十、一代奸相嚴嵩
個人檔案
姓名：嚴嵩
字：惟中
一字：介溪
生卒：1480―1567
享年：88歲
著作：《鈐山堂集》
名言：岐山丹鳳兩呈祥，雄鳴六、雌鳴六、六六三十六聲，聲聞於天，天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。嚴嵩像
嚴嵩，明嘉靖朝首輔，官至大學士，把持朝政20年。為官期間，他貪汙納賄，陷害忠良，培植私黨，禍國殃民，使得嘉靖時期政治異常黑暗，國家的經濟、邊防也遭到極大的破壞。後罪行敗露，明世宗勒令其辭官，其子嚴世蕃伏誅。晚年他靠寄食墓舍，淒冷地度過了餘生。
少年才智自風流磨劍十年待封侯
明成化十六年（1480），嚴嵩出生在江西分宜的一個寒士之家。父親嚴準是一個窮秀才，靠在鄉裏教授幼童養家口。
嚴準醉心於功名但又久試不第，便把希望全部寄托在兒子身上。他對嚴嵩悉心栽培，苦心教養。嚴嵩沒有辜負父親的希望，憑借父親的教誨再加上自己聰明的天資，他八歲時就書史成誦，寫得一筆佳文，吟詩作對也屢出奇語。縣令曹忠很喜歡他，就讓嚴嵩跟自己的小兒子一起吃住，一同讀書學習。
一天，曹縣令看見嚴嵩手拿一把扇子，扇麵上畫著一群金魚在戲水，突然想到個對子的上聯。他對嚴嵩道：“我這兒有個上句，你來對個下句――畫扇畫魚魚躍浪，扇動魚遊。”這個上聯，把扇麵上靜止的金魚說“動”了，想象奇特，很有趣味。同時，這還是個複字聯，“畫”、“扇”重複兩次，“魚”重複三次。
嚴嵩聽了，就從“靜中有動”上動腦子，工夫不大，他對曹縣令道：“大人，我對出來了――繡鞋繡鳳鳳穿衣，鞋行鳳舞。”小嚴嵩確實才思敏捷，想象豐富，這個下聯不僅對得工整，而且把繡鞋上繡的鳳凰也說“活”了：人一走動，鞋麵上的鳳凰好像在上下“飛舞”。“好，對得好極了！”曹忠把小嚴嵩好好誇獎了一番。
另據《嚴氏族譜》記載，嚴嵩在讀私塾的時候，曾經和他的老師以及叔父對過幾副佳聯。如，“手抱屋柱團團轉，腳踏雲梯步步高”；“一灣秀水足陶情，流珠濺玉；四顧好山皆入望，削碧攢青”；“七歲兒童未老先稱閣老，三旬叔父無才卻作秀才”。一時之間，山村鄉野之人都驚歎他為“神童”。
弘治十八年（1505），26歲的嚴嵩考中了進士，一舉成名。他先被選為庶吉士，不久又被授以翰林院編修（正七品）之職。就在他躊躇滿誌，渴望大展宏圖的時候，一場始料不及的惡疾卻令他臥床不起。無奈之下，他隻得向朝廷乞假，歸鄉養病。江西新餘仙女湖的嚴嵩洞，嚴嵩曾在此讀書可是，連嚴嵩自己也沒想到，他這病假一休，就是十幾年。因為這期間，朝中出現了專權的宦官劉瑾。朝野上下，一片烏煙瘴氣。而明武宗朱厚照卻整日沉溺享樂，不問政事。朝中忠良難敵奸佞，大臣受辱於宦官，大小官員毫無作為，徒伴虎狼而已。如此險惡的局勢，遠在江西的嚴嵩不能不有所顧忌。權衡利弊之後，嚴嵩認為，此時出山，非但難以出人頭地，甚至還可能性命不保，於是他就繼續在家賦閑養病，過著默默無聞的隱居生活。
正德一朝，嚴嵩隻是空頂個七品職銜，在家鄉的鈐山堂中刻苦讀書。此時，嚴嵩已經打下了深厚的古文功底，並以一手漂亮的詩詞文章而享譽天下了。但嚴嵩磨劍十年，並不是為了善屬詩文之譽。他一直密切注意著時局的變化，耐心等待時機，想要實現自己的政治抱負。
正德五年（1510）八月，在滿朝文武的同仇敵愾下，武宗終於下令，將劉瑾“淩遲三日，?屍梟首”。但嚴嵩仍在悉心觀望，直到正德十一年（1516），他才北上進京，還朝複官。嚴嵩初還朝時，被派往舊都應天。他先在翰林院任侍講，後任國子監祭酒。兩職均為學官，品秩不高，前者正六品、後者從四品。此時，嚴嵩雖然沒擔任過什麽重要的官職，但宦海中的惡風險浪磨煉了他，他對權力的作用也有了進一步的體驗。同時，他也學會了厚顏無恥、口蜜腹劍、欺下媚上這一套官場惡習，開始四處鑽營，相機而動，一心想找個靠山，尋個門路。
青雲直上風借力上樓抽梯竊國權
正德十六年（1521），武宗歸西，由於身後無子，便由武宗的叔伯弟弟，興獻王的獨子朱厚?繼承帝位，是為明世宗，次年，改國號“嘉靖”。
世宗有兩個特點，一是迷信鬼神，幻想長生。即位後不久，世宗就在宦官崔文等人的引誘下，整日打醮設齋。盡管大臣們一再勸諫，他也不聽。搞齋醮這類儀式需要“青詞”（詞是寫給“天神”的奏章表文，要求寫成駢文的形式，並謄寫在一種特製的青藤紙上，因此稱為“青詞”）。由於世宗每天熱心齋醮，所以許多大臣都因擅長撰寫“青詞”而得寵。世宗的另一個特點是剛愎自用，專橫暴虐。他剛剛即位時還開點言路，但兩三年後就聽不進任何意見了。史書說他“厭惡言官，廢黜相繼”，中年“益惡言者”，使得朝廷內外，“相戒無敢觸忌諱”。
善於見風使舵的嚴嵩，摸準了世宗的嗜好與個性特點，對其曲意逢迎，並進獻“青詞”，逐漸取得了這位昏君的寵信。他曾寫過一篇讓世宗大加讚賞的“青詞”：
洛水玄龜初獻瑞，陰數九、陽數九、九九八十一數，數通於道。道合元始天尊，一誠有感。岐山丹鳳兩呈祥，雄鳴六、雌鳴六、六六三十六聲，聲聞於天。天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。
就是這樣一篇荒唐可笑的阿諛奉承之作，卻讓世宗對嚴嵩另眼相看。
嘉靖五年（1528）七月，時任禮部右侍郎的嚴嵩，奉命到湖廣安陸祭祀世宗生父興獻王。知道自己升遷的機會終於來了，嚴嵩欣喜若狂。於是他處心積慮，想出了一個討好皇上的好辦法。
在極其認真、虔誠地完成祭祀禮儀之後，嚴嵩馬上給世宗寫了一份言詞懇切的上書，詳細匯報了祭祀的全過程：“臣下完全按照陛下的意思祭祀恭穆獻皇帝，其時，天氣非常的合乎人意，該雨即雨，須晴則晴。並且在祭祀前後，‘石產棗陽，群鸛集繞；碑入漢江，河流驟漲’。請求陛下令大學士們撰寫文章記載這些瑞兆，然後刊之於石，以示天下。”這一番胡言亂語，直說得世宗心花怒放。世宗當即下令升嚴嵩為應天吏部尚書、秩階正二品。這是嚴嵩得寵的開端。
雖然已是二品大員，可是遠離世宗，對升遷仍極為不利。故而嚴嵩決定要設法調至京城。嘉靖十五年(1536)，嚴嵩以給皇上拜壽為由抵達京師。這一次，他尋機留了下來。過了些日子，果然等來了機會：當時朝廷正想集中人力重修《宋史》，而嚴嵩工於古詩文的名聲早已享譽京師，所以大學士們請求皇上留下嚴嵩協助辦理此事。不久，禮部尚書夏言入內閣，禮部尚書空缺，嚴嵩得以就任禮部尚書兼翰林院學士，正式留任北京。
