦眼淚，給老爺、公子道喜。又問："說的誰家姑娘，十幾歲？"老爺道："且不能和你說這個，你且說你怎的又在此耽擱住了呢？"華忠回道："奴才自從送了奴才大爺起身，原想十天八天就好了，不想躺了將近一個月才起炕；奴才大爺給留的二十兩銀子，是盤纏完了，幾件衣裳，是當盡了。好容易掙紮得起來，拚湊了兩吊來錢，奴才就雇了個短盤兒驢子，搬到他們這裏。他們看奴才這個樣兒，說給奴才作兩件衣裳好上路，打著後日一早起身。不想今日在這裏遇見老爺，也是天緣湊巧；不然，一定差過去了。"老爺道："這裏自然就是你那妹夫褚一宮的家了。他在家不在家？"華忠道："他上縣城有事去了，說也就回來。"老爺說："他不在家也罷。我們先到他家等他去，我要見他有話說。"華忠聽了，口中雖是答應，臉上似乎露著有個為難的樣子。老爺道："他既是你的至親，難道我們借個地方兒坐也不肯？你有什麽為難的？"華忠道："倒不是奴才為難。有句話，奴才得先回明白了，他雖在這裏住家，這房子不是他自己的，是他丈人的。"老爺道："你這話怎麽講？褚一官是你妹夫，他丈人豈不就是你老子，怎麽他又有個丈人起來？"華忠聽了，自己也覺好笑，又說道："這裏頭有個原故。原來奴才那個妹子，兩月頭裏就死了；她死的日子，正是奴才同大爺在店裏商量給她寫信的那兩天，奴才也是到這裏才知道。"安公子聽了，便對安老爺道："哦！這就無怪那日十三妹，說他夫妻斷不能來了。"老爺連連點頭，一麵又往下聽華忠的話。他又道："奴才這妹子死後，丟下一個小小兒子，無人照管，便張羅著趕緊續弦。他有個師傅，叫作鄧振彪，人稱他是鄧九公是個有名的鏢客。褚一官一向跟他走鏢，就在他家同住。那鄧九公今年八十七歲，膝下無子，止有個女兒。他因看著褚一官人還靠得，本領也使得，便許給他作了填房，招作女婿。這老頭子在西莊兒住家，因疼女兒，便把這東莊兒的房子，給了褚一官，又給他立了產業，就成起這分人家來。那鄧九公一個月倒有二十天帶了他一個身邊人在女兒家住。這個人靠著有了幾歲年紀，又拙又橫，又不講理，又不容人說話。褚一官是怕得神出鬼人，隻有他個女兒降的住他。他這幾日正在這裏住著。每日到離此地不遠一座青雲山去，也不知什麽勾當。據奴才看，倒象有什麽機密大事似的。那老頭子天天從山裏回來，不是垂涕抹淚，便是短歎長籲，一應人來客往，他都不見，並且吩咐他家，不許等閑的人讓進門來。如今老爺要到他家去，此刻正不差什麽，是那老頭子回來的時候，萬一他見了，說上兩句不知高低的話，奴才待不住，所以奴才在這裏為難。"老爺聽了，也為難起來，說："我找褚一官，正為找這姓鄧的說話，這便怎麽樣呢？"華忠道："老爺找他有什麽話說？"老爺拍著公子背上背的那張彈弓道："我交還他這件東西，還訪一個人。"華忠道："依奴才糊塗見識，老爺竟不必理那個瘋老頭子也罷了。此地也不好久坐，這街上有幾座店口，奴才找處幹淨的，請老爺歇息，竟等褚一官回來，奴才把他暗暗的約出來。老爺見了他，先問他個端的。請示老爺可使得麽？"老爺道："自然要見見褚一官。既如此，就在這裏坐著等他罷，近便些；你倒是在那裏弄些吃的來，再弄碗幹淨茶來喝。"華忠忙道："這容易，奴才這個續妹妹，卻待奴才很親熱，竟象他親哥哥一般；也因這上頭，她父親才肯留奴才使下，奴才如今就托她預備些點心茶水來。"說著，一徑去了。

