荒涼河穀

二十三

梅芳陪著“金烏鴉”伯伯，走出招待所的小木樓，沿著江邊的岩磡小路，朝荒漠的、很少有人來往的江的上遊走去。米山郎一生所經受的巨大悲痛和打擊，隻有這條同樣苦難而又氣勢恢弘的河流，才能夠理解和幫助他承受。他的兩條腿子，好象往昔背纖那樣沉重地在岩磡小路上邁動。他的悒鬱哀傷的目光，一直停留在河槽裏悲咽的、激蕩不安的波濤上……

該問的情況都問過了，梅芳也都盡其所能地回答過了。

“梅芳，”米山郎沉默了好長時間，突然停下來，長歎一聲說，“你爸爸，除了要你把他的‘魂’送回來之外，他還給我留下什麽話沒有？”

“有！”梅芳說，“爸爸給大伯留下了一份遺書……”

“遺書？什麽遺書？”米山郎轉過了身子。

“那是爸爸一生成敗得失的總結，也是一個革命者的‘懺悔錄’——”張梅芳感情深沉而又盡量抑製自己地說道，“那份珍貴的遺書，爸爸是寫給您的。大伯，大概爸爸認為隻有您才理解他的心。其實，女兒同樣也是理解的。這兩年，我在工作上，事業上，要是碰到什麽困難，要是遇到什麽不遂心的事兒，或者平時看到社會上那些不能理解、令人沮喪、叫人憋氣的事情，我隻要捧起爸爸的遺墨看上一遍，不理解的理解了，沮喪和憋氣的情緒又能轉化為精神振奮……”

“芳芳，”米山郎急迫地伸出手，“你快把老夥計留下的那些話給我看看！”

張梅芳在河岸邊那塊突出的岩板上停住腳，從她銀灰色春秋裝的上衣口袋裏，掏出一個磨損得卷角發黃的信封，雙手瑟索地捧著遞給金大伯。

信封上的字跡還相當清晰：

請愛女梅芳轉交

米山郎恩兄台啟

戴罪之鬼 張廷真遺墨

米山郎接過信封，看著、看著……他那過於粗大而龜裂的手指，好象剛剛被卡進“鰍叉”的泥鰍，劇烈彈跳著。他費了好大一陣工夫，才把信套裏麵幾張同樣卷角發黃、浸潤有淚痕的紙片掏出來……

“老哥啊——”他一P股跌坐在岩頭上，“遺書”在他的手掌窩裏緊緊攥著，貼在胸窩口。過了好一會，他才把紙片遞給梅芳，信套卻還留在他自己手裏；他苦不堪言地說：

“孩子，你快快給我念吧，把你爸爸那些話念給我聽吧……”

梅芳坐在金大伯的旁邊。在父親臨終前那麽思念、那麽向往的故鄉土地上，重複父親從心血裏流出的那些話，倍覺無比的淒愴和悲壯……

“山郎恩兄：柳林漢相別，轉眼又是十年。十年來，我輾轉於大江南北，征服海河後，又久駐三門峽工地。當我在家鄉有罪於人民之時，我被荒謬地榮調榮升。當我離開故鄉的這十年，好不容易從錯誤的泥淖裏爬出來，為人民初建功立業的今天，我卻又同樣荒謬地成了階下之囚！曆史怎麽老是這樣殘酷地開著玩笑呢？五千年古國文明哺育的中華大地，怎麽到處都象荒蠻凶野的沅江，曲曲折折，磕磕絆絆，總不能衝出一條坦蕩的河道呢？……”

“記得一九五八年春天，我回到闊別了十多年的沅江，首先在沅陵找到了你……”