嘉靖十七年（1538），世宗準備將生父興獻王神主移入太廟，遭到了群臣的反對。開始，嚴嵩也追隨眾議。但後來，他看到世宗很不高興，就馬上改變主張，並精心策劃了興獻王神主入太廟的儀禮。世宗對此感到很是滿意，後來特意賜嚴嵩金幣作為獎賞。
嚴嵩題“弘佑天民”牌坊匾額次年，皇城上空出現祥雲，嚴嵩便借此大做文章，請世宗入朝，接受群臣朝賀，又特意作《祥雲賦》及《大禮告成賦》，其中極盡諂媚之能事。其後不久，嚴嵩與夏言隨世宗去安陸，謁興獻王陵墓。謁陵完畢，夏言請求回京，世宗很不願意。嚴嵩則請世宗接受群臣賀拜的表章，好大喜功的世宗欣然同意，道：“禮樂自天子出，可。”於是在那裏又行了一番群臣賀拜的儀禮。之後，世宗更加寵幸嚴嵩。
嘉靖二十年（1541），有人以3000兩黃金賄賂嚴嵩及有關官員，被東廠發現，其他受賄的官員均被充軍邊疆，惟嚴嵩安然無恙。不久，永壽王庶子與嫡孫爭位，該庶子以黃金3000兩厚贈嚴嵩，嚴嵩表態支持其即位。永壽王妃知曉此事，派人進京擊鼓奏訴。禦史葉經參劾嚴嵩有貪汙罪。世宗一心偏袒，道：“即位之事，交有關部門處理，嚴嵩仍然安心任職，勿以介意。”嚴嵩受寵若驚，此後更是有恃無恐。
禮部尚書夏言極受世宗器重。他和嚴嵩是同鄉，嚴嵩便把他認作一棵好乘涼的大樹，百般巴結，曲意逢迎。其實，按科分算來，夏言是明武宗正德十二年中的進士，比嚴嵩整整晚了四科十二年，屬於晚輩後生；但夏言的職務現在比嚴嵩高，權力比嚴嵩大，又是皇上眼前的紅人，嚴嵩便顧不了許多，千方百計要打通這條門路。
借著老鄉的機緣，嚴嵩時常找機會討好夏言。有一次，嚴嵩在家裏擺好了酒宴，派人去請夏言，不想卻遭到了拒絕。情急之下，嚴嵩決定親自出馬，他手持請柬前往夏府。夏言雖然為人方正，辦事認真，卻又恃才自傲，剛愎自用。嚴嵩深知夏言的秉性，便打定主意以柔克剛。嚴嵩將請柬交給門子，惴惴不安地等在門外。這次，夏言幹脆給他一個閉門羹，就是不見。嚴嵩於是撩起衣袍，跪倒在夏府門前，雙手展開請柬，和聲朗誦。他的語調誠摯動人，聲音又委婉動聽，夏府的仆人都為之感動了。夏言見嚴嵩長跪在自己府前，態度如此謙卑、恭敬，不由得也心生感動。他連忙出來將嚴嵩扶起，連連抱歉說：“不敢當！不敢當！”爾後隨嚴嵩一同赴宴。嚴嵩終於為自己爭取到了巴結夏言的機會。
酒宴上，嚴嵩傾盡平生看家本領，竭力討好奉承夏言。他一邊頻頻勸酒布菜，一邊大灌迷魂湯，千言萬語，句句都說在夏言的心坎兒上，逗得夏言十分開心。酒宴一直持續到深夜，夏言才興盡而歸。此後，夏言把嚴嵩視為知己，與他無話不談，還多方為其引薦。這樣，嚴嵩巧使苦肉計，達到了自己的目的。
後來，當嚴嵩終於謀至高位，認為自己已經勢力強大、羽翼豐滿之時，便把矛頭指向夏言，開始了陷害他的陰謀活動。嚴嵩發現，夏言有兩件事令世宗很不滿意：一是世宗明令閣臣們入宮時可以以馬代步，這本來是一種特殊待遇，但夏言不善騎馬，總是坐著轎子進進出出；二是世宗不喜歡舊式帽子，就命匠人製作了幾頂香葉道冠，不僅自己戴在頭上，還賞給那些善寫青詞的大臣們，但夏言覺得，身為人臣，頭戴這種稀奇古怪的帽子有些不合禮儀，所以不戴。這兩件事情世宗嘴上雖未說，但嚴嵩早已猜到世宗心裏去了。一次，嚴嵩得了香葉道冠，他立刻就戴上去見皇上，還在上麵又罩了一層薄紗以示愛惜。世宗見後非常高興，認為遇到了“知己”，特意將嚴嵩留下閑聊。言談之間，嚴嵩忽然垂下淚，隨後忍不住抽泣起來。世宗大驚，細問之下，嚴嵩便痛哭流涕地編造了夏言對自己的種種淩辱。世宗聞言暴怒，馬上下令革去夏言官職，並將他趕出了朝廷。
嘉靖二十一年(1542)八月，嚴嵩被拜為武英殿大學士，並兼以禮部尚書的身份入值文淵閣。這時的嚴嵩已60多歲，但他裝出精力過人，十分勤勉的樣子，朝夕在西苑板房值班，連洗沐都不回去，以騙取世宗的好感。
入閣以後，嚴嵩的地位仍在另一閣臣翟鑾之下。夏言去職之後，閣臣按資序應以翟鑾為首輔。嚴嵩便把翟鑾視為他竊權的重要障礙，必欲去之。嘉靖二十三年（1544），翟鑾的兩個兒子翟汝儉、翟汝孝同舉進士。嚴嵩誣其有弊，唆使給事中王交、王堯連日上疏參劾翟鑾。世宗聽信了讒言，將翟鑾罷去首輔，削職為民。這樣，嚴嵩便順理成章地取代翟鑾，坐上了首輔的交椅。
奸相持政滿廿載朝野黑暗二十年
掌握內閣大權之後，為了鞏固自己的地位，嚴嵩極力排斥異己，對敢於揭露自己罪行的大臣，更是不擇手段地予以打擊。不少仗義執言的官員紛紛遭到迫害。
嚴嵩的獨子名叫嚴世蕃，嚴嵩對之萬分溺愛。嚴世蕃從未參加過科舉考試，但卻憑借父親的關係，一路扶搖直上，從尚寶少卿遷為太常少卿，又升遷為太常卿，最後竟當上了正三品的工部右侍郎。他生活散漫、放蕩不羈，成日擁娼抱妾，與狐朋狗友們在家中縱酒玩樂。有時，身居要職的官員或父輩官員有事前來，他也不講禮節，拉住他們，直至把官員們灌醉了才罷手；心煩之時，他還會在同事的臉上畫上五顏六色以取樂。他每日縱情享樂，公然叫囂：“朝廷哪有我快樂!”嚴世蕃的仆人爪牙們也個個如狼似虎，時常在主子的慫恿下打家劫舍，欺男霸女，無惡不作。這些惡行引起了許多正直大臣的不滿，時常有人上書控告嚴世蕃。但在嚴嵩的庇護下，嚴世蕃安然無恙，反倒是那些敢於直言的忠臣，最後都被嚴氏父子以各種手段陷害。
嘉靖二十七年（1548），給事中厲汝進因參劾嚴嵩父子恣行奸惡，被貶為典史，不久又被削籍為民。次年，給事中沈束上疏請求朝廷給屢建兵功、積勞成疾而去世的大同總兵以恩恤，同時指斥嚴嵩誤國。嚴嵩大怒，將沈束廷杖後下獄。
嘉靖三十年（1551）正月，錦衣衛經曆沈練針對蒙古族俺答部的騷擾，上疏世宗請以萬騎護陵寢和通州軍糧庫，並聯合各路勤王的部隊攻擊俺答疲憊之師。該疏先至嚴嵩手中，他壓下不報。沈練知道後，無比氣憤，再次上疏，指斥嚴嵩父子奸行，揭露嚴嵩納賄、擅權、陷害言官、嫉賢妒能等十大罪，要求世宗“去此蠹國害民之賊”。但是一向拒諫護短的世宗接疏後大怒，下詔將沈練廷杖後貶謫保安。沈練至保安後，當地老百姓知道他因參劾嚴嵩而獲罪，對他十分敬重，很多人都派出自己的子弟向他問學。沈練教他們以忠義大節，師生經常在一起咒罵嚴嵩，並紮了李林甫（唐朝奸相）、秦檜（南宋奸相）、嚴嵩三個草人作靶子練習射箭。嚴嵩知道後十分惱恨，不久就指使黨羽捏造罪名將沈練殺害了。
同年三月，朝廷對京官進行考查，嚴嵩授意吏部將反對他的大批官員削職。後來，世宗了解到這一情況後，覺得嚴嵩處理得實在過分，令吏部保留他們的原職，這些人才得以幸免。
