石板塘（下卷）

第十二章

　　薑鶴卿進長沙了，成了福湘米行的員工。他有了穩定的事情可做了，耀大娭毑了卻了一樁心事。但她沒想到，這樁心事剛剛了卻，另外一樁心事又很快來了。這另外一樁心事是她的孫子薑濟木引起來的，而且也與去西鄉“扮禾”有關。

　　原來，薑鶴卿回家後，薑濟木經常向他詢問西鄉的情況，薑鶴卿自己也經常談起兩年來在西鄉的見聞。薑鶴卿談得最多的，除了武術、楊金根、楊林寨之外，就得數水了。他說，西鄉水多，幾乎到處都是水，有很多河流，有很多湖泊，還有一條名聞天下的湘江。他說，西鄉的河流、湖泊都很大，與東鄉的水塘大不相同，而湘江則就更是大得無法和水塘相提並論了。他說，湘江又長又寬又深，水流特別急，波濤滾滾，白浪滔天，無邊無涯，一眼望不到頭，氣勢極其雄偉壯闊。薑濟木最喜歡的就是遊泳。一聽說西鄉水多，他便連忙問：“西鄉那麽多水，那會玩水的人一定多嘍？”“那當然！俗話不是說嘛：‘東鄉旱鴨子，西鄉水鴨子’。西鄉人沒有不會水的，連老頭老太太都會打泡湫（遊泳）。”薑鶴卿回答。“是嘛，老頭老太太都會打泡湫呀！那他們玩水的能耐怎麽樣？比得上吳淳生他們哥幾個嗎？”薑濟木又問。薑鶴卿樂了，撇撇嘴說：“哎呀，你也太高看吳淳生他們了，那算什麽高水平呀，哪能跟西鄉人比呢！有句俗話你沒聽說過嗎，‘洞庭湖的麻雀都見過幾個風浪的’。我也不是嚇唬你喲，西鄉人隨便扒拉幾個，玩水的能耐都比吳淳生他們高十倍。就連不起眼的看牛伢崽，十一二歲的毛頭孩子，隨隨便便地就能在湘江裏打幾個來回！”

　　薑鶴卿這一說，就把薑濟木的癮頭勾起來了。薑濟木天生就喜歡水，這時又已十六七歲了，正處在好奇心、幻想力、冒險性最盛的青春期，早就琢磨著要去有大江大湖的地方闖世界呢！他著迷了，產生衝動了，天天都想著要借“扮禾”的機會盡快去一趟西鄉。因此，立秋剛過，去西鄉“扮禾”的季節一到，他就坐不住了，天天串東家，跑西家，打聽人家動身去西鄉的行程，央求人家帶他同行。

　　但是，薑濟木壓根也想不到，這年秋天出現了重大反常：想去西鄉“扮禾”的人數突然銳減，常年那種村裏人人摩拳擦掌、個個躍躍欲試的現象看不到了，大路上人們成群結隊、風風火火往西鄉趕路的盛況更是絕了蹤跡。他天天跑東家，串西家，跑了好幾個村，找了很多人，卻連一個想去西鄉“扮禾”的都沒找到。他著急了，急得吃不下飯，睡不著覺。

　　東鄉人秋天赴西鄉“扮禾”，是湘北的一個重大經濟現象。自明末清初洞庭湖區開始大規模圍墾以來，這一現象就年年再現，從沒有間斷過，為什麽這時會突然急劇衰落呢？原來，這事與當時國際國內的形勢密切相關。這時正是中國曆史上最最令人痛心疾首、氣憤填膺的公曆1937年。這年的七月七日和八月十三日，日本帝國主義故意借機挑釁，相繼發動了震驚世界的“盧溝橋事變”和“八一三上海事變”，開始了大規模全麵進攻中國的侵略戰爭。從此以後，中國從北到南，從東到西，戰火越燒越旺，形勢日趨緊張。人們都說，日本帝國主義的軍隊是憑借飛機和輪船從空中、海上打過來的。他們的飛機多，輪船跑得快。因此，中國的哪個地方水多，靠近大海、大河，哪個地方就會最先遭受日本軍隊的進攻。東鄉人考慮到西鄉挨近湘江和長江，擔心打仗，所以就隻得放棄了祖祖輩輩相沿已久的老傳統，不去西鄉“扮禾”了。

　　找不到同行的夥伴，薑濟木雖然著急，卻沒有泄氣。他不是一個遇到阻力就輕言放棄的人。他依舊毫不氣餒地繼續找同伴。附近的村子跑遍了，他就往遠處跑。相識的熟人找遍了，他就去找那些不熟悉的生人。功夫不負有心人。終於，十多天後，他從一個看牛夥伴的嘴裏打聽到了一個切實的消息：陳塘壟的陳七老倌由於急著掙錢為老婆治病，要帶著三個兒子去西鄉“扮禾”，行期已經定好了，農曆七月二十三一早動身。

　　打聽到這個消息，薑濟木高興萬分。七月二十二晚上，他拿了幾件換洗衣服包在一起，偷偷地跑到了陳塘壟，央求陳七老倌帶他一起走。但陳七老倌家雖離石板塘比較遠，卻和薑耀榮很熟，而且也深知耀大娭毑治家嚴格，是不會輕易答應未成年的兒孫離家遠出的。他為人慎重，膽子小，怕擔責任。因此，任憑薑濟木怎麽央求，他都不答應，而且還出言嚇唬說：“嘿嘿，你以為我不曉得呀，你是私自跑出來的，你爹爹、娭毑準保不曉得！快回家睡覺去吧！再不走，我就要拿繩子捆你送回去了！”