隨著梅芳低沉哀惋的話語，米山郎又回到了二十多年前那個熱火朝天的年代。那時候，他和張廷真都正是象牯牛一樣強壯的中年。他剛剛從省裏的歌舞團“走纖”——開小差跑回來不久。自從在省城、北京參加民間藝術會演“紅”了以後，他被省歌舞團留下來幫助排練一個反映纖夫生活的大型歌舞。這個節目上演又“轟動”了，省歌舞團死死不肯放他回來，還說要給他“調幹”、“轉正”，要他當職業歌唱家。他以為是老夥計在省歌舞團“裝”了“香”，給他幫了“倒忙”。那次在沅陵一見麵，他便火冒冒地找老夥計出氣。他說：在省城這一年，把他的腿子閑腫了，腰板撐硬了，要是這次“走纖”還溜不掉，他就隻能在桔子洲頭跳江！張廷真一聽，嗬嗬大笑地說：“將心比心，我完全理解你！”他原來是給省文化廳領導說過話，想讓辛勞了半世的老哥丟下纜巴，發揮一技之長，讓普天下的人都聽到沅江上豪壯的纖夫歌聲。後來他發覺錯了：自己離開故鄉，南征北戰走遍大半個中國、建國後的和平環境一到來，他做夢都想回湘西去改造和建設沅江。這就叫“江山易改，本性難移”吧。當老夥計不辭而別，省歌舞團找上門來的時候，他就用這句話搪塞他們……

好了，哥兒倆又滾到一起來背纜巴了。當時張廷真擔任省交通廳副廳長，他把“千裏炸礁”，徹底根治沅江的想法一說，米山郎也覺得是個好主意。米山郎跟他四處奔走呼號，組織起浩浩蕩蕩的船隊，用他們的肩膀背來了成千上萬噸炸藥。當千裏沅江四處炮聲隆隆，岩石橫飛的時候，多少纖夫水手站在河岸上歡呼、跳躍，激動得流淚啊！

“後來事情發生的逆轉，就該由我這個交通廳的頭頭擔當罪責了。這些年我一直在反省、尋找這些問題的根源。僅僅是炮聲震昏了我的頭腦嗎？不：更重要的是愚昧、盲目，好聽假話、大話，既缺乏這方麵的實踐經驗而又沒有科學頭腦……”

張廷真的話語變得那麽苦澀，米山郎的思緒也被這些話語，漬得苦滴滴的了。

是啊，炸藥和資金象水一樣流走了。那些“水底爆破”的“革新”、“發明”、“喜報”、“衛星”，多數是放的空炮，吹的牛皮。九十九灘中最險的青娘灘就根本沒有炸平。粗笨的大木船離了纖夫，還是上不去！沉重的纜巴還是不能解放。謊話說出去了，衛星放上了天，怎樣向上麵和下麵的纖夫群眾交代呢？張廷真那班人馬，一個更加愚蠢、荒謬的“特大衛星”醞釀成熟，製作成功了。他居然把一千多台礦山淘汰的、笨不可及的“4115”煤氣機買來，準備裝在一千多艘粗大的木船上。米山郎說那是“牛腦殼”，張廷真說那是“火車頭”、“機船化”。哥兒倆吵架、打賭、罵娘，毫無辦法。張廷真是副廳長，他有權。那一千多艘船還是被鑿得東一個窟窿西一個眼，“牛腦殼”拉著傷疤疊傷疤的船，在急水陡灘上東碰西撞，加速了船的毀敗！不到一年，沅江上的航運中斷了，癱瘓了……

“‘烏鴉’啊‘烏鴉’，如果那個時候你給我幾個響亮的耳光，如果上級撤職查辦我，也許我的心裏還好受些！然而，上級給我的懲罰是調職升遷。就在我‘榮調’北京的前夕，我特來沅江‘負荊請罪’，你竟連一拳頭都不肯給我，不肯給我……”

米山郎的淚水滴落在岩板上……

那時他“金烏鴉”心裏憋著氣，所有纖夫心裏都憋著氣。張廷真放下副廳長的架子，又象當年背“慶雲豐”時那樣，跟他們夥從常德背纖到了柳林汊。一路上，誰也不跟他這個高升了的“大官”講話。到了柳林漢，他就要從這裏坐汽車回長沙，跟小芳芳去北京了。他放下纜巴—放下他已經有二十年沒背過的纜巴，他的兩腿抖得站立不穩，低沉地對所有纖夥們說：