原兵部員外郎楊繼盛對嚴嵩奸行早已痛恨多時，嘉靖三十二年（1553），在升任兵部武選司一個月後，出於為國除奸的一片忠心，他憤然參劾嚴嵩。他一針見血地指出：“方今在外之賊為俺答，在內之賊為嚴嵩。必先除內賊然後外賊可除。”楊繼盛在上疏中數列了嚴嵩的十大罪與五大奸。十大罪主要是：明朝自太祖起即廢除了丞相製，而嚴嵩一直以宰相自居，壞祖宗成法；將皇上所行善政盡歸於己，掩主上之治功；縱子竊權；子孫未涉行伍，卻冒領軍功；納賄營私，任用奸人；阻止抗擊俺答，貽誤國家軍機；中傷、陷害言官；嚴嵩柄政以來，朝野上下貪汙賄賂成風，以至失天下人心，壞天下風俗等等。五大奸主要是：厚賂皇帝身邊的太監，使之成為嚴嵩的耳目；控製了負責向皇帝呈送奏章的通政司，使之成為嚴嵩玩弄陰謀的機構；勾結、拉攏廠衛官員，使之成為嚴嵩的心腹；籠絡言官，使之成為嚴嵩的走狗；網羅官員，結成私黨。
這本奏章將嚴嵩的罪行揭露得淋漓盡致，忠憤之情，溢於言表。怎奈世宗一意寵信嚴嵩，他接疏後大怒，加之疏中有勸世宗“或召問二王，或詢問閣臣”等語，便認為楊繼盛有意挑撥自己與諸王的關係。於是下令錦衣衛將楊繼盛逮捕，廷杖一百下獄。因受廷杖重刑，楊繼盛入獄時傷勢很重，經常夜半痛醒。疼痛難忍之時，他敲碎瓷碗，用瓷片割去腐肉。腐肉割盡，再割腐爛的筋膜。獄卒見此情景，拿燈的手都直打顫。楊繼盛每次出庭受審，內臣、士民都夾道圍觀，異口同聲稱其為義士。有人指著他戴的枷具道：“為什麽不將它戴在嚴賊的頭上?”
楊繼盛被在獄中關了三年。世宗本來無意殺他，但嚴嵩認為，如果讓楊繼盛活下去，無異養虎為患。在後來的另一個重要的案件中，嚴嵩無中生有地把楊繼盛扯了進去，終於將其殺害。楊繼盛的妻子張氏得知丈夫被判死刑的消息時，曾上書世宗，涕泣陳詞，並請以己命代死，但這封信也遭到了嚴嵩扣壓。
楊繼盛壯烈死節的事跡使士民感歎不已。文壇巨將王世貞曾向楊繼盛問學，對楊繼盛的學問與品德均十分景仰。楊繼盛被捕後，他曾多方設法營救；楊繼盛遇難後，他參與料理了楊的後事。這些被嚴嵩知道後，《宋史》書影他立刻授意禦史捏造罪名將王逮捕，隨即將其殺害。
在陷害忠良的同時，嚴嵩又大樹私黨，在重要部門遍插親信。其子嚴世蕃任工部右侍郎，因嚴嵩年老，大事均委他辦理。嚴嵩義子趙文華任工部尚書，並把持負責向皇帝呈送奏章的通政司，凡官員呈給世宗的奏章，必先由趙文華交副本給嚴嵩過目，經他批準的方能上奏。吏部文選郎與兵部職方郎也分別由嚴嵩的親信擔任。前者負責官吏的升遷，後者負責有關軍製的具體事宜，二人被稱為嚴嵩的文武管家。此外，如尚書吳鵬、歐陽必進、高耀、許熗等也都是嚴嵩的死黨。由於有嚴嵩做後台，這些人一個個都氣焰衝天。俺答入侵時，司業趙貞吉請兵抗敵，為趙文華所阻，趙貞吉氣憤不過，罵了他一句“權門犬”。趙文華便告到嚴嵩那裏，結果趙貞吉遭廷杖後被貶謫嶺南。
嚴嵩還利用手中的權力貪汙納賄，賣官鬻爵，牟取私利。早在他剛剛遷至京師任禮部尚書時，就開始利用手中之權大肆搜刮錢財。當時，他主理重修《宋史》事宜，此項工作需選譯字諸生，入選者榮光無比，說不定又可得一官半職，所以應選之人很多。選擇權由嚴嵩一人掌管，而嚴嵩之意又全在於錢。於是，大家都爭先恐後地前往嚴府送禮行賄，嚴嵩便大撈橫財。
隨著地位的提高，嚴嵩索賄的對象和數額自然也有了變化，甚至一些宗藩乞封之時，也要向他納賄。入閣之後，他索賄的借口越來越多，不僅升官要向他交錢，犯了錯誤也要交錢。明廷國難當頭，嚴嵩不固邊防敵，索賄的本領卻很高，範圍竟擴至北部邊疆。當時北邊有“臊子在門前，宰相還要錢”之謠；趙文華則在南方為他出麵大肆搜刮――他回朝時帶給幹爹的禮物是珍寶數萬。
嚴嵩鄉探親時，竟然有“輜車數十乘、耕車四十乘、樓船十餘艘”，都滿載著家資。他不僅在北京購置院落三四個、人工湖數十畝的豪華府第，在江南的揚州等風景如畫的名城也各有“別墅”。他的家中到處是金銀財寶，女孩子們都穿著龍鳳繡衣，滿身珠寶金玉，甚至連仆人嚴年都擁有家資數十萬!嚴世蕃一次喝醉後口吐狂言，曾道“朝廷無我富”。後來嚴嵩事敗後，人們才知此言並非虛誑，因為官府從其家抄出黃金三萬餘兩、白銀二百零五萬五千兩，珍寶珠玩更是數不勝數！
嚴嵩富可敵國的家產看似刮自百官，但說到底是來自民間。百姓不堪其苦，憤而作謠：
介溪介溪，好不知幾。
福禍到頭終有報，隻爭來早與來遲！
日落西山善惡報淒涼晚景儆後人
嘉靖四十年（1561），嚴嵩已經年過80了。自嘉靖二十一年（1542）入閣以來，他在朝野中叱吒了20年，如今已經是風燭殘年，精力不濟了。但嚴嵩沒有見好就收的念頭，依舊把持著朝政。
其實早在嘉靖三十七年（1558），世宗就對嚴嵩的專橫產生了不滿。那年三月的一天，刑部給事中吳時來、刑部主事董傳策同時上書參劾嚴嵩。他們分別揭露了嚴嵩柄政以來的種種罪行，請求世宗“除惡務本”，“亟去嚴嵩父子”以謝天下。吳時來是朝中閣老徐階的學生，董傳策為徐階的同鄉。嚴嵩懷疑徐階是幕後主使，他密奏世宗：“三人同日構陷，必有人主使。”世宗於是下詔將二人下獄拷問，但他們都不承認有幕後主使，隻說是“太祖神靈教臣等為此言”。迷信神靈的世宗開始對嚴嵩產生了反感。
根據明代製度，凡朝廷重要文書，由內閣首輔先擬好，寫於票簽之上，然後送呈皇帝批準，這稱為“票擬”。嚴嵩年老體衰，已不能勝任這一工作，往往要兒子嚴世蕃入內閣值房，但此時嚴世番卻常常同諸妾在一起淫樂。嚴嵩沒有辦法，隻得硬起頭皮自己來寫。但他已老眼昏花，反應遲鈍，所擬之文往往詞不達意。有時送上去了，他又派人追回修改。這樣，世宗對嚴嵩的不滿日趨加深。
嘉靖二十一年（1542），宮中發生了“壬寅宮變”，十幾個宮女想要勒死世宗，終因過於緊張而沒能成功，但世宗從此卻再也不敢回大內居住，一直住在萬壽宮中。到了嘉靖四十年（1561）正月，萬壽宮因失火被付之一炬，世宗仍不想回大內，隻得住在另一處很小的宮殿玉熙宮中，他心中很不滿意，於是征詢嚴嵩的意見。
嚴嵩心裏隻想著皇上不願回住大內，就奏請世宗移居南宮，但他疏忽了一個細節：正統年間，蒙古軍隊大舉進犯，明英宗在太監王振的挾持下親征，被蒙古擄去，他的弟弟監國?王朱祁鈺被主戰派大臣擁立為帝。次年，英宗南歸，但朱祁鈺拒不讓位。為防英宗與大臣合謀複辟，他就將英宗監禁在南宮。盡管英宗後來複辟成功，但是南宮總歸給人一種不祥之感。
世宗不滿意嚴嵩的建議，就轉而詢問徐階。徐階於是奏請世宗立即重修萬壽宮。世宗聽後非常高興，馬上準奏。徐階也馬上行動，次年三月，萬壽宮重新建成。之後，徐階被加官為少師；而給嚴嵩隻是多發了100石俸祿而已。兩人在世宗心裏的位置，在悄悄地發生變化。
此時，嚴嵩也覺察到世宗對他已大不如從前了。念及自己當權20年中所作惡事太多，嚴嵩怕日後終會身敗，便也想籠絡徐階，給自己留一條後路。