　　事情到這個地步，薑濟木就不好意思再待在陳家了。他搖搖頭，什麽話也不說，怏怏不樂地走了出來。但他出了陳家門，卻沒回自己家。他在陳家門口站了一陣，就一轉身鑽進了旁邊的樹林子，悄悄地躲在裏麵了。

　　薑濟木一出門，陳七老倌就把三個兒子叫醒了。“薑家那小子是個鬼難纏，明早準會再來的。算了吧，咱們幹脆不睡了，提前走吧！走得早，天還涼快呢！”他對兒子們說。陳七老倌擔心薑濟木還會來，便覺也不睡，連夜帶著三個兒子走了。他這個主意很鬼，但卻還是甩不掉薑濟木。結果，他們父子四個前腳動身，薑濟木後腳就悄悄地跟上來了。

　　陳塘壟離湘北縣城水門不遠，隻有四十裏路。陳家父子走得快，天蒙蒙亮時就走到了。渡船靜靜地停在水門外江邊，船上沒有顧客，隻有一個小姑娘在一邊小聲哼歌，一邊忙忙碌碌地幹活。她一會兒直起身子，一會兒彎下腰來，一會兒拿起小木桶從江裏提水，一會兒倒提小木桶把水往船板上衝刷，一會兒又趴在船上，手拿搌布，使勁地擦起船幫、船板來，那動作顯得十分輕盈、麻利、瀟灑。陳七老倌是常坐渡船的，認得小姑娘是船主田屹的獨生女兒小穎，便上前打招呼。小穎一見，連忙停下手中的活，抬起頭來，臉上堆起了笑容，招呼他上船坐著歇息。但陳七老倌卻沒有上船，他一轉身，帶著兒子們走了。他覺得時間還太早，想進街裏買根油條吃，順便再找人借個火，抽袋煙。他是個煙鬼，那根長長的旱煙袋是長年不離身的。

　　吃完油條，抽完煙，陳七老倌就帶著兒子們慢慢悠悠地往江邊走了。但他們回到河邊時，船上卻已坐滿了人，找不到空位子了。這一下，陳七老倌著急了，手提著行李，站在河邊，望著水中漂浮起伏的渡船幹瞪眼。

　　陳七老倌正在著急，船上忽然飄過來一陣銀鈴般的喊聲：“陳七伯，你老人家到船頭來吧，這裏留著座位呢！”

　　喊陳七老倌的是小穎。她正站在船頭，揮著白白嫩嫩的小手招呼陳七老倌。陳七老倌大喜過望，急忙提著行李，招呼兒子們往船頭走。船頭放著一根船槳和一根撐船用的長竹竿。小穎彎下腰，把船槳放到一邊，把長竹竿拿在手裏，幾個座位立馬就騰出來了，陳七老倌連忙一P股坐下。

　　江麵很寬，來回一趟要費好一陣工夫。所以，要過江的人對能不能及時趕上渡船很在意。終於坐上了第一班渡船，沒有白白耽誤時間，陳七老倌心裏很是感激小穎。他回過頭來，笑眯眯地看著小穎，喜滋滋地說：“姑娘，你心眼真好，還曉得幫我留座位，勞為（謝謝）了啊！過些日子回來時，我一定給你買糖吃！”

　　小穎神神秘秘地笑了笑，彎著腰，低下頭，把嘴巴貼近陳七老倌的耳朵根子說：“座位可不是我給你老人家留的，別謝我！”

　　“是嘛，”陳七老倌一愣，“不是你給我留的，那是誰給我留的呀？——哦，我明白了，是你爺、你娘給我留的，對不？”

　　“不對！我爺（同上）、我娘還沒來呢，根本就不曉得你老人家要坐船，怎麽會給你老人家留座位呀！”小穎抿著小嘴不停地樂。

　　“那就奇怪了！誰會好心眼給我留座位呢？”陳七老倌低著頭，用手摸摸下巴頦。

　　“嘿嘿，那人不僅給你老人家留座位了，還給你老人家把船錢也交了呢，”小穎依舊抿著嘴笑，“瞧，這就是他交的船錢，連他帶你老人家一家，總共五個人的！”

　　“是嘛，他連船錢都交了啊！那這麽說，他肯定也在船上嘍！那他是誰呢？”陳七老倌越來越好奇了，忽地站起身來，滿船人一個一個地盯著看。

　　陳七老倌正滿船找人，忽然船身一晃，船主田屹和他的堂客靳嫂踏上船板了。陳七老倌連忙一P股坐下，朝田屹夫妻兩個揮手打起招呼來。

　　田屹夫妻來了，船就開了。初秋清晨，江水清澈，無風無浪，船走得既平穩又快，沒多久就到了中流。陳七老倌眼睛東看看，西看看，正想再好好找找，看看顧客中有沒有熟人時，忽聽見船上有人大喊起來：“快看！快看！江豬！水裏有江豬！”

　　離船邊不遠的江水忽然浪花飛起，浪花中出現了三隻動物遨遊、嬉戲的身影。那三隻動物約四、五尺長，身體略呈長圓型，遍體灰黑色且十分光滑，樣子有點像魚但又沒有背鰭，明顯不是魚。那就是江豬。江豬又名江豚，是一種生活在水中的哺乳類動物，體型似魚，頭短，額部微凸，眼小，尾扁平。江豬多棲息於溫帶和熱帶的近海淡水中，以小魚或其他水生小動物為食，多獨遊或少數同棲，不集大群。在二十世紀三四十年代，江豬在長江裏常見，湘江和洞庭湖裏也能見到。