“同誌們，纖夥們，怪我張廷真頭腦發熱，放那個‘牛腦殼衛星’，鑿爛了船隻，害你們又要來背纖，我對不起你們，對不起湘西的父老鄉親……”

纖夥們冷冷地瞅著他，還是沒一個人說話，沒一個人領他的情。他受不了了，他轉向米山郎，悔恨交加地說：

“‘金烏鴉’，怪我當初沒聽你的勸告，請你相信我——”他又轉向大家，“請你們相信我，調到了北京，隻要還在交通部門工作，我就還會回來的，我還要回來改正錯誤，跟你們一道改造沅江，建設沅江……”

他對老夥計太狠心了，他竟沒有同“表兄弟”表示和解，說一句告別的話。他默默無言送他去搭車，臨到要上車了，張廷真突然一把攥住他的手，激動得渾身發抖地嘶喊：

“‘金烏鴉’！你不能原諒我，你就給我一拳頭，罵我一聲‘王八蛋’吧！你罵吧……”

他的心腸竟是那樣狠：臨到汽車要開動了，他才突然清醒過來似地追上去，把一個土布包裹扔進車窗，向張廷真喊著：

“這是帶給小梅芳的花生和山果子，‘王八蛋’！”

……米山郎想到這裏，用雙手狠狠捶著自己的腦袋。

梅芳繼續念道：

“兄弟啊，你和你那些纖夫兄弟，一路上的沉默——你們用沉默是表示反抗，還是表示忍耐，表示逆來順受呢？我張廷真是共產黨人，不是國民黨的軍閥，我沒有用槍杆子壓著你們（也許世界上還有一種可悲的無形的槍杆吧）。你們為什麽不敢當我麵說出你們心中的怨恨呢？！你們的寬容、忍耐，使我的靈魂負咎終身！沅江上的父老，同背過一根纜巴的兄弟啊，我張廷真十五歲開始在沅江上遊的白河背纖，十八歲我走纖投奔共產黨。我知道每一根纜巴浸過多少血淚，我知道纜巴搭在皮肉上是什麽樣的滋味……”

“沅江啊，我何日能重返你的身邊。用我痛苦的經驗教訓，用十來年重新學習的知識和實踐積累的微薄經驗，來彌補我的前愆，我在黃沙滾滾的黃河塬的土屋裏，蘸著血淚與辛酸，給兄弟寫這封遺書，給沅江的父老繪製‘伍強溪工程藍圖’。有朝一日，如果我的親人能夠找到我的遺骨，也就有可能同時得到我在這土屋裏流下的最後幾滴心血！然而，恩兄呀，當你得到這份遺書的時候，你的‘王八蛋’‘表兄弟’不知離世已經多少年月了……”

“‘金烏鴉’，寫到這裏，我不得不停下筆……”

“……現在我接著給你寫了。剛才我站在那象我們家鄉‘貓眼洞’的土屋窗前，遙望南天—天竟是那麽陰沉沉的，尖利的北風夾著黃沙在荒蠻的河穀裏逞威。多麽嚴酷的北方的冬天啊！我是等不到春天來臨了……”

“我想起在洞庭溪的那個黑夜裏，你把我從桅杆上救下來，給了我第二次生命。在我第一次跟你離別的時候，我跪在高山之巔，望著走遠了的兄長的身影，俯視著高山下咆哮湍急的河流，我是怎樣的對天發願啊。當然，後來我也為沅江做過一點好事（炸礁）。但是，當我看到由於我的錯誤指揮造成新的曲折，看到你和纖夫兄弟們又重新背起剛剛扔下的纜巴，在山崖峭壁上呐喊歌呼的時候，我心裏是怎樣的絞痛和不安啊！十年來，我學習研究外地治河的經驗，產生了在伍強溪攔河築壩，解決青娘灘以上的無數險灘，同時充分利用那裏的水力的設想。當然，這不會是十年前的‘牛腦殼’了，我是盡我現有的學識水平提出的初步方案，真正要實現它，還必須依靠頭腦清醒、學識淵博的新一代了……”