一日，嚴嵩在家中置宴，請徐階前往。酒酣之時，他將家人全都喊出來，同他們一起向徐階匍匐下拜，然後喟然長歎道：“我說死就要死了。我的這些家人，還要仰仗先生照顧。”徐階表麵上對嚴嵩大加勸慰，並指天發誓，道：“沒有嚴大人的提拔就沒有我的今天。我若是忘恩負義與嚴氏作對，天打五雷轟!”但徐階心中明白，除奸的時機已經到了。
一次世宗問道士蘭道行：“方今天下為何不太平?”蘭道行知道世宗已對嚴嵩不滿，便假借占卜列舉嚴嵩父子的罪行。世宗道：“如果這樣，上仙為什麽不除掉他們?”蘭道行又用扶乩之口道：“上仙要待皇帝親自除掉他們！”
禦史鄒應龍也認為除奸的機會已到。他上疏世宗，數列嚴嵩父子及嚴氏家族的種種罪惡，指出他們一家如此作惡，“民安得不貧，國安得不竭，天人災警安得不迭至”。疏上，世宗心動。他雖有意庇護嚴嵩，但對嚴世蕃的種種劣跡早已不滿，便降旨將嚴世蕃充軍雷州，命嚴嵩退出內閣，但每年仍給他發祿米百石。
嚴嵩去後不久，世宗心中鬱鬱不樂，傳諭徐階，要退居西內，專祈長生。徐階力陳不可。世宗道：“卿等不要我傳位，須奉君命，一同輔佐修煉才行。嚴嵩既退，其子嚴世蕃已服刑，敢再勸說於嚴氏父子不利的，和鄒應龍一起斬殺。”
嚴嵩知道世宗還眷念自己，便想奮力一搏。他賄賂世宗左右，揭發蘭道行的隱私，將其押往刑部，誘使他牽連徐階。但蘭道行拒不承認有罪，後得以釋放。
嚴嵩回到南昌時正逢萬壽節，他讓道士藍田玉建醮鐵柱宮。藍田玉善於招鶴，嚴嵩取了他的符瑞和自己的祈鶴文進呈世宗，世宗優詔褒獎。嚴嵩進而又道：“臣年八十有四，隻有一子世蕃及孫鵠，都遠戍邊陲，乞陛下將他們轉移到近地就養，終臣餘年。”但世宗沒有準許。思來想去，嚴嵩想到一個可以為他說情的人，那就是他的孫女婿――孔子第64代嫡孫、世襲衍聖公孔尚賢。他想，孔子是聖人，把他的後人搬出來，世宗不會不給個麵子。想到這裏，嚴嵩也不顧年老，風塵仆仆地來到孔府。
孔府門人見一個老頭來到門前，低著頭就要往裏進，馬上將他攔住：“此乃何地，豈容你隨意亂闖？”嚴嵩還在擺他的官架子：“老夫乃孔夫人祖父嚴嵩嚴惟中，你個小小孔府，老夫有何進不得？”門人冷笑一聲：“國有國法，家有家規。你自稱‘祖父’，又有何憑證？”嚴嵩執政20年，除了皇上，誰見到他都得趕著奉承，哪裏受過這種冷眼？他立時怒火中燒，大聲道：“你叫孔尚賢出來見我，看我嚴嵩是真是假！”
聲音驚動了孔府的啟事廳長官。他出來見一個老頭正指手畫腳地大罵，隧道：“吵什麽！此乃聖人府邸，何人如此放肆？”嚴嵩一看，不過一個小小的六品官，就又擺出官架：“老夫乃嚴嵩是也。……”話沒說完，便被啟事官打斷了，“嚴大人嗎？此處是孔府，不是你的內閣，況且你已歸老鄉野，還是循章為事的好。”說罷，轉過頭去，不再理他。
嚴嵩這才嚐到失勢的滋味。他忙換了一副笑臉，好說歹說，方讓這個一臉冰霜的啟事官答應去稟報孔尚賢夫婦。啟事官指著孔府大堂後麵與二堂相連的走廊間的兩條高腳長椅道：“嚴大人先在這裏歇息，一會再請您進去喝茶。”嚴嵩無奈，隻得忍氣吞聲，老老實實地坐在了板凳上。
孔尚賢夫婦聞報後，心知嚴嵩來意，頗感為難：要見吧，這位祖父在位之時飛揚跋扈，橫行一時，可謂作惡多端，怎好在皇上麵前為其求情？搞不好還會遭萬民唾罵；不見吧，他又是自己的長輩，既已來到府上，拒之不見，又不近情理。
權衡了一番之後，孔尚賢道：“三綱五常君為上。祖父如此，我們晚輩也無可奈何，由他去吧。”遂決定不見嚴嵩，但又不好直接駁了他的麵子，便告訴啟事官，不要理睬嚴嵩。
等了好久，嚴嵩也不見來人將他請入，而下人們又個個對他冷眼相待，連杯水都沒有。來來往往的孔府家人，知道他就是當朝奸相，更是連正眼都不看他一下。眼見西山日落，一天水米未進的嚴嵩實在堅持不住了。他終於明白，孔尚賢是不肯見自己。一聲長歎之後，嚴嵩灰溜溜地離開了孔府。“坐冷板凳”一說，從此在民間流傳開來。
嘉靖四十一年（1562），嚴世蕃在充軍雷州的路上逃跑回鄉。嚴嵩大驚失色，連呼“兒誤我多矣”！嚴嵩的這句話沒說錯。同年，南京禦史林潤上奏：“嚴世蕃遣戍後，逃回家鄉，與人天天誹謗時政。為建造宅第役使四千人，據傳還私通倭寇，恐發生不測之變。”世宗聞之大怒，馬上下詔再度緝捕嚴世蕃。嚴世蕃再入牢籠後仍舊氣焰囂張，振臂高呼：“任他燎原火，自有倒海水。”他仍愚蠢地將希望寄托在父親身上。但是這一次，他低估了徐階的能力。此時的徐階已是今非昔比，他下定決心要將嚴世蕃置於死地。仔細籌劃後，徐階最終利用皇上痛恨倭寇的心理，誣奏嚴世蕃通倭謀反並企圖逃往日本。世宗終於下詔殺掉嚴世蕃。
嘉靖四十四年(1565)三月，嚴世蕃被斬首於西市。是日，朝野彈冠相慶，舉國人心大快。同年同月，嚴嵩被削籍、抄家。
被抄家後的嚴嵩一無所有，他住到墓地，靠吃別人祭祀先人的供品艱難度日。兩年之後，即隆慶元年（1567），惡貫滿盈的嚴嵩終因老病而死，終年88歲。
嚴嵩把持朝政的20年。是明朝國力迅速衰退的20年，他沒有什麽治國的雄才偉略，隻懂得一心尋寵，竊權侵利，同其子及義子廣結黨羽，操縱國事。令士大夫側目屏息，不仁者奔走其門，行賄者絡繹不絕；令朝內紊亂，邊防迭險，舉國黑暗，人民疾苦。這個老賊的晚年，也終應了那句古語：“善惡到頭終有報。”
姓名：嚴嵩
字：惟中
一字：介溪
生卒：1480―1567
享年：88歲
著作：《鈐山堂集》
名言：岐山丹鳳兩呈祥，雄鳴六、雌鳴六、六六三十六聲，聲聞於天，天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。嚴嵩像
嚴嵩，明嘉靖朝首輔，官至大學士，把持朝政20年。為官期間，他貪汙納賄，陷害忠良，培植私黨，禍國殃民，使得嘉靖時期政治異常黑暗，國家的經濟、邊防也遭到極大的破壞。後罪行敗露，明世宗勒令其辭官，其子嚴世蕃伏誅。晚年他靠寄食墓舍，淒冷地度過了餘生。
少年才智自風流磨劍十年待封侯
明成化十六年（1480），嚴嵩出生在江西分宜的一個寒士之家。父親嚴準是一個窮秀才，靠在鄉裏教授幼童養家口。
嚴準醉心於功名但又久試不第，便把希望全部寄托在兒子身上。他對嚴嵩悉心栽培，苦心教養。嚴嵩沒有辜負父親的希望，憑借父親的教誨再加上自己聰明的天資，他八歲時就書史成誦，寫得一筆佳文，吟詩作對也屢出奇語。縣令曹忠很喜歡他，就讓嚴嵩跟自己的小兒子一起吃住，一同讀書學習。