華忠去後，安老爺把他方才的話，心中默默盤算，據他說鄧九公那番光景，不知究竟是怎生一路人；他家又這等機密，不知究竟是何等一樁事，好叫人無從猜度。正在那裏盤算著，隻見華忠依然空著兩手回來。安老爺道："難道他家就連一壺茶都不肯拿出來不成？"華忠忙答道："有了！奴才方才把這番話對奴才續妹子說了。她先就說：'既是老爺的駕到了，況又是奴才的主兒，不比尋常人，豈有讓在外頭坐著的理？'及至奴才說到那彈弓的話，她便說道：'更不必講了。'叫奴才快請老爺和奴才大爺到她家獻茶。她還說，便是她父親有甚說話，有她一麵承管。既這樣，就請老爺、大爺，賞她家個臉，過去坐坐。"安老爺聽了甚喜，便同了公子步行過去，兩個家人付了茶錢，連牲口車輛一並招護跟來。安老爺到了莊門，隻見有兩個體麵些的莊客迎出來，向老爺各各打恭，口裏說："二位當家的辛苦。"原來外省鄉居，沒有那些老爺、少爺稱呼，止稱作當家的，便如稱主人東人一樣；他這樣稱安老爺，也是個看主敬客的意思。禮無不答，老爺也還了個禮。一進門來，隻見極寬的一個院落，也有個門房；西邊一帶粉牆，兩扇屏門，進了屏門，便是一所四合房，三間正廳，三間側廳，東西廂房；東北角上'個角門，兩間耳房，象是進裏麵去的路徑。那莊客便讓老爺到西北角上那角門裏兩間耳房坐定。他們也不在此相陪，便幹他的事去了。早有兩個小小子，端出一盆洗臉水，手巾把子，又是兩碗漱口水放下；又去端出一個紫漆木盤，上麵托著兩蓋碗泡茶，餘外兩個折盅，還提著一壺開水。華忠一麵倒茶，內中一個小小子叫他道："大舅哇，我大嬸兒叫你老倒完了茶，進去一趟呢！"說著，便將臉水等件帶去。一時華忠進去。老爺看那兩間屋子，葦席棚頂，白灰牆壁，也掛兩條字畫，也擺兩件陳設，不城不村，收拾得卻甚幹淨。因和公子道："你看倒是他們這等人家，真個逍遙快樂。"正說著，華忠出來回道："回老爺，奴才這續妹子要叩見老爺。"老爺道："她父親丈夫都不在家，我怎好見她？"說話間，那褚大娘子已經進來。安老爺見了，才起身離座。隻見她家常打扮，穿條元青裙兒，罩件月白襖兒，頭上戴些不村不俏的簪環花朵，年紀約有三十光景；雖是半老佳人，隻因是個初過門的新媳婦，還依然打扮得脂光粉膩。隻聽她說道："老爺請坐，小婦人是個鄉間女子，不會京城的規矩，行個怯禮兒罷！"說著，福了兩福，便拜下去。老爺忙說："不要行禮。"也恭恭敬敬的還了一揖。她回身又見了公子。安老爺便道："我們是特地找褚一爺來說句話，倒驚動了。請進去歇著罷。"褚家娘子道："我丈夫不在家，大約也就回來。老爺既是我這大哥的主人，也同我們的衣食父母一樣，我該當侍候的，並且還有一句話，請老爺的示下。"安老爺道："既如此，請坐下好講話。"那褚家娘子那裏肯坐，安老爺讓再讓三說："大娘子你不肯坐，我也隻得站著陪談了。"還是華忠從旁說："姑奶奶，既老爺這等吩咐，恭敬不如從命，畢竟侍候坐下好說話。"她才搬了一張杌子，斜簽著坐了。便問老爺道："我方才聽見我們這大哥說，老爺帶了一張彈弓，到這裏要訪一個。