“我張廷真活著不能回沅江，我囑親人把我的骨灰帶到你的身邊，撒在青娘灘的河水裏，讓我跟你一道守灘，看著這條野性的河，在新一代人的手上徹底治服吧！”

“山郎老哥，我的老夥伴，最後給我一拳頭，讓我的靈魂在九泉之下安息吧！”

“你的有罪之弟 廷真頓首 某年某月某日於黃河塬土屋。”

張梅芳含淚的聲音停止了。渺無人跡的荒穀裏，隻剩下河水的嗚咽，風在林間的枝梢上低泣。米山郎雙手抱著腦殼，肩膀抽動著。好一陣他才把頭抬起來，呆滯含淚的眼睛死死瞅著嗚咽翻滾的波濤……

日輪不知不覺從西麵的峰巔滾落下去，把濃重晦暗的陰影留給了幽深漫長的河穀。當午的暑氣很快消散，林梢的風力驟然加大。那帶著涼意、挾著霧團的氣流，從陰森森的山頂，從黑洞洞的岩穴，呼呼呼地席卷而過，撲下山來，頃刻之間，烏雲在頭頂上凝集，波濤在腳底下轟響。江上人有句俗話：“魚知三日水，水知三日風。”意思是在風暴和洪水到來前的三天，水和魚便分別早就得知了，有了預感，有了反應。剛才江水還是波光瀲灩，象一匹墨綠色的綿緞。現在，隨著那遙遠的、滾滾而來的波濤，那墨綠色的河水頓然變成了紫黑、淺藍、灰白……它象條變色龍在迅速改變顏色，仿佛每變換一次顏色，那龍的軀體就要經曆一次蛻換鱗甲的痛苦痙攣。它朝那巉岩嶙峋的礁石上、岸壁上，沒頭沒腦地衝去，結果把自己摔得粉碎，碰得頭破血流——那血便是慘白的、一束束高舉著的雪浪花。狂怒到了極點的江流，最後也就成了一條傷痕累累，被白浪包裹著的雪龍……

對江水預示著的即將到來的風暴，米山郎毫不在意。他倒覺得腳底下這條江此刻如此騷動不安，還算有情有義：它也在憑吊它失去了一個好兒子啊！

“咳——，梅芳，”米山郎捶著自己的腦袋，“該揍的是我‘金烏鴉’！在柳林漢分手時我怎麽那樣心狠呢？炸礁也好，改船也好，我不是不了解情況，當初老哥就跟我講過心裏話：‘牛腦殼’是笨了一點，鍋爐連機子兩三噸，一個來回木炭要燒上萬斤。但是，有什麽辦法啊，國家窮拿不出更多的錢來安裝柴油機，為了讓纖夥們能盡快扔掉肩上的纜巴，先將就著對付幾年吧……沒辦過的事，誰料得到後來‘牛腦殼’成了一堆廢鐵喲！老哥為纖夥們操心勞累，半年多炸礁他風雨無阻，在江上沒準點吃過一餐飯。半年多改船，他跟大夥一樣在船艙裏，沒睡過一個安穩覺！他掉了一身肉，眼睛熬得象紅蘿卜，那回走纖留在身上的槍傷痼疾也發作了……可憐他一片忠心。……木船受了點損失，他又全都攬在自己身上。當時普天下煮鋼煉鐵，毀了山林荒了田園，哪又有誰把這份罪責攬過去了？……”

說到激動處，米山郎拄著羅漢竹腦煙筒站立起來。河槽裏呼嘯而來的滔天雪浪，那痛掉了渾身鱗甲而狂怒的銀龍，是對他唯一的回答。

“大伯，”張梅芳跟著起身，沿著坎坷不平的岩板小路，往回頭的路上邊走邊說：“江上的船隻受了損失，在後來的三年困難時期，你們吃了不少苦頭吧？”