一天，曹縣令看見嚴嵩手拿一把扇子，扇麵上畫著一群金魚在戲水，突然想到個對子的上聯。他對嚴嵩道：“我這兒有個上句，你來對個下句――畫扇畫魚魚躍浪，扇動魚遊。”這個上聯，把扇麵上靜止的金魚說“動”了，想象奇特，很有趣味。同時，這還是個複字聯，“畫”、“扇”重複兩次，“魚”重複三次。
嚴嵩聽了，就從“靜中有動”上動腦子，工夫不大，他對曹縣令道：“大人，我對出來了――繡鞋繡鳳鳳穿衣，鞋行鳳舞。”小嚴嵩確實才思敏捷，想象豐富，這個下聯不僅對得工整，而且把繡鞋上繡的鳳凰也說“活”了：人一走動，鞋麵上的鳳凰好像在上下“飛舞”。“好，對得好極了！”曹忠把小嚴嵩好好誇獎了一番。
另據《嚴氏族譜》記載，嚴嵩在讀私塾的時候，曾經和他的老師以及叔父對過幾副佳聯。如，“手抱屋柱團團轉，腳踏雲梯步步高”；“一灣秀水足陶情，流珠濺玉；四顧好山皆入望，削碧攢青”；“七歲兒童未老先稱閣老，三旬叔父無才卻作秀才”。一時之間，山村鄉野之人都驚歎他為“神童”。
弘治十八年（1505），26歲的嚴嵩考中了進士，一舉成名。他先被選為庶吉士，不久又被授以翰林院編修（正七品）之職。就在他躊躇滿誌，渴望大展宏圖的時候，一場始料不及的惡疾卻令他臥床不起。無奈之下，他隻得向朝廷乞假，歸鄉養病。江西新餘仙女湖的嚴嵩洞，嚴嵩曾在此讀書可是，連嚴嵩自己也沒想到，他這病假一休，就是十幾年。因為這期間，朝中出現了專權的宦官劉瑾。朝野上下，一片烏煙瘴氣。而明武宗朱厚照卻整日沉溺享樂，不問政事。朝中忠良難敵奸佞，大臣受辱於宦官，大小官員毫無作為，徒伴虎狼而已。如此險惡的局勢，遠在江西的嚴嵩不能不有所顧忌。權衡利弊之後，嚴嵩認為，此時出山，非但難以出人頭地，甚至還可能性命不保，於是他就繼續在家賦閑養病，過著默默無聞的隱居生活。
正德一朝，嚴嵩隻是空頂個七品職銜，在家鄉的鈐山堂中刻苦讀書。此時，嚴嵩已經打下了深厚的古文功底，並以一手漂亮的詩詞文章而享譽天下了。但嚴嵩磨劍十年，並不是為了善屬詩文之譽。他一直密切注意著時局的變化，耐心等待時機，想要實現自己的政治抱負。
正德五年（1510）八月，在滿朝文武的同仇敵愾下，武宗終於下令，將劉瑾“淩遲三日，?屍梟首”。但嚴嵩仍在悉心觀望，直到正德十一年（1516），他才北上進京，還朝複官。嚴嵩初還朝時，被派往舊都應天。他先在翰林院任侍講，後任國子監祭酒。兩職均為學官，品秩不高，前者正六品、後者從四品。此時，嚴嵩雖然沒擔任過什麽重要的官職，但宦海中的惡風險浪磨煉了他，他對權力的作用也有了進一步的體驗。同時，他也學會了厚顏無恥、口蜜腹劍、欺下媚上這一套官場惡習，開始四處鑽營，相機而動，一心想找個靠山，尋個門路。
青雲直上風借力上樓抽梯竊國權
正德十六年（1521），武宗歸西，由於身後無子，便由武宗的叔伯弟弟，興獻王的獨子朱厚?繼承帝位，是為明世宗，次年，改國號“嘉靖”。
世宗有兩個特點，一是迷信鬼神，幻想長生。即位後不久，世宗就在宦官崔文等人的引誘下，整日打醮設齋。盡管大臣們一再勸諫，他也不聽。搞齋醮這類儀式需要“青詞”（詞是寫給“天神”的奏章表文，要求寫成駢文的形式，並謄寫在一種特製的青藤紙上，因此稱為“青詞”）。由於世宗每天熱心齋醮，所以許多大臣都因擅長撰寫“青詞”而得寵。世宗的另一個特點是剛愎自用，專橫暴虐。他剛剛即位時還開點言路，但兩三年後就聽不進任何意見了。史書說他“厭惡言官，廢黜相繼”，中年“益惡言者”，使得朝廷內外，“相戒無敢觸忌諱”。
善於見風使舵的嚴嵩，摸準了世宗的嗜好與個性特點，對其曲意逢迎，並進獻“青詞”，逐漸取得了這位昏君的寵信。他曾寫過一篇讓世宗大加讚賞的“青詞”：
洛水玄龜初獻瑞，陰數九、陽數九、九九八十一數，數通於道。道合元始天尊，一誠有感。岐山丹鳳兩呈祥，雄鳴六、雌鳴六、六六三十六聲，聲聞於天。天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。
就是這樣一篇荒唐可笑的阿諛奉承之作，卻讓世宗對嚴嵩另眼相看。
嘉靖五年（1528）七月，時任禮部右侍郎的嚴嵩，奉命到湖廣安陸祭祀世宗生父興獻王。知道自己升遷的機會終於來了，嚴嵩欣喜若狂。於是他處心積慮，想出了一個討好皇上的好辦法。
在極其認真、虔誠地完成祭祀禮儀之後，嚴嵩馬上給世宗寫了一份言詞懇切的上書，詳細匯報了祭祀的全過程：“臣下完全按照陛下的意思祭祀恭穆獻皇帝，其時，天氣非常的合乎人意，該雨即雨，須晴則晴。並且在祭祀前後，‘石產棗陽，群鸛集繞；碑入漢江，河流驟漲’。請求陛下令大學士們撰寫文章記載這些瑞兆，然後刊之於石，以示天下。”這一番胡言亂語，直說得世宗心花怒放。世宗當即下令升嚴嵩為應天吏部尚書、秩階正二品。這是嚴嵩得寵的開端。
雖然已是二品大員，可是遠離世宗，對升遷仍極為不利。故而嚴嵩決定要設法調至京城。嘉靖十五年(1536)，嚴嵩以給皇上拜壽為由抵達京師。這一次，他尋機留了下來。過了些日子，果然等來了機會：當時朝廷正想集中人力重修《宋史》，而嚴嵩工於古詩文的名聲早已享譽京師，所以大學士們請求皇上留下嚴嵩協助辦理此事。不久，禮部尚書夏言入內閣，禮部尚書空缺，嚴嵩得以就任禮部尚書兼翰林院學士，正式留任北京。
嘉靖十七年（1538），世宗準備將生父興獻王神主移入太廟，遭到了群臣的反對。開始，嚴嵩也追隨眾議。但後來，他看到世宗很不高興，就馬上改變主張，並精心策劃了興獻王神主入太廟的儀禮。世宗對此感到很是滿意，後來特意賜嚴嵩金幣作為獎賞。
嚴嵩題“弘佑天民”牌坊匾額次年，皇城上空出現祥雲，嚴嵩便借此大做文章，請世宗入朝，接受群臣朝賀，又特意作《祥雲賦》及《大禮告成賦》，其中極盡諂媚之能事。其後不久，嚴嵩與夏言隨世宗去安陸，謁興獻王陵墓。謁陵完畢，夏言請求回京，世宗很不願意。嚴嵩則請世宗接受群臣賀拜的表章，好大喜功的世宗欣然同意，道：“禮樂自天子出，可。”於是在那裏又行了一番群臣賀拜的儀禮。之後，世宗更加寵幸嚴嵩。
嘉靖二十年（1541），有人以3000兩黃金賄賂嚴嵩及有關官員，被東廠發現，其他受賄的官員均被充軍邊疆，惟嚴嵩安然無恙。不久，永壽王庶子與嫡孫爭位，該庶子以黃金3000兩厚贈嚴嵩，嚴嵩表態支持其即位。永壽王妃知曉此事，派人進京擊鼓奏訴。禦史葉經參劾嚴嵩有貪汙罪。世宗一心偏袒，道：“即位之事，交有關部門處理，嚴嵩仍然安心任職，勿以介意。”嚴嵩受寵若驚，此後更是有恃無恐。
禮部尚書夏言極受世宗器重。他和嚴嵩是同鄉，嚴嵩便把他認作一棵好乘涼的大樹，百般巴結，曲意逢迎。其實，按科分算來，夏言是明武宗正德十二年中的進士，比嚴嵩整整晚了四科十二年，屬於晚輩後生；但夏言的職務現在比嚴嵩高，權力比嚴嵩大，又是皇上眼前的紅人，嚴嵩便顧不了許多，千方百計要打通這條門路。