　　喊聲一起，滿船的人立馬騷動起來了，紛紛伸頭探腦往水裏看。陳七老倌雖跑過西鄉多次，卻沒有碰上過江豬。他也對江豬很感興趣，便一抬P股站了起來，伸長脖子朝水裏望。但他剛站起來，原來坐的那塊船板卻忽然拱起來了，船艙裏猛地鑽出來一個人。那人動作很急很猛，差一點把陳七老倌拱下船去。小穎忙伸出手來，一把將陳七老倌拽住了。

　　陳七老倌嚇一跳，低頭一看，才發現船艙裏鑽出來的是薑濟木。他吃驚地盯著薑濟木，結結巴巴地說：“喲，你、你小子到底還是跟來了，怎麽鑽在這、這裏頭啊？”

　　薑濟木伸手撓撓後腦勺，似笑非笑地說：“昨晚上我沒回家。你們一動身，我就在後頭跟著了。剛才你們進街去了，我就提前上了船，在這裏頭躲著。”

　　“嘿嘿，你小子行，你小子有名堂！那、那就這樣吧，跟我們走，別再亂跑啊！”陳七老倌交代了一句，便徑自扭轉頭看江豬去了。

　　薑濟木鑽進船艙，本來是想在那裏頭睡一覺的。他一夜沒睡，實在睏極了。但他人躺在船艙裏頭，心卻在船艙外頭，怎麽也睡不著。這時，聽見有人大聲喊叫“看江豬”，他便再也沒法在裏頭待著了。江豬這種奇異的動物，他早就聽叔叔薑鶴卿說起過，早就想好好地看一看了。他毛手毛腳地鑽出船艙，擠擠挨挨地站在陳七老倌身邊，使勁地伸長脖子，瞪大眼睛，聚精會神地朝水裏望。

　　三隻江豬正在盡情嬉鬧。忽而，它們往上一竄，把小腦袋露出水麵，睜開小小的眼睛好奇地看著船上的人，那樣子真是憨態可掬，滑稽可笑。忽而，它們腦袋一低，扁扁的尾巴輕輕一擺，隻見黑影一閃，整個身子便快速、敏捷地遊動起來了，那動作異常輕巧、靈活。忽而，它們又打鬧起來了，你拿嘴巴拱拱我，我用尾巴搧搧你，或是用龐大的身體互相蹭一蹭、擠一擠，攪得白浪翻飛，水花四濺，甚至濺得站在船邊上的人滿頭滿臉都是水。

　　江豬那怪異的模樣、可愛的動作，吸引了滿船人的目光。大家好奇心大作，不由得指指點點，議論紛紛。忽然，有人大喊起來：“我看見它的牙齒了，是扁的，又短又粗！”有人立即接下茬：“又短又粗的牙齒咬力大。嘿嘿，它這麽厲害的牙齒，吃得了魚，隻怕也能咬得動人！”這人話剛說完，站在船邊上的好幾個人就紛紛往後退了。他們一邊退，還一邊顫抖著聲音亂喊亂叫：“唉喲，我的娘呃，這幾隻江豬老跟著船走，該不是要吃我們吧？”

　　站在船邊上的人忙不迭地往後退，船就失去平衡了，立馬左搖右晃起來。正拿著長竹竿撐船的船老大田屹連忙揮手大喊：“大家快坐下！坐穩了，別亂動！”

　　興許是剛才那幾個人的議論引起了陳七老倌的注意，他忽然轉過頭來，盯著站在旁邊的小穎問道：“江豬吃人不？”

　　“不吃人！”小穎邊說邊搖頭，兩根小辮子左搖右晃。

　　“那它咬人不？”陳七老倌又問。

　　“這我就不曉得了，”小穎回答，“大概不咬吧？沒聽說過江豬咬人呀！”

　　“是嘛，人掉進水裏，它也不咬？”陳七老倌似乎有點不大相信。

　　小穎正要回答，薑濟木卻搶先說話了：“不咬，江豬不僅不咬人，還跟人親呢！人對它好，它就跟人玩！”

　　陳七老倌回頭掃一眼薑濟木，愣愣地說：“江豬不咬人，還跟人親？你小子又沒到過西鄉，怎麽會曉得這種事？”

　　薑濟木一挺胸，振振有詞地說：“我怎麽不會曉得這種事呀？我鶴卿叔到過西鄉嘛，還在西鄉待過兩年呢，見過好幾次江豬的！”

　　“哦，對了，對了，你叔薑鶴卿是到過西鄉，見過江豬有可能，”陳七老倌點點頭，旋即又搖搖頭，“不過，江豬不咬人，還能跟人玩，嘿嘿，這話沒準頭，我還是不信！”

　　“你不信？那好吧，我這就去試給你看，你看清楚啊！”薑濟木說完話，兩手並攏往上一伸，身子往前一挺，再一竄，人就到了水裏。

　　薑濟木下了水，便即往江豬身邊遊。江豬們興許是由於跟人不大熟，有點膽怯，見薑濟木靠近，便擺擺尾，四散遊開。但它們並沒有走遠，隻停在近處靜靜地觀察，而且還時不時地相互碰碰頭，咬咬嘴，蹭蹭身子。那樣子就像是在相互交流情況，研究對策似的。

　　見江豬們躲開了，薑濟木也沒有去追趕。他飄浮在水上，一邊靜靜地觀察著江豬們的動作，一邊時不時地用手劃拉一下水麵。其實，他膽大不假，心裏頭卻也拿不定主意，搞不清該怎麽去接觸那幾隻江豬。

