美國最迫切的問題是避免“財政懸崖”
奧巴馬周三贏得美國總統大選。億萬富翁、民主黨“大金主”索羅斯隨後表示，美國最迫切的問題是避免所謂的“財政懸崖”。
美國正逐步接近眾多觀察家所預測的“財政懸崖”時期，若當選總統和國會不采取新的措施，那麽未來大多數美國人稅負將大幅上升，同時政府支出會急劇下降。雖然這些變化可以顯著地降低2013年甚至接下來幾年的聯邦政府赤字，減緩美國債務累積速度，降低債務占GDP比例，但是由此產生的宏觀經濟整體緊縮很可能導致美國在2013年重新陷入衰退。立法者可以通過延遲、廢除“懸崖條款”或啟動新的開支和減稅政策來對衝財政懸崖的負麵衝擊，以支持經濟的複蘇。
“財政懸崖”概述
懸而未決的征稅改變稅負分布結構和經濟激勵機製，對聯邦政府收入將產生潛在影響，具體情況如下：
第一，若未能采取新的措施，大多數2001年起實行的減稅政策將在2013年1月1日到期，屆時稅率將提高，應稅收益額減免和稅收抵免政策將自動失效，很可能使數百萬納稅人受製於替代性最低稅收體係(AMT)。此外，遺產稅影響範圍會在2012年基礎上擴大10倍以上。先前的薪工稅2%扣減措施也將失效。此前一部分國會定期更新的短期減稅優惠措施已經失效，餘下的條款也可能自動廢除，家庭和企業的稅負都會因此再次上升。最後，2010年醫改法案的通過，會對高收入納稅群體征收新的稅費。
第二，2013年聯邦稅收總額將至少增加5000億美元，相比於沒有“財政懸崖”的情形稅收增量要多出20%以上，幾乎90%的家庭麵臨著平均3500美元的額外稅負，中等收入家庭的稅負將平均增加2000美元。
第三，“財政懸崖”問題成為美國大選的重要議題之一，表現在如下幾個方麵：（1）關於社會保障稅減免措施的到期，這是美國大選兩黨激烈討論的一個議題，但是該措施本質上隻是一個臨時性的刺激政策，因而關於它的討論總是圍繞著何時到期而展開，而不是是否應該取消減免措施。（2）多數政策製定者傾向於延長替代性最低稅的豁免時間和大多數2001—2003年期間的減稅政策(除了那些適用於高收入階層的稅收減免，奧巴馬政府定義高收入階層為年收入25萬美元以上的家庭或20萬美元以上的個人)。（3）政策製定者一致同意需要解決遺產稅和針對各群體的臨時性稅收減免措施(多數針對企業，少數涉及個人)，但兩黨立法議員在具體的事項方麵尚未達成一致。（4）“懸崖條款”中最具有爭議的是即將到期的高收入家庭稅收減免政策和2009年針對低收入家庭的稅收抵免措施，2010年醫改法案中提出的新稅收方案同樣是美國大選兩黨爭論的熱點話題。
第四，“財政懸崖”的不同方麵對各收入階層的家庭會產生不同的影響：（1）對於大多數家庭，導致稅負上升的最主要原因是社會保障稅臨時性減免措施的到期和2001—2003年稅負減免政策的失效。（2）2009年經濟刺激計劃中稅收抵免條款的到期將會對低收入家庭產生顯著影響。（3）2001—2003年針對高收入階層的減稅政策的到期以及2010年新醫改法案提出的稅收方案將會對高收入階層產生顯著影響。（4）豁免替代性最低稅條款的到期則會對中等收入家庭產生較大的影響。
第五，“財政懸崖”不僅提高了平均稅率，而且顯著抬高了邊際稅率，這會對納稅人的經濟行為產生重要影響。工資和薪金的平均邊際稅率將上升5%，利息收入的邊際稅率平均上升5%，長期資本利得的邊際稅率平均上升7%，合法紅利邊際稅率平均上升20%。若投資者相信“財政懸崖”真會發生，那麽接踵而來的資本利得稅率跳躍式上升將促使投資者在2012年年底前拋售升值的股票、債券和其他資產，而預期經過反饋和加強之後形成一致預期，最終可能導致類似於1986年股災那樣的情景。
“財政懸崖”的具體內容