“背纖人吃苦不當一回事，”米山郎跟在後麵說，“老哥那幾年要是能夠回到沅江上看一看，看到他的同輩背纖人，還有背纖人的婆娘伢崽，是那樣毫無怨氣，是那樣心甘情願又去背纖，為了解救整個湘西的饑餓、死亡，又拚死拚活地去背纖，老夥計張廷真，也就不會感到心裏不安了。他這個十五歲背纖的老纖夫，也就會覺得臉上光彩了……嗬嗬，那是怎樣勒緊褲帶去背纖啊！是石頭聽了也要落淚，是木頭聽了也要歎息……”

“金烏鴉”激動的話語，象衝過了陡灘的河水，在平坦的河穀裏，緩緩地流、緩緩地流……

那三年大饑荒，不知是怎麽回事，說來就來了，象災星突然降臨到每個人的頭上。

“牛腦殼化”以後，沅江上的纖夫，三十歲以下的，全部招工到船上學開機子，端了國家的鐵飯碗。那天，張廷真跟老夥計說：

“‘烏鴉’，你是纖行裏的名人，可以不受年齡限製，招你到船上做‘大副’吧！”

“那我的纖夫歌就沒用了！”他開了句玩笑，接著說，“還有那麽多老纖夥不能招工，我不能隻圖自己，背棄了老朋友。”

其實，他多半還是對那“牛腦殼”不放心。

“表兄弟”無可奈何地笑笑說：

“那你就去青娘灘守絞船！那家夥是不用走路的纖夫，沒事你照樣可以唱唱纖夫歌。”

“金烏鴉”在閻王岩看守絞船，還沒呆上一年，變成了一堆死鐵的“牛腦殼”，便從木船上被紛紛拆卸下來了。沅江上最古老、最威風神氣的洪江油船、白河船，留下斑斑駁駁的窟窿麻眼，被撞得歪頭裂尾，象被誰敲了一棒子震裂了的蚌殼，丟棄在常德到桃源一線的碼頭上，等待人們去重新修補、油漆。

閻王岩前過路的船隻越來越少，而從大山裏逃荒討米下來的“公社社員”日見增多。由他們帶來了一連串可怕的消息：說什麽麻陽、辰溪餓死了不少人，山上的野菜、葛根都挖盡了。說什麽臘爾山、阿拉鎮的苗家姑娘都“馱了肚”——得了水腫病，青年男女沒力氣上“馬郎坡”，隻能困在自家床上“搖馬郎”了……對於那場象幽靈般在中國大地上徘徊的饑饉，開始米山郎的感覺是遲鈍的。他一根光棍一巴嘴，每月有降到二十四斤的口糧，還有幹妹子的接濟，他的“瓜菜代”日子，過得還算可以。絞船因無上水船停開好些天了，這日他閑得發慌，便去洞庭溪看望幹妹子。走進吱吜吱吜呻吟著的木板街，街上死氣沉沉：老家夥們坐在樓門口曬太陽昏睡；敞開衣襟喂奶的大嫂，一對奶子吊起象幹癟的皮袋子，孩子吮一口，母親咬一次牙……走近桂花樓，遠遠聽得“一枝花”在大哭大叫，好象哭喪。是“紅鼻子”病了？死了？

殺豬佬沒死，他蹲在灰鋪塵蓋的屠案凳旁，兩手捧著腦殼發呆。“一枝花”在隔壁屋子裏覓死尋活地哭鬧，孩子在身邊哭著“助威”。

看來事情鬧得不小。

“幹老妹呀，出了什麽事，害你哭得這樣？”

“一枝花”一見幹老兄，把腦殼往木壁上砸著，哭得更加傷心：

“嗚{（左）口（右）歐}{（左）口（右）歐}，嗚{（左）口（右）歐}{（左）口（右）歐}，該千刀子殺的殺豬佬他打了我，打了我……，嗚{（左）口（右）歐}{（左）口（右）歐}……”