　　雙方相持了一陣，江豬們終於沉不住氣了，一個個搖頭擺尾，緩緩地遊了過來。一頭江豬顯然是在試探。它慢慢地靠近薑濟木，到了他身邊，就忽地加快速度一衝而過。另一頭江豬也遊過來了，漸漸地向薑濟木的胸腹挨近。眼看就要和薑濟木皮貼皮、肉挨肉了，它卻又突然一個急轉彎遊開了。那肉呼呼、光溜溜的的身子直接從薑濟木的肚皮上擦過，擦得他好一陣生疼。頭兩隻江豬遊過去後，第三隻江豬也很快遊過來了。它的膽子很大，不僅挨薑濟木很近，而且還久久地待在他身邊不走開。它一會兒遊到薑濟木的背後，用尾巴輕輕地拍拍他的P股；一會兒遊到他的前麵，用身子稍稍碰一碰他的胸部、肚子和大腿。到了後來，它的膽子更大了，居然抬起腦袋，伸出嘴巴，拱起了薑濟木的下巴頦。

　　江豬們遊近後，薑濟木就開始有意識地和它們逗樂了。但剛開始，他還隻是抱著試探的心理做一些輕微的動作，一會兒伸手摸摸它們的後背，一會兒蹬腳觸觸它們的尾巴，一會兒又把手輕輕地放到到它們的頭頂上慢慢地抓一抓，撓一撓。做了幾個動作後，見江豬們似乎毫不在意，他的膽子就大起來了。忽然間，他腿一跨，騎到了一隻江豬的背上，兩隻胳膊還摟住了它的脖頸處。這一下糟了，那江豬猛地一擺尾巴，身子激烈抖動起來，一下子就把薑濟木甩下來了。薑濟木猝不及防，嘴巴一張，“咕嘟”一聲，喝了一大口江水。這一下摔得不輕，但薑濟木沒有受傷，腦子還清醒。他擔心江豬會發起進攻，便使勁往水麵上竄，想趕緊往渡船旁邊遊。但這時已經晚了，那江豬就在不遠處蓄勢待發，已經做好進攻的準備了。隻見它尾巴一擺，忽地急速衝了過來，一刹那間便到了薑濟木的身子下麵。緊接著，它頭一抬，身子往上一拱，薑濟木就不由自主地在水麵上打起滾來了。這一打滾，薑濟木就慘了，“咕嘟”、“咕嘟”地連喝了幾大口水。水性再好的人也經不起水嗆。薑濟木沒有水嗆的經驗和體會，更沒有在大江大河裏遊過泳，哪受得了連著好幾大口江水的猛灌呀！他狂咳不已，噴嚏不斷，手腳亂抖，渾身哆嗦，鼻涕、眼淚和著江水滿臉橫流，以至於眼睛都睜不開了。但事情還遠沒有結束，那隻發了脾氣的江豬仍在沒完沒了地發動進攻，一會兒從水麵上撲了過來，朝他的胸口頂一頂、撞一撞，一會兒又沉入水底，鑽到他的身體下麵，對著他的P股或襠部使勁地拱幾下。另外兩隻江豬似乎也開始有意識地當幫凶了，老在薑濟木的身前身後遊來遊去，時不時地用它們那粗短有力的尾巴向他抽打幾下。三隻江豬輪番進攻，薑濟木防不勝防，不由得手忙腳亂，驚慌不已。終於，沒過多久，他就支撐不住了，身子漸漸地往下沉，水也一口一口地往肚子裏灌。而此時，那三隻江豬卻還沒有走開，依舊在近處遊來遊去，虎視眈眈地盯著他。

　　薑濟木身處險境，情況極其不妙，船上的人都為他捏著一把汗，小穎則更是急得一邊哭一邊叫：“爺，有人掉水裏了，你快去救他吧！”

　　田屹正站在船舷另一側聚精會神地撐船。聽見小穎的哭喊聲，他連忙回過頭來看了她一眼，隨即又順著她的手勢朝水裏的薑濟木望了望。他把手裏的長竹竿往靳嫂一遞，揮手指了指薑濟木所在的方向，輕聲說：“你撐住船，把船頭往那邊靠一靠，我去救他！”

　　靳嫂三十出頭年紀，中等個，身材勻稱，五官清秀，臉色略顯黑，但紅潤有光澤，渾身透著精明勁和青春氣息。她接過長竹竿，插入水中，隻輕輕一點，那船就原地打了一個轉，船頭很快就挨近薑濟木所在的地方了。

　　田屹已經下水了，那黝黑發亮、肌肉鼓突的身體不時地在浪花中湧現。也沒見他怎麽用力遊泳，隻輕輕鬆鬆地劃了三五下水，人便到了薑濟木的身後。薑濟木的意識已經不很清醒了，但他顯然也覺察到了身邊有人。出於要活命的本能，他突然身子一竄，一隻手就向田屹的胳膊抓來。薑濟木的這一舉動非常危險，稍有不慎，就很有可能導致救人者和被救者雙雙同歸於盡。田屹是成年累月在湘江裏工作的，下水救人是常有的事，經驗十分豐富。見薑濟木的手伸過來了，他便一閃身躲開了。隨即，他右手一伸，迅速插入薑濟木的左腋下，再用力一舉，薑濟木的上半身便被舉出了水麵。緊接著，他就一隻手拖著薑濟木，一隻手不斷地劃水，兩條腿也靈活地配合著踩水，一步一步地向船邊靠近。

　　沒多久，田屹就遊到船邊了。他左手一伸，抓住船邊，右手奮力一舉，薑濟木的上半截身子就倒在船舷上了。船裏的客人們也紛紛過來幫忙了。大家七手八腳，有的抱腦袋，有的拽胳膊，一下子就把薑濟木拖進了船艙裏。