借著老鄉的機緣，嚴嵩時常找機會討好夏言。有一次，嚴嵩在家裏擺好了酒宴，派人去請夏言，不想卻遭到了拒絕。情急之下，嚴嵩決定親自出馬，他手持請柬前往夏府。夏言雖然為人方正，辦事認真，卻又恃才自傲，剛愎自用。嚴嵩深知夏言的秉性，便打定主意以柔克剛。嚴嵩將請柬交給門子，惴惴不安地等在門外。這次，夏言幹脆給他一個閉門羹，就是不見。嚴嵩於是撩起衣袍，跪倒在夏府門前，雙手展開請柬，和聲朗誦。他的語調誠摯動人，聲音又委婉動聽，夏府的仆人都為之感動了。夏言見嚴嵩長跪在自己府前，態度如此謙卑、恭敬，不由得也心生感動。他連忙出來將嚴嵩扶起，連連抱歉說：“不敢當！不敢當！”爾後隨嚴嵩一同赴宴。嚴嵩終於為自己爭取到了巴結夏言的機會。
酒宴上，嚴嵩傾盡平生看家本領，竭力討好奉承夏言。他一邊頻頻勸酒布菜，一邊大灌迷魂湯，千言萬語，句句都說在夏言的心坎兒上，逗得夏言十分開心。酒宴一直持續到深夜，夏言才興盡而歸。此後，夏言把嚴嵩視為知己，與他無話不談，還多方為其引薦。這樣，嚴嵩巧使苦肉計，達到了自己的目的。
後來，當嚴嵩終於謀至高位，認為自己已經勢力強大、羽翼豐滿之時，便把矛頭指向夏言，開始了陷害他的陰謀活動。嚴嵩發現，夏言有兩件事令世宗很不滿意：一是世宗明令閣臣們入宮時可以以馬代步，這本來是一種特殊待遇，但夏言不善騎馬，總是坐著轎子進進出出；二是世宗不喜歡舊式帽子，就命匠人製作了幾頂香葉道冠，不僅自己戴在頭上，還賞給那些善寫青詞的大臣們，但夏言覺得，身為人臣，頭戴這種稀奇古怪的帽子有些不合禮儀，所以不戴。這兩件事情世宗嘴上雖未說，但嚴嵩早已猜到世宗心裏去了。一次，嚴嵩得了香葉道冠，他立刻就戴上去見皇上，還在上麵又罩了一層薄紗以示愛惜。世宗見後非常高興，認為遇到了“知己”，特意將嚴嵩留下閑聊。言談之間，嚴嵩忽然垂下淚，隨後忍不住抽泣起來。世宗大驚，細問之下，嚴嵩便痛哭流涕地編造了夏言對自己的種種淩辱。世宗聞言暴怒，馬上下令革去夏言官職，並將他趕出了朝廷。
嘉靖二十一年(1542)八月，嚴嵩被拜為武英殿大學士，並兼以禮部尚書的身份入值文淵閣。這時的嚴嵩已60多歲，但他裝出精力過人，十分勤勉的樣子，朝夕在西苑板房值班，連洗沐都不回去，以騙取世宗的好感。
入閣以後，嚴嵩的地位仍在另一閣臣翟鑾之下。夏言去職之後，閣臣按資序應以翟鑾為首輔。嚴嵩便把翟鑾視為他竊權的重要障礙，必欲去之。嘉靖二十三年（1544），翟鑾的兩個兒子翟汝儉、翟汝孝同舉進士。嚴嵩誣其有弊，唆使給事中王交、王堯連日上疏參劾翟鑾。世宗聽信了讒言，將翟鑾罷去首輔，削職為民。這樣，嚴嵩便順理成章地取代翟鑾，坐上了首輔的交椅。
奸相持政滿廿載朝野黑暗二十年
掌握內閣大權之後，為了鞏固自己的地位，嚴嵩極力排斥異己，對敢於揭露自己罪行的大臣，更是不擇手段地予以打擊。不少仗義執言的官員紛紛遭到迫害。
嚴嵩的獨子名叫嚴世蕃，嚴嵩對之萬分溺愛。嚴世蕃從未參加過科舉考試，但卻憑借父親的關係，一路扶搖直上，從尚寶少卿遷為太常少卿，又升遷為太常卿，最後竟當上了正三品的工部右侍郎。他生活散漫、放蕩不羈，成日擁娼抱妾，與狐朋狗友們在家中縱酒玩樂。有時，身居要職的官員或父輩官員有事前來，他也不講禮節，拉住他們，直至把官員們灌醉了才罷手；心煩之時，他還會在同事的臉上畫上五顏六色以取樂。他每日縱情享樂，公然叫囂：“朝廷哪有我快樂!”嚴世蕃的仆人爪牙們也個個如狼似虎，時常在主子的慫恿下打家劫舍，欺男霸女，無惡不作。這些惡行引起了許多正直大臣的不滿，時常有人上書控告嚴世蕃。但在嚴嵩的庇護下，嚴世蕃安然無恙，反倒是那些敢於直言的忠臣，最後都被嚴氏父子以各種手段陷害。
嘉靖二十七年（1548），給事中厲汝進因參劾嚴嵩父子恣行奸惡，被貶為典史，不久又被削籍為民。次年，給事中沈束上疏請求朝廷給屢建兵功、積勞成疾而去世的大同總兵以恩恤，同時指斥嚴嵩誤國。嚴嵩大怒，將沈束廷杖後下獄。
嘉靖三十年（1551）正月，錦衣衛經曆沈練針對蒙古族俺答部的騷擾，上疏世宗請以萬騎護陵寢和通州軍糧庫，並聯合各路勤王的部隊攻擊俺答疲憊之師。該疏先至嚴嵩手中，他壓下不報。沈練知道後，無比氣憤，再次上疏，指斥嚴嵩父子奸行，揭露嚴嵩納賄、擅權、陷害言官、嫉賢妒能等十大罪，要求世宗“去此蠹國害民之賊”。但是一向拒諫護短的世宗接疏後大怒，下詔將沈練廷杖後貶謫保安。沈練至保安後，當地老百姓知道他因參劾嚴嵩而獲罪，對他十分敬重，很多人都派出自己的子弟向他問學。沈練教他們以忠義大節，師生經常在一起咒罵嚴嵩，並紮了李林甫（唐朝奸相）、秦檜（南宋奸相）、嚴嵩三個草人作靶子練習射箭。嚴嵩知道後十分惱恨，不久就指使黨羽捏造罪名將沈練殺害了。
同年三月，朝廷對京官進行考查，嚴嵩授意吏部將反對他的大批官員削職。後來，世宗了解到這一情況後，覺得嚴嵩處理得實在過分，令吏部保留他們的原職，這些人才得以幸免。
原兵部員外郎楊繼盛對嚴嵩奸行早已痛恨多時，嘉靖三十二年（1553），在升任兵部武選司一個月後，出於為國除奸的一片忠心，他憤然參劾嚴嵩。他一針見血地指出：“方今在外之賊為俺答，在內之賊為嚴嵩。必先除內賊然後外賊可除。”楊繼盛在上疏中數列了嚴嵩的十大罪與五大奸。十大罪主要是：明朝自太祖起即廢除了丞相製，而嚴嵩一直以宰相自居，壞祖宗成法；將皇上所行善政盡歸於己，掩主上之治功；縱子竊權；子孫未涉行伍，卻冒領軍功；納賄營私，任用奸人；阻止抗擊俺答，貽誤國家軍機；中傷、陷害言官；嚴嵩柄政以來，朝野上下貪汙賄賂成風，以至失天下人心，壞天下風俗等等。五大奸主要是：厚賂皇帝身邊的太監，使之成為嚴嵩的耳目；控製了負責向皇帝呈送奏章的通政司，使之成為嚴嵩玩弄陰謀的機構；勾結、拉攏廠衛官員，使之成為嚴嵩的心腹；籠絡言官，使之成為嚴嵩的走狗；網羅官員，結成私黨。
這本奏章將嚴嵩的罪行揭露得淋漓盡致，忠憤之情，溢於言表。怎奈世宗一意寵信嚴嵩，他接疏後大怒，加之疏中有勸世宗“或召問二王，或詢問閣臣”等語，便認為楊繼盛有意挑撥自己與諸王的關係。於是下令錦衣衛將楊繼盛逮捕，廷杖一百下獄。因受廷杖重刑，楊繼盛入獄時傷勢很重，經常夜半痛醒。疼痛難忍之時，他敲碎瓷碗，用瓷片割去腐肉。腐肉割盡，再割腐爛的筋膜。獄卒見此情景，拿燈的手都直打顫。楊繼盛每次出庭受審，內臣、士民都夾道圍觀，異口同聲稱其為義士。有人指著他戴的枷具道：“為什麽不將它戴在嚴賊的頭上?”