“紅鼻子”跟“一枝花”婚後，他一直認為高攀了這嬌嫩婆娘，讓她在家裏象“王母娘娘”作威作福，從來也舍不得彈她一指甲。今天這殺豬佬怎麽打起婆娘來了呢？米山郎轉回當門鋪麵的屠案凳邊，一把抓了“紅鼻子”老兄提將起來，大有為幹妹子打抱不平地說：

“狗家夥，你又灌多了貓尿，有本事打起婆娘來了？”

“紅鼻子”指指屠案板，委屈失聲地道：

“老哥啊，打從幾隻貓大的豬殺過，我這殺豬佬‘封刀’了，見不到一個油腥子了；打從吊樓下麵一河江水成了死水，靠河吃飯的洞庭溪，誰家裏還能喝到一口燒酒啊！我‘紅鼻子’早就‘戒酒’啦……”

“一枝花”奔出房門，一把抓住丈夫平常捉殺豬刀的手掌，往她臉上拍打著哭喊：

“沒心肝的，你打死我吧，打死我吧……”

象隻瘦猴的孩子，搖搖晃晃跟了出來，揚著小手哭叫說：“媽呀媽呀，我不餓……”

米山郎把幹妹子扯開，揪著“紅鼻子”老兄的衣領口，火氣更大地逼問：

“狗養的你沒喝醉，怎麽要打人？”

“紅鼻子”狠狠摑了自己一巴掌，接下去悔恨交加地說道：

“‘烏鴉’老哥，我開頭不曉得那十幾個雞蛋是留給你的啊！今天一早伢崽他娘上山摘野果子去了，我跟伢崽困在床上搞‘勞逸結合’，做‘餓佛菩薩’，伢崽醒過來哭鬧著：‘爸爸，我餓呀餓呀，我要吃蛋蛋……’我也早餓得兩腳蠟軟，爬起床，揭開米桶，沒一粒米了。我拉開大櫃的櫃門，翻箱倒櫃找吃的！翻到那十幾隻埋在糠殼裏的雞蛋，我正要拿兩個煮了給伢崽子吃，他媽回來了。她竄過來把我一掌推開，用身子護住櫃門。我說是拿了煮給伢崽吃，她說煮給你爺老倌吃也不行。她拿幾顆板栗哄住孩子嘴巴。我想，伢崽吃不行，你是留給你野老倌吃的？我的強性子一發，又衝過去開櫃門，她跳過來跟我拚命，我就摑了她兩個耳巴……”

“你摑死我吧，摑死我吧……”“一枝花”又纏住“紅鼻子”了。

“紅鼻子”舉著那隻顫抖的、平常捉殺豬刀的右手，流著淚說：

“你要早講清雞蛋是留給‘烏鴉’老兄的，我哪裏會……，我‘紅鼻子’這輩子從來沒有打過一個人啊！狗日的巴掌打起自家的婆娘來了！橫豎沒得豬殺了，這隻狗日的巴掌我不要了——”說著，他衝到屠案板子跟前，左手提起那把剁肉的斧頭刀，高高舉起來，把右手齊手腕子擱在屠凳上，他就要把那斧頭刀朝手腕子砍去了。“一枝花”嚇得尖叫一聲，衝上去奪過斧頭刀甩在地上，一把抱住丈夫，朝裏屋裏推著、搡著，拳頭擂著喊：

“該殺的殺豬佬，你這冤家……”

孩子嚇得坐在地上嚎哭……

米山郎也不去哄那可憐的孩子，他默默流著淚，離開了桂花樓，離開了洞庭溪。他把家裏這個月剩下的全部口糧，一粒不留地用麻袋裝著，背到桂花樓，送給了“一枝花”。

湘西，是為革命整個整個寨子流過血的老蘇區，又是苗、土、瑤、僮各族兄弟集居的地方。為了解救那裏的饑荒，國家從東北調來了黃豆，從洞庭湖區翻倉倒屯調來了大米。裝載“救命糧”的船隻，停泊在常德碼頭，因為沒有背纖夫，船隻不能往上走，糧食到不了饑民手中。常德那些端了“鐵飯碗”的年輕纖夫，誰還願意吃得半饑半飽去背纖呢？急得湘西的州委幹部，到沿河各口岸去找老纖夫！