　　薑濟木被救上船了，那三隻江豬卻還沒有遊開。他們聚在一起，靜靜地朝渡船這邊望著，一會兒互相挨挨身子，一會兒互相碰碰腦袋，那樣子好像是在商量下一步的行動。

　　靳嫂將竹竿插入水中輕輕一點，船就緩緩地轉過頭來了。但田屹還沒有上船。他一隻手抓著船邊，一隻手不停地抹著臉上的水，身體隨著水勢的漲落而忽上忽下地浮動，眼睛卻時不時地朝遠處的江豬們望一望。忽然，他頭一仰，對著船上的人喊起來：“大家注意了，江豬可能要過來拱船了，都坐穩，不要亂動！”

　　田屹這一喊，船上立馬騷動起來了。不少客人你看看我，我看看你，一個個麵露怯色，小聲議論起來。坐在船邊的一些客人就更緊張了，紛紛抬起P股往中間擠。田屹見狀，又連忙大喊起來：“大家別害怕，三隻江豬是拱不翻咱們這條船的！它們哪會有那麽大的力氣呀！大家隻要坐穩，用手抓住船幫，就不會有什麽危險了！”

　　田屹猜得不錯，江豬果然要過來拱船了。他話音剛落，江豬們就尾巴一擺，猛地朝渡船衝了過來，樣子異常凶狠。但眼看著就要撞上渡船了，它們忽又頭一低，尾巴一擺，身子變了方向，鑽到船底下去了。緊跟著，渡船就開始激烈搖晃起來，忽而向左邊傾，忽而又往右邊倒。顯然，這是江豬們在用自己龐大而有力的身體猛烈撞擊船底。得虧田屹事先作了警示，船上的客人們有了防備，身子坐穩了，手又抓緊了船幫，這才沒惹出什麽事來。

　　折騰了一陣，江豬們大概也累了。它們從船底下鑽了出來，搖頭擺尾地聚到渡船左側，靜靜地盯著渡船看。

　　江豬們在水底下拱渡船的時候，田屹始終沒離開渡船。他就在船邊待著，兩隻手伸出水麵，牢牢地抓住船幫，而身子卻全都泡在水裏。他的這動作，無疑對穩定渡船起了重大作用。這時候，江豬們遊開了，渡船漸漸地穩定下來了，田屹便又開始采取新的行動了。他用兩隻手互相交替地抓住船幫，身子也跟著一步一步地往後挪動，不一會兒，人就到了船尾。緊接著，他將身體浮在水上，用兩隻手緊緊地頂住船尾的木板，用兩隻腳上下交替地拍打起了水麵。與此同時，靳嫂的動作也突然加快了。隻見她一會兒走到船頭，一會兒走到船尾，一會兒把竹竿拔出水麵，一會兒又把竹竿插入水底，那俏麗的麵容、矯健的身形、麻利的手勢、敏捷的腳步不停地來回晃動，真令人目不暇接。夫妻兩個的配合十分默契，以致渡船的速度異乎尋常地塊，不一會兒便到了對岸。

　　船一攏岸，陳七老倌就招呼薑濟木一聲，帶著兒子們急急忙忙地下船了。很快，客人們也一個一個地魚貫而出，紛紛下船了。但薑濟木卻沒有下船。他依舊低著頭，一動不動地坐在船板上。坐了一陣，他一抬P股站了起來，拽拽衣擺，抹抹袖子，又整理了一下衣領，隨後便直朝船尾走去。田屹正在船尾收拾船板。薑濟木走到他麵前，忽然雙膝一彎跪下了。田屹還以為薑濟木是來感謝自己剛才的救命之恩呢，連忙擺擺手說：“別謝我！別謝我！你這命不是我救的，而是你太年輕，命不該絕，閻家五爹不肯收。不過，小夥子，我得說說你，你這膽子可也太大了喲！江豬不吃人，不咬人，這不假，可它們也是野性十足的動物啊！咱們哪能隨隨便便地去接近它們呢！它們的力氣特別大，稍稍拱一下，碰一下，特別是拿尾巴掃一下，人就會有危險的，輕則嗆水、受傷，重則送命，曉得不？我可告訴你啊，下次碰到江豬，千萬不可靠近，要趕緊躲開！”

　　“是、是、是，我長記性了，今後再不這樣做了，”薑濟木趴在船板上，重重地磕了一個頭，“不過，大叔，我向你磕頭，並不隻是為了感謝你的救命之恩啊！”

　　田屹一愣，瞪大眼盯著薑濟木問：“喲謔，不隻是為了感恩，那還為了什麽呀？”

　　薑濟木抬起頭，一本正經地說：“我還有個非常重要的事想請大叔幫忙！”

　　“是嘛，有大事要我幫忙？行啊，能幫得了的，我就幫！萬一幫不了的，那也沒辦法！說吧，要我幫什麽忙啊？”田屹微微笑著。

　　“我天性喜歡玩水，可就是沒有遇到過好師傅。今天遇到了田大叔你，真是三生有幸啊！請大叔別推辭，收我為徒吧！”薑濟木說完，又趴在船板上磕起頭來。

　　田屹一步跨上前，雙手一伸，扶起薑濟木，嗬嗬笑著說：“就我這兩下子，哪是當師傅教徒弟的料呢！你要拜師，可也找錯人了呀！”

　　“不、不、不，我沒找錯人！我沒找錯人！大叔你水裏的本事高，別說給我當師傅了，就是和渾江龍、浪裏白條比，隻怕也差不到哪裏去！請大叔發發慈悲，做個好事，收下我這個徒弟吧！我真心誠意地求你了！”薑濟木說完，雙膝一跪，又要磕頭。

　　“喲、喲、喲，還渾江龍、浪裏白條啦？這你可就太抬舉我了，”田屹邊說邊笑，上前扶起薑濟木來，又回頭看著靳嫂，“當家的，這回不好辦了喲，救人救出個徒弟來了！這事怎麽辦呢？要不，你替我拿個主意吧！”