楊繼盛被在獄中關了三年。世宗本來無意殺他，但嚴嵩認為，如果讓楊繼盛活下去，無異養虎為患。在後來的另一個重要的案件中，嚴嵩無中生有地把楊繼盛扯了進去，終於將其殺害。楊繼盛的妻子張氏得知丈夫被判死刑的消息時，曾上書世宗，涕泣陳詞，並請以己命代死，但這封信也遭到了嚴嵩扣壓。
楊繼盛壯烈死節的事跡使士民感歎不已。文壇巨將王世貞曾向楊繼盛問學，對楊繼盛的學問與品德均十分景仰。楊繼盛被捕後，他曾多方設法營救；楊繼盛遇難後，他參與料理了楊的後事。這些被嚴嵩知道後，《宋史》書影他立刻授意禦史捏造罪名將王逮捕，隨即將其殺害。
在陷害忠良的同時，嚴嵩又大樹私黨，在重要部門遍插親信。其子嚴世蕃任工部右侍郎，因嚴嵩年老，大事均委他辦理。嚴嵩義子趙文華任工部尚書，並把持負責向皇帝呈送奏章的通政司，凡官員呈給世宗的奏章，必先由趙文華交副本給嚴嵩過目，經他批準的方能上奏。吏部文選郎與兵部職方郎也分別由嚴嵩的親信擔任。前者負責官吏的升遷，後者負責有關軍製的具體事宜，二人被稱為嚴嵩的文武管家。此外，如尚書吳鵬、歐陽必進、高耀、許熗等也都是嚴嵩的死黨。由於有嚴嵩做後台，這些人一個個都氣焰衝天。俺答入侵時，司業趙貞吉請兵抗敵，為趙文華所阻，趙貞吉氣憤不過，罵了他一句“權門犬”。趙文華便告到嚴嵩那裏，結果趙貞吉遭廷杖後被貶謫嶺南。
嚴嵩還利用手中的權力貪汙納賄，賣官鬻爵，牟取私利。早在他剛剛遷至京師任禮部尚書時，就開始利用手中之權大肆搜刮錢財。當時，他主理重修《宋史》事宜，此項工作需選譯字諸生，入選者榮光無比，說不定又可得一官半職，所以應選之人很多。選擇權由嚴嵩一人掌管，而嚴嵩之意又全在於錢。於是，大家都爭先恐後地前往嚴府送禮行賄，嚴嵩便大撈橫財。
隨著地位的提高，嚴嵩索賄的對象和數額自然也有了變化，甚至一些宗藩乞封之時，也要向他納賄。入閣之後，他索賄的借口越來越多，不僅升官要向他交錢，犯了錯誤也要交錢。明廷國難當頭，嚴嵩不固邊防敵，索賄的本領卻很高，範圍竟擴至北部邊疆。當時北邊有“臊子在門前，宰相還要錢”之謠；趙文華則在南方為他出麵大肆搜刮――他回朝時帶給幹爹的禮物是珍寶數萬。
嚴嵩鄉探親時，竟然有“輜車數十乘、耕車四十乘、樓船十餘艘”，都滿載著家資。他不僅在北京購置院落三四個、人工湖數十畝的豪華府第，在江南的揚州等風景如畫的名城也各有“別墅”。他的家中到處是金銀財寶，女孩子們都穿著龍鳳繡衣，滿身珠寶金玉，甚至連仆人嚴年都擁有家資數十萬!嚴世蕃一次喝醉後口吐狂言，曾道“朝廷無我富”。後來嚴嵩事敗後，人們才知此言並非虛誑，因為官府從其家抄出黃金三萬餘兩、白銀二百零五萬五千兩，珍寶珠玩更是數不勝數！
嚴嵩富可敵國的家產看似刮自百官，但說到底是來自民間。百姓不堪其苦，憤而作謠：
介溪介溪，好不知幾。
福禍到頭終有報，隻爭來早與來遲！
日落西山善惡報淒涼晚景儆後人
嘉靖四十年（1561），嚴嵩已經年過80了。自嘉靖二十一年（1542）入閣以來，他在朝野中叱吒了20年，如今已經是風燭殘年，精力不濟了。但嚴嵩沒有見好就收的念頭，依舊把持著朝政。
其實早在嘉靖三十七年（1558），世宗就對嚴嵩的專橫產生了不滿。那年三月的一天，刑部給事中吳時來、刑部主事董傳策同時上書參劾嚴嵩。他們分別揭露了嚴嵩柄政以來的種種罪行，請求世宗“除惡務本”，“亟去嚴嵩父子”以謝天下。吳時來是朝中閣老徐階的學生，董傳策為徐階的同鄉。嚴嵩懷疑徐階是幕後主使，他密奏世宗：“三人同日構陷，必有人主使。”世宗於是下詔將二人下獄拷問，但他們都不承認有幕後主使，隻說是“太祖神靈教臣等為此言”。迷信神靈的世宗開始對嚴嵩產生了反感。
根據明代製度，凡朝廷重要文書，由內閣首輔先擬好，寫於票簽之上，然後送呈皇帝批準，這稱為“票擬”。嚴嵩年老體衰，已不能勝任這一工作，往往要兒子嚴世蕃入內閣值房，但此時嚴世番卻常常同諸妾在一起淫樂。嚴嵩沒有辦法，隻得硬起頭皮自己來寫。但他已老眼昏花，反應遲鈍，所擬之文往往詞不達意。有時送上去了，他又派人追回修改。這樣，世宗對嚴嵩的不滿日趨加深。
嘉靖二十一年（1542），宮中發生了“壬寅宮變”，十幾個宮女想要勒死世宗，終因過於緊張而沒能成功，但世宗從此卻再也不敢回大內居住，一直住在萬壽宮中。到了嘉靖四十年（1561）正月，萬壽宮因失火被付之一炬，世宗仍不想回大內，隻得住在另一處很小的宮殿玉熙宮中，他心中很不滿意，於是征詢嚴嵩的意見。
嚴嵩心裏隻想著皇上不願回住大內，就奏請世宗移居南宮，但他疏忽了一個細節：正統年間，蒙古軍隊大舉進犯，明英宗在太監王振的挾持下親征，被蒙古擄去，他的弟弟監國?王朱祁鈺被主戰派大臣擁立為帝。次年，英宗南歸，但朱祁鈺拒不讓位。為防英宗與大臣合謀複辟，他就將英宗監禁在南宮。盡管英宗後來複辟成功，但是南宮總歸給人一種不祥之感。
世宗不滿意嚴嵩的建議，就轉而詢問徐階。徐階於是奏請世宗立即重修萬壽宮。世宗聽後非常高興，馬上準奏。徐階也馬上行動，次年三月，萬壽宮重新建成。之後，徐階被加官為少師；而給嚴嵩隻是多發了100石俸祿而已。兩人在世宗心裏的位置，在悄悄地發生變化。
此時，嚴嵩也覺察到世宗對他已大不如從前了。念及自己當權20年中所作惡事太多，嚴嵩怕日後終會身敗，便也想籠絡徐階，給自己留一條後路。