2013年聯邦稅收即將上升主要源自以下六個方麵：第一，多數布什政府時期的減稅措施都是在2001年至2003年期間開始實行，在2010年年末額外延長兩年時間並在2012年年末結束；第二，2009年美國複蘇和再投資法案(American Recovery and Reinvestment Act，ARRA)中部分臨時性稅收減免措施同樣在2010年年末進行了延期，並於2012年年末結束；第三，近期國會並沒有采取任何短期稅收減免措施，而此前數十個這樣的措施都定期進行延展和更新；第四，薪工稅減免往往用於短期調整，經過兩年稅收優惠之後將於今年年底到期；第五，2010年可負擔醫療法案(Affordable Care Act)中新的稅收方案將於2013財政年正式生效；最後，維持著數以千萬計納稅人不受稅負上升影響的替代性最低稅豁免條款已經於2011年年底失效，除非國會采取回溯性的措施延長豁免條款，否則大多數納稅人將在2012年納稅申報單上留下AMT稅收款項記錄(納稅申報單將在2013年年初提交)。
布什政府時期稅收減免
2001年《經濟增長與稅收減免協調法案(Economic Growth and Tax Relief Reconciliation Act，EGTRRA)》以及2003年《就業與增長稅收減免協調法案(Jobs and Growth Tax Relief Reconciliation Act，JGTRRA)》中的減稅條款都設定了具體的有效期以便在國會獲得通過，若實施永久性的減稅政策需要在參議院獲得壓倒性的票數，這在當時是不可能實現的。布什政府後續采取了一係列試圖將減稅措施永久化的努力也都以失敗告終，因此多數EGTRRA和JGTRRA的減稅政策原定都在2010年年底結束。但是2010年12月出台的《稅負減免、失業保險再授權和就業創造法案(Tax Relief Unemployment Insurance Reauthorization and Job Creation Act，TRUIRCA)》將EGTRRA和JGTRRA的全部減稅政策延期兩年至2012年年底結束。
布什政府時期稅收減免政策的期滿失效將提高美國普通民眾長期資本利得和合法紅利的稅率，取消10%稅率等級將提高納稅人稅收抵免之前的稅務負擔，而四個最高納稅等級的稅率進一步上升則推高了高收入家庭的稅負賬單。由於15%稅率等級覆蓋範圍會更狹窄並且標準扣減額下降，已婚夫婦將因此承擔更多地稅負。至於養育著17歲以下小孩的家庭則將失去一半的育兒稅收抵免優惠，此外多數家庭的收入和兒童撫養稅收抵免優惠都將減少。廢除分項扣除額的限製條款(Repeal of the limitation on itemized deductions，由國會議員Pease提出)的再度生效將提升高收入納稅階層的稅務支出，而逐步取消個稅豁免的條例(phaseout of personal exemptions，PEP)則會提高該階層的應稅所得。
奧巴馬政府時期減稅措施
ARRA法案中有三條稅收條款，規定2009、2010年期間通過提高育兒稅收抵免以及擴大對大型家庭和已婚夫婦薪資收入的稅收抵免來降低低收入家庭的稅負，同時增加對家中小孩已經就讀大學的家庭給予額外稅收抵免優惠。2010年的稅收法案將上述條款延期至2012年底，計劃在2013年年初到期。
遺產稅
EGTRRA通過10年時間逐步取消遺產稅，將有效稅收豁免額從2000年的675000美元(當時計劃到2006年豁免額增至100萬美元)逐步增加至2009年的350萬美元，並且在2010財政年完全取消該稅(僅限2010當年)之前將最高稅率從55%下降至45%。2011年EGTRRA將按原定計劃結束，EGTRRA之前的相關條款將重新生效。但是TRUIRCA延長了EGTRRA減稅政策的有效期，將稅率保持在較低的水平同時將稅負豁免額度提高(高於2009年水平)，最終2011、2012年稅收豁免額為500萬美元(經通脹調整)，最高稅率降為35%。若今年年底國會不采取措施延長上述條款，那麽實際豁免額將從500萬美元以上(經通脹調整)降至100萬美元(未經通脹調整)，最高稅率也會從35%上升至55%，此外遺屬也將失去獲取已故配偶未使用的稅收豁免額權利。
AMT豁免額的臨時上升