　　靳嫂正臉朝外坐在船幫上使勁擰搌布上的水，一條腿放在船裏，一條腿耷拉在船幫外。見丈夫發問，她便把搌布輕輕地晾在船幫上，身子一扭，轉過臉來，一邊輕輕地搓著手，一邊眯起眼，甜甜地微微笑著，靜靜地看著田屹。“這事呀，你自己拿主意吧，”靳嫂說，聲音特別柔和，“他又沒要拜我為師，你幹嘛要我拿主意呀？”

　　小穎正在船頭解纜繩。她頭一揚，小辮子一擺，開口說：“爺，我給你拿主意吧，收下他當徒弟！收下他，家裏多個幫手，我多個玩伴，這不是挺好的事情嘛！船上一年到頭就我一個小孩，玩都找不到一個伴，煩死人了！”

　　小穎話剛完，靳嫂忙朝田屹擠擠眼，小聲說：“公主下命令了，你敢不聽？”

　　田屹點點頭，笑著說：“那當然要聽囉！”

　　船頭離船尾有點距離，江上又有風，田屹和靳嫂的對話，小穎沒聽見。她急了，對著父親喊了起來：“喂，爺老子，你究竟收不收他當徒弟呀？不收的話，就讓他走人算了！”

　　“好吧，這回可就聽你的，留下他了啊！”田屹對小穎喊道。旋即，他又回過頭來，和顏悅色地看著薑濟木說：

　　“小夥計，我們家公主要你陪他玩，那你就留下來吧！不過，話可說在頭裏啊，船上不比岸上，有客就得走，起早趕晚，沒日沒夜，又累又熬時間，你可別抱怨啊！”

　　“哪會抱怨呢，留下我就是天大的恩情了，我感謝還來不及呢，”薑濟木滿臉堆著笑，“師傅，你放心吧，我薑濟木別的能耐沒有，就是能吃苦！今後呀，隻要有事，你就喊我做，我一定會認認真真、全心全意去做的！”

　　“好、好、好，”田屹一邊答應，一邊抬手指著岸邊，“那幾個是不是你的老鄉啊？他們可還在等著你呢！”

　　薑濟木轉眼一望，這才看見陳七老倌還在岸邊等著。他忙走到船頭，對著陳七老倌拱手作揖說道：“陳七伯，事情是這樣：剛才我已拜田大叔為師了。因此，從今以後，我就留在船上幹活了，不能跟你老人家去‘扮禾’了。你老人家趕緊走吧！讓你老人家久等了，實在對不起！另外，麻煩你老人家一個事：你老人家回東鄉的時候，務必幫我帶個口信給我娭毑，就說我一切都好，不用惦記！”

　　薑濟木離開家時是深夜。臨走前，他找了根小木棍子，在屋門口的地上劃拉了一首打油詩：“爹爹娭毑莫心慌，孫子濟木去西鄉。中秋節時回家轉，買個月餅兩老嚐。”清早起來，開門看見了這首詩，耀大娭毑這才曉得孫子濟木已經悄悄地離開家去西鄉了。她又氣又急，不由得跺腳罵了起來：“要人操心的混小子，怎麽跟鶴卿一個模樣呀，人走了，招呼都不打一聲！哎喲，真是急死人了，這混小子也不曉得帶衣服沒有，路上該不會出事吧？”

　　薑耀榮這時也出門了。他一邊係衣服上的布扣子，一邊低頭看地上的詩，一邊接下茬：“喲，濟木走了！這、這怎麽辦呢？要不我去追追他？”

　　耀大娭毑正在氣頭上，聽了薑耀榮這不著邊際的話，不覺氣上加氣，氣不打一處來。她回頭瞪了薑耀榮一眼，氣呼呼地說：“追追他？說話也不走走腦子！你怎麽追呀？去哪裏追呀？你曉得他是什麽時候走的嗎？你曉得他是從那條路上走的嗎？”

　　“那、那、那可怎麽辦呀？”薑耀榮結結巴巴地說，聲音不大，語氣也很溫和。自從大病痊愈以後，他的性情就變了，從不對耀大娭毑發脾氣。

　　“怎麽辦？那還能怎麽辦呀？先等等看唄，”耀大娭毑邊說邊轉身往家走，“他不是說中秋節就回家嘛，嘿嘿，到時候看我怎麽收拾他！”

　　小穎的大名叫田穎。薑濟木留下來了，她最高興。隻要有機會，她就和薑濟木待在一起，盡情盡興地玩，海闊天空地聊。她問薑濟木：“你家裏都有什麽人呀？”

　　薑濟木掰著手指頭，一邊數，一邊說：“我們家人可不少，有娭毑，有爹爹，有一個又聾又啞還瞎了眼睛的大伯，有一個瞎子姑姑，有一個叔叔，還有一個弟弟、一個妹妹，加我一起，總共八個人呢！”

　　“謔謔，你們家的人真不少，”小穎瞪著大眼，愣愣地盯著薑濟木，“對了，怎麽沒說你娘啊？你娘呢？她對你好嗎？”

　　薑濟木的頭低下來了，小聲說：“我娘早死了！”

　　“是嘛，你娘死了？怎麽死的？”

　　“病死的，都快十年了。”

　　“哦，那你爺呢？他還好吧？”

　　“我有兩個爺。”

　　“有兩個爺？喲，好奇怪啊，人人都是一個爺嘛，你怎麽會有兩個爺呢？”

　　“前頭那個爺是我親爺。我還沒學會走路的時候，他就得病死了。現在，我對他幾乎一點印象都沒有了。我大約四五歲的時候，我娘又給我找了個後爺。這個後爺身體不好，是個駝背，但為人非常好，很善良，特別喜歡我。但沒想到，後來他也得病死了。”