為了解救挨餓的鄉親，也為了自己能賺一張嘴，米山郎又邀了洞庭溪和沿河口岸的老纖夥，下常德背纖。“金烏鴉”又背起扔掉才兩年多的纜巴，又唱起了熟悉的纖夫歌……那樣的歌，酸甜苦辣攪在一起，真不知是什麽滋味。

有一次，他們四十幾個纖夥背一條白河船上酉水的保靖。船上裝了幾十噸大米，十幾噸黃豆。從常德開船，押運糧食的州委幹部，撥了幾袋大米給纖夫們，作為路途上的口糧補貼。每人每天一斤，吃著這一斤老米背纖，那才叫趕起餓鬼上五台山哩！

那天，把船背過伍強溪上麵的貓公岩，“紅鼻子”突然摔倒了，從纖夫路上滾下一道岩磡。米山郎丟下纜巴，跳下岩磡，把老夥計抱了起來。“紅鼻子”碰得臉青眼腫，鼻血直流，嘴巴裏翻出青汁水。他一看急了，不知這家夥得了什麽病。“紅鼻子”在他懷裏醒過神，嘴一張，又嘔出一口青汁渣，同時用手指指早就象泄氣蛤蟆癟下去了的大肚皮。他瞅瞅“紅鼻子”凹肚皮的衣服底下，明明突起一索，象揣了個小兔子，隨著他短促的呼吸跟肚皮一漲一落。他擔心老夥計肚皮上長出什麽膿癤，解開衣襟，原來塞的卻是一把野菜青草，還有一塊四方手帕包著的幾片粟子餅幹。這是在常德臨走時，買給婆娘伢崽的見麵禮，他一路上沒舍得吃；吃的卻是隨手扯來的糯米草、冬茅根、酸巴稈……

四十幾個纖夫，差不多都跟“紅鼻子”一樣，衣兜裏揣的有野菜野草，同時也有一包從常德買的、直到自己餓昏都舍不得吃的“代食品”見麵禮。看到“紅鼻子”暈倒的情景，大家陡然覺得天旋地轉，再也沒有腿勁邁動一步了。那晚上，本來是要背到洞庭溪，讓大家回到家裏好好歇一夜的。結果隻得在貓公岩上麵提早彎船，架鍋做飯，一鍋大米粥，攪拌上大夥“捐獻”出來的野菜，馬馬虎虎把每個人的肚皮撐滿。到了半晚上，在睡艙裏——解放後纖夫不再擠應板艙了——“紅鼻子”把米山郎搖醒，聲音壓得很低地說：“老哥，快起來‘走纖’吧！”

“‘走纖’？！”他驚得一骨碌坐了起來。

“是呀，在這裏搞一袋糧食‘走纖’……”

“虧你說得出口！”米山郎給“紅鼻子”狠狠一巴掌。

“不光是我，”“紅鼻子”委屈地說，“大夥都在商量嘛……”

睡艙外麵，月色淒迷地照在船頭上。那裏有一二十人，在低聲議論“走纖”的事。米山郎來到船頭，默默地站在旁邊聽著：有的說，不趁機會搞一袋糧食“走纖”，家裏的婆娘伢崽都會餓死；也有的說，這是共產黨運去救災的糧食，不是國民黨貪官汙吏強奪來的糧食，怎好攔路打劫呢？反對的人又說：“我們也是饑民，這些糧食也救救我們婆娘伢崽的命吧……”米山郎的腦殼嗡嗡地炸響，他想起了那一次跟張廷真也是在貓公岩“走纖”，想起國民黨“曲線救國”用槍杆子押著他們背纖，想起死去的父母，失散的水秀，他激動得聲音發抖地說：