我大膽問老爺，這彈弓從何而來？要訪的又是何等樣人呢？"老爺見她問的不象無意閑話，開口便道："我這彈弓，是此地十三妹的東西。因我這孩子，前番在路上遇了歹人，承這十三妹救了性命，贈給盤纏，又把這張彈弓借與他護送上路；我父子受她這等的好處，故此特地來親身送還她這張彈弓。又曉她和你尊翁鄧九公有師徒之誼，因此來找你們褚一爺引見九公，問明了那十三妹的門戶，好去謝她一謝。"那褚家娘子聽了道："這事幸得我先見著老爺，老爺假如這等問我家一官，管取他還摸不著頭腦呢！我也再不想這張彈弓，竟在老爺手裏；隻是可惜老爺來遲了一步，隻怕這十三妹；老爺見她不菁了。"老爺忙問原故。隻見她歎了口氣道："要說起這十三妹來，真真的算個奇人罕事。她從兩年前頭，奉了母親到這裏，誰也不得知他的來路，誰也不得知她的根由。她說是逃荒來的，後來和我父親結了師徒。我父親見她母女無依，就要留她在家同住，她是執意不肯，在這東南青雲山山崗兒上結了幾間茅屋，自己同了她母親住。"老爺聽了，便向公子道："此'雲中相見'的這句詞兒所由來也。"公子忙起身答應了一聲。又聽她往下說道："我從作女孩兒的時候，和她兩個人最為親密；不過雖是這等親密，她的根底，她可絕口不提。不想前幾天她這位老太太死了，我和父親商量，等她事情完了，這正好請她到家，我們作個長遠姊妹，將來就在此地給她嫁個好好的人家，又可當親戚走著，豈不好呢？誰想她遭了這樣大事，哀也不舉，靈也不守，孝也不穿，打算停靈七天，就在這山中埋葬。葬後她便要遠走高飛。"老爺詫異道："她遠走高飛，到那裏去？"褚家娘子道："老爺可說麽？大約她定的這個原故，隻有我父親知道，也是她母親死後，她才說的；我父親把這事機密的了不得，不肯向人說，問著也是含含糊糊的。我這兩日聽那口風兒，看那神情兒，倒象不是件什麽小事兒，也不知到底是什麽緣由。隻是我想她，究竟是個女孩兒，無論什麽樣的本領，怎生般的智謀，這萬水千山，曉行夜住，一個女孩兒，就有多少的難處；因此我勸了她這幾天，叫她且莫著急，就走也等完了事，慢慢的商量屍個萬全的打算，再走不遲。無奈說破了嘴，她也是百折不回。為什麽方才聽得老爺的駕到了，又說帶著張彈弓兒，我心裏可就一動，什麽原故呢？因前日她母親死後，她忽然的告訴我父親說，她這張彈弓，借給人用去了，早晚必送采，她如今要走，等不得；又交給我父親一塊硯台說，倘她走後，有人送那彈弓抵把這硯台交那人帶去，把那彈弓就留在我家，作個紀念。她也不曾說起老爺和少爺，更不曾提到途中相救的一個字。這硯台，我父親交給我了。我斷不想到這番原由就在老爺身上。如今恰好老爺、少爺都到了，況且受過她的好處，正要訪她；老爺是念書作官的人，比我們總有韜略，怎麽得求求老爺，想個方法，勸著她，留住了她，也是樁好事；不然，這等安老爺聽了這番話，正合了自己的心事，心裏說："看不出這鄉間女子，竟有如此的言談見識。前番我家得了一個媳婦張金鳳，是那等的深明大義；今番我遇見這褚家娘子，又是這等的通達人情；可見地靈人傑，何地無才，更不必定向錦衣玉食中去講那德言工貌了！"