　　“哦，你真可憐，命沒我好！”

　　“我哪能跟你比呀？你有爺有娘，命太好了！”

　　“嗯，我的命確實好，有爺有娘，而且還都特疼我。”

　　“那當然得疼你嘍！你是獨生女兒，父母親的掌上明珠嘛！”

　　“是呀，是呀！”小穎甜蜜地笑了。隨即，她又收起笑，轉過臉來看著薑濟木，一本正經地說：“你命不好，也不要難受。那都是已經過去了的事嘛，對不？現在你到我們家來了，命也就轉好了。放心吧，我爺我娘都會疼你的！”

　　小穎說的沒錯，田屹、靳嫂還真是疼薑濟木。他們都把薑濟木當成自己的親生兒子看。薑濟木來的時候沒帶什麽衣服，靳嫂便一連上了好幾次街，買了好多布回來，忙著趕著地給他做了好幾身新衣。薑濟木隻有一雙鞋。有一次過河時，他一不小心，把一隻鞋掉進河裏去了。靳嫂看見了，一句話都沒說他，當天夜裏就開始給他做鞋了。她一連個把多月沒怎麽睡覺，天天緊趕慢趕地納鞋底，做鞋幫，忙這忙那，一口氣給薑濟木做了三雙新鞋。在靳嫂眼裏，薑濟木和小穎幾乎是完全一樣的。吃飯時，她給小穎夾了多少菜，也就一定要給薑濟木夾多少菜。進城時，她給小穎買了小零食，也就一定要給薑濟木買點小零食。

　　田屹是個男子漢，疼薑濟木的方式自然與靳嫂不同。做事的時候，他都帶著薑濟木做。遇到什麽技術性比較強的活時，他都耐心地一五一十地教給薑濟木，一點也不保留。船上的活比較特殊，有一定危險性。特別是在月黑風高的時候，或者是突然遭遇狂風大作、暴雨傾盆等特殊情況，危險性也就更大了。每當這時候，田屹總是衝在頭裏，而把薑濟木擋在自己身後。那些最困難、最危險、最不好做的事，他是絕不會讓薑濟木去做的。他總是把這樣的活攬在自己手裏，而讓薑濟木去做那些好做、容易做、沒有危險的活。沒事可做的時候，隻要天氣不是特別冷，他就帶薑濟木下水遊泳。田屹的遊泳技術特別好，能在湘江裏打幾十個來回，就連狂風大浪也奈何不了他。他盡心盡力地教，把自己所有的遊泳技術都毫無保留地教給了薑濟木。薑濟木本身就特別喜歡遊泳，自然是誠心誠意地學，認認真真地練。很快，他的遊泳技術就大有長進，差不多趕得上田屹了。

　　田屹、靳嫂、小穎都對薑濟木好，薑濟木也就感到親切了，不生分了。結果沒多久，他就和他們真正地融為一家了。

　　時間過得很快，轉瞬就到中秋了。從節前的頭四五天起，耀大娭毑就經常到石板路上去望。過節那天晚上，她早早地做好了飯，然後就搬把椅子坐到石板路上去等。但她望了一次又一次，等了好久好久，一直等到明晃晃的月亮升到當頭頂空了，卻還是沒能把心愛的孫子薑濟木等回來。

　　“濟木為什麽還不回來呢？莫非出事了，莫非……”耀大娭毑這樣想。遇事總喜歡往壞地方想，一往壞地方想就心神不寧，整夜整夜地睡不著覺。這是耀大娭毑的毛病，多年來想改卻老也改不掉的毛病。這時候，她這毛病又開始犯了。

　　夜已經很深了，人們早已安睡，村子裏一片靜寂。輕霧朦朧，月光如水，秋蟲吟唱，偶爾還有一兩聲清脆的蛙鳴傳來。中秋節的夜晚真的十分美妙。但此時此刻，耀大娭毑卻絲毫也感受不到那美妙。她的心裏空落落的。“唉，這混小子看來是不回來過節了！”她一邊自言自語，一邊搬起椅子，轉身慢慢地踏著石板路往家走。

　　石板塘村的石板路很有名，也很好看，但並不長。耀大娭毑一步一步地往家裏走著，眼看著路上的長條石板一塊一塊地往後移，很快就要沒了，她心裏突然泛起了一股莫名的難受。就在這時，突然背後傳來了喊聲：“是耀大娭毑吧？天都這麽晚了，你老人家怎麽還不回家睡覺呀？是想孫子濟木了吧？”

　　那聲音似乎很熟悉，卻又聽不出是誰來。耀大娭毑連忙站住了，轉身回頭搭訕：“是呀，是呀，我孫子濟木說好了中秋節回來的，可天都到這時候了，卻還不見回，老身著急，睡不著喲！你是哪一位老哥喲？”

　　“你老人家聽不出我的聲音是吧？我呀，老熟人，對門陳塘壟的，”來人一邊笑，一邊走，“我去西鄉‘扮禾’了，剛回的家。路上呀，我見到你老人家的孫子濟木了，他要我給你老人家帶個口信。對了，他還給你老人家買月餅了呢！”

　　“嗬嗬，是嘛，還給我捎月餅了呀！”耀大娭毑邊說邊笑，但隨即，她心裏一酸，眼淚又不知不覺地流出來了。

　　輕霧中，來人的身影漸漸清晰。耀大娭毑定睛一看，這才認出是陳七老倌。陳七老倌剛到的家，飯還沒吃，就先趕過來看耀大娭毑了。他從兜裏拿出一包月餅來，雙手托著遞給耀大娭毑，然後就一五一十地說起了見到薑濟木的經過。原來，他過河時，正好坐上了田屹的渡船。當時，薑濟木就在船上。薑濟木說，他本來打算中秋節回家過的，但因為活太忙，實在抽不開身，所以就隻好暫時不回家了。他要陳七老倌告訴耀大娭毑，田屹一家人對他特別好，自己在船上過得很開心，吃得飽飯，睡得好覺，一切都不用操心。他還要陳七老倌告訴耀大娭毑，自己已拿定主意了，年底就回家，在家裏過年，大年初一給老人家拜年。

