少林寺始建於公元 495 年，是北魏孝文帝為安頓印度高僧跋陀（佛陀扇多）而敕建的皇家寺院，因地處少室山叢林之中而得名 “少林”。 隋唐時期，因十三棍僧救唐王，少林寺備受皇家推崇，名聲大噪。此後的少林寺曆經興衰，曆經多次焚毀與重修，現存建築多為明清時期重建。 由於近幾十年來電影《少林寺》和此後釋永信等“大師”們的努力，在大部分國人心目中，少林寺似乎成了一個武術場地。 去年11月，我和老友住在少林寺旁邊的農舍，清晨六點，少林寺武術學校喇叭嘹亮，數百名“武僧”開始晨操，歌聲嘹亮，似乎到了軍營。但我們到少林寺的目的不在於欣賞武術表演，而是要了解這個佛教聖地。 在佛教體係中，某一派祖師在某一廟宇中開創宗派，那裏就是這一派最早、最正宗和最核心的寺院，因此叫做這一派的“祖庭“，少林寺就是禪宗派的“祖庭“。
穿過喧囂的遊客集散地，一座古樸山門赫然矗立，康熙禦筆“少林寺”三字遒勁有力，透著千年古刹的莊嚴。跨過門檻，喧囂仿佛被紅牆隔絕。沿中軸線前行，天王殿、大雄寶殿、藏經閣次第鋪展，明清風格的殿宇依山而建，紅牆灰瓦在濃蔭掩映下愈發靜謐。大雄寶殿內香火繚繞，佛像法相莊嚴，僧人們的誦經聲低沉悠遠，滌蕩著塵世的浮躁，讓人不自覺放慢腳步，心生敬畏。
天王殿是少林寺常住院的第一重殿，也是進入核心寺院後的第一座殿堂，是少林寺的標誌性建築之一。造像殿內供奉著四大天王的彩塑，造型威嚴，是護法神祇的經典形象。彌勒佛與韋陀菩薩殿正中供奉著大肚彌勒佛，背麵則是護法神韋陀菩薩的立像，這種 “前彌勒後韋陀” 的布局是中國佛教寺院的典型配置。現存的天王殿是在原建築遺址上複建的，保留了傳統的明清建築風格，紅牆綠瓦、鬥拱飛簷，氣勢恢宏。殿簷下懸掛著的“天下祖庭” 牌匾是乾隆帝禦筆親題，彰顯其“禪宗祖庭” 的崇高地位。
菩提達摩從印度來到中國後，先在廣州的華林寺弘法。公元527年，南朝的梁武帝請他到京城建康（今南京）見麵。 梁武帝是南梁的開國皇帝，在位時間長達48 年。他一生集開國君主、文壇領袖和佛學大家於一身，篤信佛教，建寺廟、印佛經、度僧人無數，自認為功德很大。以下是兩人的對話（白話文）：
- 梁武帝問：
- 我做了這麽多佛事，有多大功德？
- 達摩說：沒有功德。
- 梁武帝不解：
- 為什麽沒有？
- 達摩說：
- 你做的隻是世間福報，像影子一樣，看著有，其實不是真功德。
- 梁武帝問：
- 那什麽才是真功德？
- 達摩說：
- 內心清淨、智慧圓滿、不執著、不求回報，這才是真功德，不是靠做善事求來的。
- 梁武帝又問：
- 佛法最高的道理是什麽？
- 達摩說：本來空空蕩蕩，沒有什麽聖人和凡人的分別。
- 梁武帝生氣：
- 那站在我麵前的人是誰？
- 達摩說：不認識。
兩人話不投機，達摩當天就悄然離開，欲渡江前往北魏傳法。行至長江南岸，見江麵寬闊、無舟可渡。 此時一位老婦人坐於江邊，身旁放著一捆蘆葦。達摩上前施禮：“老菩薩，我要過江，怎奈無船，請您化一根蘆葦與我代步。”老婦不語，隨手抽出一根蘆葦遞給他。達摩將蘆葦置於江麵，雙腳踏上，蘆葦不沉、不搖，如一葉扁舟，在滔滔江水中飄然渡過長江，抵達北岸。此事當然是傳說，但後世比喻達摩憑借微薄之力，隻要心中有佛，亦可達成目標。 少林寺至今保存明代刻的達摩 “一葦渡江” 畫像石碑。