AMT稅收體係在常規稅收製度基礎上設定了稅務負擔總額的最低限度。當納稅人的收入超過了AMT規定的最低豁免限度時，必須同時計算常規稅收額(例如個人所得稅)和AMT稅額，最後取兩者中較大值為實際應納稅額(替代征收機製)，因此稅負支出相比於不適用於AMT條款的情況將很可能上升。EGTRRA臨時性地提高了AMT豁免額以避免由於其他減稅法案的共同作用導致替代征收機製生效，此後國會多次修改AMT以提高豁免額，但每次修訂有效期僅僅為1年或2年，最近一次的修訂是在2010年，有效期為2011和2012財政年，將2011年適用於已婚夫婦的豁免額從45000美元提高至74450美元，其他類型的豁免額從33750美元提升至48450美元。若今年年底國會未能啟動新的AMT修訂條例以維持較高的豁免額水平並回溯性地涵蓋2012財政年，那麽重新生效的AMT稅收體係將對數千萬納稅人產生影響，顯著地提高他們2012年的稅務負擔。
臨時性的薪工稅減免
2010年稅收法案規定：2011年將支持社會保障體係的薪工稅中由雇員支付部分的比率從6.2%降至4.2%，接下來的國會還立法將比率下降政策延長一年。2012年年底薪工稅比率下降措施將到期，屆時稅率將恢複到長期水平。
2010年醫保法案創立的新稅收
可負擔醫療法案(Affordable Care Act，ACA) 創設了新的稅種以保證全新的醫療保健體係能夠順利融資。從2013年開始，高收入的納稅人將在其收入超過特定限值的情況下，對超出限值的那部分收入按0.9%稅率額外支付一筆稅額，並規定已婚夫婦的特定限值為250000萬美元，其他情況特定限值為200000美元，這將使得高收入家庭和他們的雇主在超額收入(超出特定限值的收入部分)上支付的複合稅率從原來的2.9%升至3.8%，高收入家庭同樣要為超出特定限值的資本利得、股息紅利以及利息收入額外繳納3.8%的稅額。此外，ACA提高了允許扣減醫療開支的調整後總收入限值，非年長的納稅人從原來的7.5%升至10%。
短期延展性稅收優惠措施
許多短期臨時性的稅收優惠措施是由國會定期進行更新和延期的，也稱作“財稅延長器”，但此前大多數的“財稅延長器”已經過期或者即將於2012年年底到期。大多數的稅收優惠措施主要影響的是商業活動(企業)，但少數措施涉及個人稅收領域。不過個人稅收領域措施涉及的範圍非常廣泛，包括州政府和當地銷售稅的減免、領養18歲以下孩子享有的稅收抵免以及合格教育費用的扣除等。而關於企業的稅收優惠條款則包括對研究和實驗的稅收抵免，基於工作機會的稅收減免以及其他諸多有針對性的激勵措施。除了上述稅收優惠政策即將或已經到期之外，臨時性的“紅利折舊”條款也將到期，不再適用於新增投資，該條款允許2011年企業將符合條件的機器和設備的全部成本記為費用(2012年取50%記為費用)，而不是隨著逐年折舊不斷地申請稅負扣除。
上述眾多即將到來的稅負上升事件對納稅人產生的影響有些是相互獨立的，但是大多數政策的到期會對納稅人產生交互影響。例如，臨時性薪工稅減免措施的到期並不影響家庭支付的所得稅數量；另一方麵，如果其他個人所得稅減免政策到期失效，AMT影響範圍反而會縮小(因為更高的常規稅收降低了觸發替代征收機製的概率)，因此降低了通過AMT體係征收的稅收總額。
“財政懸崖”的影響
對稅收的影響
根據美國稅收政策研究中心和稅收聯合委員會的估計，若上文提到所有可能的稅負上升都在2013年1月1日開始成為現實，並且AMT稅收體係的豁免條款未能延期至2013年年底，那麽2013全年稅負總額相比於上述各項稅收優惠政策都得以延續的情況將上升5360億美元(21%升幅)，該估計結果考慮了由於較高的邊際所得稅稅率和對已實現資本利得征收更高的稅額所導致的短期經濟行為。