　　聽到了孫子的準確消息，耀大娭毑很高興，但聽說孫子要到過年才回，她不覺又皺起了眉頭。“唉喲，要到過年的時候才回呀，那還得等四個多月呢！眼見得就要入冬了，他可是棉衣棉褲什麽都沒帶，這可怎麽辦呢？”耀大娭毑自言自語道。

　　“嗨，這事還用得著你老人家操心？我給你老人家遞個準保特別愛聽的消息吧，”陳七老倌忽然神神秘秘地眨巴一下眼，低著頭，嘴巴湊近耀大娭毑的耳朵根子，故意把聲音壓得很低，“這回呀，你孫子可是遇上大好人了，不僅事有的做，飯有的吃，衣有的穿，而且呀，嘿嘿，隻怕堂客也不用犯愁了！”

　　耀大娭毑突然精神一振，眼睛睜得老大，話立馬張口而出：“是嘛，堂客都不用犯愁了，怎麽回事呀？快給我說說！”

　　耀大娭毑急著要聽，陳七老倌卻不急著說了。他伸出右手，張開巴掌，摸了摸後腦勺，摸了摸下巴磕，又捏了捏鼻子，這才又不慌不忙地說了起來：“那船主田屹家境不錯，卻隻有一個獨生女兒，小名叫做小穎。那孩子長得漂亮、精致，還特別聰明、伶俐，能說會道，有禮貌，招人喜歡。兩夫妻對這獨生女兒看得極重，天天帶在身邊。我琢磨，他們將來肯定不會把這寶貝女兒隨意嫁出去的，多半會招郎上門。而且，他們隻怕早就已經開始物色上門女婿了。我悄悄留意了一下，田屹和他堂客都對你們家濟木特別好，似乎已經有了招郎的意思。那眼神，那臉色，那說話的神態和語氣，都能清清楚楚地看得出來。你老人家想想，濟木和他們有了這層關係，還發愁沒有棉衣棉褲穿嗎？”

　　“哦，真有這事？那、那女孩本人呢？她對我孫子好不好呀？”耀大娭毑急急地問。

　　“嗬嗬，”陳七老倌笑笑，“那女孩對你們家濟木的態度呀，比他爺娘還要親得多。他們兩個的關係那親熱喲，真令人眼饞，老在一起說呀笑的，簡直到了那個、那個，——對了，戲文裏那詞怎麽說的？”

　　“如膠似漆！”

　　“對、對、對，如膠似漆，如膠似漆！”

　　“是嘛，這才幾個月呀，就能有那麽親？那姑娘多大啦？”

　　“大約十一二歲吧！嗯，看臉上那樣子，最多也就十二，”陳七老倌沉吟，“不過，那女孩子的年紀不大，個頭可不矮，隻怕比你老人家還得高兩三塊豆腐呐！”

　　“唉喲，我說陳七呃，你說話可真愛大喘氣（沒譜），”耀大娭毑一拍巴掌，樂了，“女孩才十一二歲，那還且得有一覺睡呢！他們這時候好上了，那能管什麽用呀？”

　　“怎麽不管用呀，老人家？有苗還愁長嗎？就說那女孩這時候十一歲吧，轉過年來不就十二歲了嗎？再轉過一年呢，不就十三歲了嗎？到了十三四歲的時候，你老人家就可以把孫媳婦收進門了，對不對呀？”

　　“噢，你說得倒也是，”耀大娭毑邊笑邊點頭，“但願你的吉言有準頭。真要是有這一天，喝喜酒的時候，我請你陳七坐首席！”

　　“那是當然的，這首席我肯定坐得成！”陳七拱拱手。

　　陳七老倌的一番話攪動了耀大娭毑的心。她恨不得身上長出一對翅膀來，立馬就飛到田屹的船上去看看。

　　但耀大娭毑的心動了，薑耀榮的心卻還沒怎麽動。他見耀大娭毑滿腔熱情，張羅著要去田屹的船上看看，便連忙打阻：“信古（開玩笑）喲，你這時候去田屹家，算怎麽回事？明擺著，這事的主動權在人家田屹手裏呢。他說成就成，他說不成就不成。如今人家還沒發話呢，你貿然去了，見了人家田屹、田屹他堂客、田屹他女兒，你怎麽稱呼呀？怎麽開口說話呀？話說深了吧，顯得沒麵子，人家以為你上趕著巴結，心裏頭會產生厭惡，看不起你；話說淺了吧，又顯得不熱情，人家會產生誤會，以為你對結親家的事不同意。你瞧瞧，你怎麽說都不行，左右為難，這多別扭呀，何苦呢！”

　　薑耀榮一盆冷水當頭澆了下來，耀大娭毑心裏不痛快了，當即嚷嚷起來：“那你說吧，這事怎麽辦？”

　　“怎麽辦？這事好辦得很呀，”薑耀榮撇撇嘴，“濟木不是說了嘛，他要回來過年的。這如今八月都快過去了，離年關也就四個多月了，濟木很快就要回來了。等濟木回來了，咱們問一問，把情況搞清楚了，那時再定行止，事情也就順暢多了，對不？反正也就四個多月了，咱們再耐心等一等不行嗎？”

　　“行、行、行，這回就聽你的，等，等到過年！”耀大娭毑沒好氣地說。