“老哥老兄弟啊！當年我們跟張廷真在這裏走過纖，那是搶國民黨軍閥的槍為窮人打天下。如今我們背纖夫當家做主，遭到災害遇到困難，國家挖出倉底，千裏萬裏從東北調來黃豆，為的解救大山裏邊土家苗胞兄弟的水腫病，我早晌聽說上邊餓死了人，他們比我們還要困難！同是喝一條江水的骨肉兄弟，我們怎麽能忍心攔截給他們的‘救命糧’呢？做這號缺德事，天地不容，天地不容啊……”

那晚上，大夥的情緒安定下來了，隻有米山郎呆呆地站在船頭上，心裏象狼吼虎嘯的江水，怎麽也不能平靜。當時他對整個國家的困難和造成困難的緣由，一點也不清楚。單以為搞“牛腦殼”改船改壞了，外邊的物資運不進山，山裏才弄得什麽也沒有賣，什麽也沒得吃！他恨張廷真，站在船頭上罵那“王八蛋”……

第二天一早，米山郎找押運的同誌商量，預先拿出一份回程的口糧補貼，每餐加二兩米，煮成幹飯，押運同誌通情達理同意了。大夥吃了頓幹飯，背纖的勁頭上來了。那天上午背過洞庭溪，纖夫們的婆娘伢崽站在吊腳樓上，遠遠地望著親人，“唉喲！嘿呀……”十分艱辛地歌呼呐喊背過來了。他們一窩蜂地從木梯上、岩磡上滾落下來，一排排站在礁石上。他們有的端著簸箕，有的提著線袋，還有的提桶拿盆，纖夫們一個個心裏懸著：以為婆娘伢崽知道船上裝載的是糧食，他們一定會哭著求他們的丈夫、父親，有的還是爺爺，從船上多少弄點吃的給他們。他們會纏住這條船不讓走……

來到礁石上，跟親人們相會的情景，真是感天動地呐。那些簸箕、線袋、提桶、木盆裏盛的，是麵帶菜色的婆娘伢崽上山采集的板栗、毛栗、葛根、苦珠子、岩耳、涼粉瓜等等七七八八的東西加工成的“代食品”！他們歎惜在河上背纖的親人，怕他們餓著肚子背不上陡灘。他們在家裏，吃著僅僅能夠維持活命的一份口糧，而把他們的淚水和思念攪合成的“代食品”，攢集著、等待著，為的送給過路的親人。當孩子們舉著瘦小的手臂，嘴裏吞著口水，把收得幹焦了的“代食品”送給他們的父親、爺爺的時候，生性粗豪而強硬的老纖夫們，一個個抱著孩子哭了！他們心肝寶貝地叫著孩子的小名，從胸兜裏掏出被汗水漬得長了層鹽霜的“見麵禮”送給孩子。孩子卻說：“爸爸帶在路上吃，寶寶在家不餓！”他們一個個跑了，婆娘拉著孩子走了！有個說“不餓”的寶寶，走出沒多遠便餓暈在礁石上。他的父親丟下纜巴朝寶寶撲去，母親已經把寶寶抱在懷裏，她衝奔過來的丈夫瞪著眼說：

“沒用的東西，還不快走！孩子在家裏有我呢！真要餓死孩子，我會割了我的肉給孩子吃……”

啊，這就是洞庭溪的女人，這就是洞庭溪的母親！……

“金烏鴉”回頭望望站在吊樓街上，久久地目送親人朝遠方走去的婆娘伢崽，他心裏梗塞的一團硬塊突然被衝開，爆發出悲愴有力的歌聲：

嘿喲哩嘿喲！嘿喲！

婆娘喲伢崽手掌心哪！

土家喲苗家一家人哪！

纖夫背的千萬張嘴喲！

纖夫背的是骨肉情哪！

米山郎輕輕哼著這首當年唱的纖夫歌，結束了這一段深沉的回憶。梅芳似從遙遠的、隔世的夢境中驚醒，雙眼閃著淚花，什麽也沒說。