菩提達摩渡過長江來到少林寺後，在少室山五乳峰的天然石洞中麵壁，並首傳禪法，少林寺因此被尊為 “禪宗祖庭”。位於少林寺後五乳峰的“達摩洞”是一個天然石洞，洞口用青石塊砌成拱門，麵向西南。洞內台上有三尊石像，中為達摩坐像，兩側為其弟子。石壁上遺有高 1 米多、寬約 60 厘米的凹槽，相傳是當年達摩麵壁石的痕跡。洞外有一座石坊，建於明萬曆甲辰年，為二柱單孔廡殿頂建築。石坊南麵橫額刻 “默玄處” 三字，北麵橫額刻 “東來肇跡” 四字。石坊造型精巧，上部雕有瓦壟，下刻鬥拱，橫梁刻有精美的 “二龍戲珠”“雙鳳朝陽” 浮雕。當年的達摩就在此山洞裏整天麵對石壁打坐，不說話、不與人交流，靜靜觀心。這一坐，就是整整九年。
初祖庵是為紀念達摩麵壁而修建的一座庵院，又稱 “麵壁庵”，始建於公元 1125 年。此後曆代每有修葺，主要構件仍為北宋原物。初祖庵院落的中軸線上分布著山門、大殿、千佛閣等三座建築，兩側有麵壁亭、聖公聖母亭等。大殿是初祖庵的主體建築，麵闊三間，進深三間，單簷九脊殿，屋麵覆綠色琉璃剪邊瓦頂，殿內供達摩像。
在達摩麵壁期間，有位僧人叫神光，很有學問，想拜達摩為師。 達摩不理他，隻管麵壁。神光在洞外大雪中站了一夜，雪埋到膝蓋， 為表決心，他甚至砍斷自己的左臂，以示求法至誠。達摩這才收他為徒，改名慧可，成為禪宗二祖。 達摩傳給慧可四句心法： 不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛。 意思是：佛法不在經書文字裏，要直接指向自己的心，覺悟本性，就是成佛。這就是禪宗史上著名的 “立雪斷臂” 典故，少林寺院內的立雪亭由此而建。殿內供奉著達摩祖師像，是紀念二祖慧可求法事跡的核心場所。這是少林寺中唯一一座全部用青石砌成的殿宇；殿內供奉的正中為達摩祖師銅像，兩側分別是二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信和五祖弘忍的塑像。兩側楹聯 “禪宗初祖天竺僧，斷臂求法立雪亭”，講述了這段禪宗史上的經典故事。乾隆禦筆的 “雪印心珠” 橫匾懸掛於佛龕上方，顯示清代帝王對禪宗精神的推崇
依據禪宗的經綸，達摩在公元536年圓寂。他是主動選擇，示現 “緣聚則生、緣散則滅” 的覺悟。其肉身雖逝，但禪宗心法已傳二祖慧可，從此逐步傳遍天下。由於以上的典故，少林寺被佛教界尊稱為 “禪宗祖庭”，此後少林禪法師承不絕。參觀完畢，見一旁有“少林素齋”，門口的對聯是“淘米盡沙明祖意， 搬柴運水見禪心”。我和老友在此吃了一餐素齋，此行也算功德圓滿。
離別之時見少林寺門口的“禪宗祖庭，大乘聖地“， 顯示這裏在佛教界的崇高地位。 這裏提到的“大乘”，對應的是“小乘”，這是佛教中的專用名詞。 兩者的關係簡單來說，小乘佛教追求的是“自渡“，而大乘佛教不僅要自渡，還要渡人。最簡單的比喻是，小乘是自己學會遊泳，自己上岸，不再溺水。而大乘不僅要自己學會遊泳，回頭還要去救所有還在水裏的人，直到大家都上岸。在現實世界中，中國（漢傳、藏傳）、日本、韓國、越南等都屬大乘佛教；而泰國、緬甸、斯裏蘭卡、柬埔寨、老撾等地則是上座部佛教（或稱小乘）。至於禪宗和大乘佛教的關係也很明確， 大乘佛教可以理解為是一個大學體係，包括禪宗、淨土宗、天台宗、華嚴宗、唯識宗和密宗等，其中的禪宗無疑是最有影響力的派別，它的曆史源遠流長，請看下篇《承前啟後 - 光孝寺》。
注：部分照片取自網絡