因又把她方才的話度量一番，這十三妹要走的原故，心裏早巳明白八九，隻是此時不好說破，便對褚家娘子道："大娘子，怎生說到一個'求'字？這也正是我身上的事。如今就煩你少停，引我見見尊翁，我二人商量個良策，定要把這樁事挽回轉來。"褚家娘子聽了，連連搖手說："老爺，這不是主意。我這老人家，雖和她有師徒之分，隻是他老人家上了幾歲年紀，又愛吃兩杯酒，性子又烈火轟雷似的，煞是不好說話；外加著這兩年有點子返老還童，一會兒價好鬧個小性兒。就這十三妹的這樁事，我好容易勸得她活動些了；他老人家在旁邊兒，又是什麽英雄咧，好漢咧，大丈夫要烈烈轟轟作一場咧，說個不了，把那個越發鬧得回不得頭，下不來馬了。老爺如今和他老人家一說，管保還是這套；甚而至於機密起來，還和老爺老糊塗說：'不認得十三妹呢。'老爺道："若不仗尊翁作個線索，我縱有千言萬語，怎能說得到那十三妹跟前？"那褚家娘子低頭想了一想，笑道："這樣罷，老爺要得和我父親說到一處，卻也有個法兒，隻是屈尊老爺些。"老爺忙問怎樣。褚家娘子道："他老人家雖說是這等脾氣，卻是吃順不吃強，又愛戴個高帽兒，第一最愛人讚一句。說是個英雄豪傑；第二最喜歡人說這樣年紀，怎的還得這樣精神飽滿，心思周到；第三卻難，他老人家酒量極大，不用講家裏，便是外麵交通天下，總不曾遇見過對手的酒量；往往見人不會吃酒，他說這人沒出息兒，沒幹頭兒。隻要遇著一個大量，和他老人家坐下，說人了彀，大概那人說西山煤是白的，他老人家也斷不肯說灰色的；說太陽從西邊兒出來，他老人家也斷不肯說從西南犄角兒出來。隻是那有這等一個大酒量呢？老爺你想想這難不難？"老爺聽了，哈哈大笑說："這三樁事，都在我身上。第一據他的本領，本是個英雄，就讚揚他兩句，也不是虛話；第二論年紀，他比我幾乎長著一半於呢，我就作個前輩看待他，也很使得；第三尤其容易，據我這酒量，雖不曾同他合過酒席，大約也可以勉強奉陪。"褚家娘子聽了大喜說："果然如此，隻怕這事有些指望了。"因又囑咐安老爺道："隻是我老人家少刻見了老爺，可難保得住禮貌周全，還求老爺海量耽待他個老，更切切不可提我方才說的這番話。"老爺道："不消囑咐。既如此商定，豈但不提方才的話，並且連這彈弓，也先不好提起，我自有道理。"因吩咐先把彈弓收好。

正說著，褚一官也回來了。他本是走江湖的人，什麽不在行的？見了老爺，也恭恭敬敬的請了安。褚大娘子便把安老爺的來意和方才這番話告訴了他。隻見他口裏答應，心裏卻是懷疑。他娘子道："你不必著忙，萬事有我呢。"褚一官道："我不怕別的，他老人家是個老家兒，口自們作兒女兒的順者為孝，怎麽說怎麽好。就是他老人家，掄起那雙拳頭來，我可真吃不克化。"他娘子道："也不到那個場中，你這裏伺候老爺，我預備點心去。"說著去了，少時拿出點心粥湯來。老爺一腔的心事，不過同公子略吃了些，便揀下去。又問了問褚一官走過幾省，說了那些'的風土人情，論了些那省的山川形勝。正談得熱鬧，隻聽得前麵莊客嚷了一聲道："老爺子回來了。"褚一官聽了，發腳往外就跑，連那華忠也有些不得主意；兩個伏侍的小小於，嚇得影蹤全無。這正是：西關猛虎山頭吼，早見群狐穴底藏。

那鄧九公回來見了安老爺，怎的個開交？下回書交代。