各個收入階層的稅收負擔都將加重，但是對於不同收入組別稅負上升的程度並不一致。聯邦政府平均稅率——個人所得稅、薪工稅、企業所得稅和遺產稅將上升19%至24%不等。每個課稅單位平均的稅收負擔將增加3500美元，相當於稅前收入的5%。處於收入階層第三個五分位數帶(中等收入)的納稅人，稅收負擔將平均增加2000美元，接近稅前收入的4%。所有的收入組別的稅負增加量都至少占對應稅前收入的3.5%，其中高收入階層的納稅者稅負增加無論從絕對量還是相對百分比角度來看都是最多的。處於最高的五分位數收入階層帶的納稅人每張納稅申報單應付稅額都將增加14000美元以上，相當於稅前收入的6%。至於那些處於收入金字塔頂端的1%富人稅負將平均上升120000美元，占稅前收入的7%。
包括提高邊際稅率在內的一係列稅負增加若持續較長時間的話，很可能打擊納稅人工作和儲蓄的積極性，同時也促使納稅人更傾向於申請課稅扣除和豁免。實際邊際稅率——為收入中最後一美元而支付的稅收會對納稅人的決策行為產生直接影響，其中工資、薪金所得和利息收入的實際邊際稅率將平均上升5%，已實現的資本利得的邊際稅率將上升7%，合格股息的有效邊際稅率則將上升20%以上。各個收入階層的邊際稅率都將經曆不同程度的上升，處於最高收入階層的納稅者邊際稅率上漲得最多。但是處於80%—99%百分位數段的納稅人邊際稅率的上漲幅度相對較小，這是因為當AMT豁免修訂條款到期之後這個收入區間的眾多納稅人將受到AMT稅的製約，成為AMT稅的繳納者。
對收入的影響
2013年多項稅收優惠措施的到期使得美國人民稅務負擔當年增加5000億美元，相比於沒有財政懸崖的情況，聯邦稅收總額至少上升了20%。
可以看出，減免2%薪工稅的優惠措施到期將導致勞動者2013年的工資和薪金收入下降1150億美元，2010年醫改法案將新增納稅所得240億美元，EGTRRA和JGTRRA針對高收入階層減稅條款的到期將額外增加520億美元的所得稅，其中的六分之一是由於長期資本利得和股息紅利稅率的上升導致的，剩餘的大部分源於兩項針對高收入階層的稅率的提升以及Pease和PEP的回歸。2009刺激法案剩餘減稅措施的到期將增加中低收入階層270億美元稅負。短期延展性稅收優惠措施的到期將增加750億美元稅負，而遺產稅的上升則會為美國政府多貢獻310億美元稅收。三分之一的稅收總增量(約為1700億美元)來自2001—2003對中低收入階層稅收減免政策的到期失效。最後，若不將AMT稅的豁免額維持在較高水平，那麽2013年將新增400億美元的稅收。
上述的分析和測算都已經考慮了短期內由於稅負的變動引起納稅人可能的應對行為，比如謊報應稅所得(刻意報低稅前收入)、延遲或降低資本利得的實現以應對普通所得稅和資本利得稅的邊際稅率的上升，其中僅僅適用於富人的稅收條款引起的避稅反應行為最為劇烈。
鼓勵投資者更早地實現資本性收益
提高邊際稅率的一個重要的影響就是：若投資者預期資本利得稅率將會按期上升並且2013財政年度維持在較高的水平，那麽他們可能更傾向於在年底之前賣出升值後的股票、債券和其他資產。
2012年，長期資本利得的最高邊際稅率為15%，而財政懸崖條款按期實現會導致2013年上述稅率升至20%，基於非工薪收入的新ACA稅會給高收入投資者額外增加3.8%的稅率(“高收入”的定義為調整後總收入在25萬美元以上的已婚夫婦和調整後總收入在20萬美元以上的其他對象，不考慮通脹因素)，限製高收入納稅者(這裏的高收入定義為2013年調整後總收入高於177550美元，經通脹調整)分項扣減的Pease條款重新生效將導致稅率額外提高1.2%。
總的來說，上述的“懸崖條款”將高收入投資者資本利得的實際邊際稅率從今年的15%提高至23.8%以上，明年還將繼續上升至25%。因此，處於收入最高五分位數段的所有納稅人資本利得的實際邊際稅率將從14.7%上升至22.3%，基於上述預期，投資者可能會選
擇在今年年末出售已經升值的資產。
1986年稅收改革法案正式頒布之後觸發了資產拋售行為，當時最高資本利得稅率從20%升至28%。1986年當年實現的資本利得幾乎翻倍，但在1987年又迅速回落，或許是因為投資者希望充分利用即將到期的20%稅率。今年也可能出現同樣的情況除非新任美國總統和國會采取果斷措施避免“財政懸崖”的發生。