一日，嚴嵩在家中置宴，請徐階前往。酒酣之時，他將家人全都喊出來，同他們一起向徐階匍匐下拜，然後喟然長歎道：“我說死就要死了。我的這些家人，還要仰仗先生照顧。”徐階表麵上對嚴嵩大加勸慰，並指天發誓，道：“沒有嚴大人的提拔就沒有我的今天。我若是忘恩負義與嚴氏作對，天打五雷轟!”但徐階心中明白，除奸的時機已經到了。
一次世宗問道士蘭道行：“方今天下為何不太平?”蘭道行知道世宗已對嚴嵩不滿，便假借占卜列舉嚴嵩父子的罪行。世宗道：“如果這樣，上仙為什麽不除掉他們?”蘭道行又用扶乩之口道：“上仙要待皇帝親自除掉他們！”
禦史鄒應龍也認為除奸的機會已到。他上疏世宗，數列嚴嵩父子及嚴氏家族的種種罪惡，指出他們一家如此作惡，“民安得不貧，國安得不竭，天人災警安得不迭至”。疏上，世宗心動。他雖有意庇護嚴嵩，但對嚴世蕃的種種劣跡早已不滿，便降旨將嚴世蕃充軍雷州，命嚴嵩退出內閣，但每年仍給他發祿米百石。
嚴嵩去後不久，世宗心中鬱鬱不樂，傳諭徐階，要退居西內，專祈長生。徐階力陳不可。世宗道：“卿等不要我傳位，須奉君命，一同輔佐修煉才行。嚴嵩既退，其子嚴世蕃已服刑，敢再勸說於嚴氏父子不利的，和鄒應龍一起斬殺。”
嚴嵩知道世宗還眷念自己，便想奮力一搏。他賄賂世宗左右，揭發蘭道行的隱私，將其押往刑部，誘使他牽連徐階。但蘭道行拒不承認有罪，後得以釋放。
嚴嵩回到南昌時正逢萬壽節，他讓道士藍田玉建醮鐵柱宮。藍田玉善於招鶴，嚴嵩取了他的符瑞和自己的祈鶴文進呈世宗，世宗優詔褒獎。嚴嵩進而又道：“臣年八十有四，隻有一子世蕃及孫鵠，都遠戍邊陲，乞陛下將他們轉移到近地就養，終臣餘年。”但世宗沒有準許。思來想去，嚴嵩想到一個可以為他說情的人，那就是他的孫女婿――孔子第64代嫡孫、世襲衍聖公孔尚賢。他想，孔子是聖人，把他的後人搬出來，世宗不會不給個麵子。想到這裏，嚴嵩也不顧年老，風塵仆仆地來到孔府。
孔府門人見一個老頭來到門前，低著頭就要往裏進，馬上將他攔住：“此乃何地，豈容你隨意亂闖？”嚴嵩還在擺他的官架子：“老夫乃孔夫人祖父嚴嵩嚴惟中，你個小小孔府，老夫有何進不得？”門人冷笑一聲：“國有國法，家有家規。你自稱‘祖父’，又有何憑證？”嚴嵩執政20年，除了皇上，誰見到他都得趕著奉承，哪裏受過這種冷眼？他立時怒火中燒，大聲道：“你叫孔尚賢出來見我，看我嚴嵩是真是假！”
聲音驚動了孔府的啟事廳長官。他出來見一個老頭正指手畫腳地大罵，隧道：“吵什麽！此乃聖人府邸，何人如此放肆？”嚴嵩一看，不過一個小小的六品官，就又擺出官架：“老夫乃嚴嵩是也。……”話沒說完，便被啟事官打斷了，“嚴大人嗎？此處是孔府，不是你的內閣，況且你已歸老鄉野，還是循章為事的好。”說罷，轉過頭去，不再理他。
嚴嵩這才嚐到失勢的滋味。他忙換了一副笑臉，好說歹說，方讓這個一臉冰霜的啟事官答應去稟報孔尚賢夫婦。啟事官指著孔府大堂後麵與二堂相連的走廊間的兩條高腳長椅道：“嚴大人先在這裏歇息，一會再請您進去喝茶。”嚴嵩無奈，隻得忍氣吞聲，老老實實地坐在了板凳上。
孔尚賢夫婦聞報後，心知嚴嵩來意，頗感為難：要見吧，這位祖父在位之時飛揚跋扈，橫行一時，可謂作惡多端，怎好在皇上麵前為其求情？搞不好還會遭萬民唾罵；不見吧，他又是自己的長輩，既已來到府上，拒之不見，又不近情理。
權衡了一番之後，孔尚賢道：“三綱五常君為上。祖父如此，我們晚輩也無可奈何，由他去吧。”遂決定不見嚴嵩，但又不好直接駁了他的麵子，便告訴啟事官，不要理睬嚴嵩。
等了好久，嚴嵩也不見來人將他請入，而下人們又個個對他冷眼相待，連杯水都沒有。來來往往的孔府家人，知道他就是當朝奸相，更是連正眼都不看他一下。眼見西山日落，一天水米未進的嚴嵩實在堅持不住了。他終於明白，孔尚賢是不肯見自己。一聲長歎之後，嚴嵩灰溜溜地離開了孔府。“坐冷板凳”一說，從此在民間流傳開來。
嘉靖四十一年（1562），嚴世蕃在充軍雷州的路上逃跑回鄉。嚴嵩大驚失色，連呼“兒誤我多矣”！嚴嵩的這句話沒說錯。同年，南京禦史林潤上奏：“嚴世蕃遣戍後，逃回家鄉，與人天天誹謗時政。為建造宅第役使四千人，據傳還私通倭寇，恐發生不測之變。”世宗聞之大怒，馬上下詔再度緝捕嚴世蕃。嚴世蕃再入牢籠後仍舊氣焰囂張，振臂高呼：“任他燎原火，自有倒海水。”他仍愚蠢地將希望寄托在父親身上。但是這一次，他低估了徐階的能力。此時的徐階已是今非昔比，他下定決心要將嚴世蕃置於死地。仔細籌劃後，徐階最終利用皇上痛恨倭寇的心理，誣奏嚴世蕃通倭謀反並企圖逃往日本。世宗終於下詔殺掉嚴世蕃。
嘉靖四十四年(1565)三月，嚴世蕃被斬首於西市。是日，朝野彈冠相慶，舉國人心大快。同年同月，嚴嵩被削籍、抄家。
被抄家後的嚴嵩一無所有，他住到墓地，靠吃別人祭祀先人的供品艱難度日。兩年之後，即隆慶元年（1567），惡貫滿盈的嚴嵩終因老病而死，終年88歲。
嚴嵩把持朝政的20年。是明朝國力迅速衰退的20年，他沒有什麽治國的雄才偉略，隻懂得一心尋寵，竊權侵利，同其子及義子廣結黨羽，操縱國事。令士大夫側目屏息，不仁者奔走其門，行賄者絡繹不絕；令朝內紊亂，邊防迭險，舉國黑暗，人民疾苦。這個老賊的晚年，也終應了那句古語：“善惡到頭終有報。”
