據現有史料記載，國際象棋的發展曆史已將近2000年。關於它的起源，曾經有過多種不同的說法，諸如起源於中國、印度、錫蘭、波斯、阿拉伯國家等等。目前世界上多數棋史學家認為國際象棋最早出現在印度。18世紀時，W.瓊斯指出：古印度是國際象棋誕生的搖籃。大約公元2～4世紀時，印度有一種叫作“恰圖蘭加”（chaturanga）的棋戲，內有車、馬、象、兵 4種棋子，象征著印度古代的軍製。在當時流傳的印度敘事史詩《摩訶婆羅多》 中，有"四軍將士已安排"的詩句。“四軍”就是指軍隊分為車、象、馬、兵 4個兵種。但作為今日國際象棋前身的這種“四方棋”，當時是由擲骰子的方法來進行的。遊戲的目的也不是將死對方的王，而是吃掉對方全部棋子。 以梵語“恰 圖蘭加”命名的“四方棋”在 6世紀時由印度傳入波斯，由於語音上的訛誤，古波斯人把“恰圖蘭加”誤讀為“恰特蘭格”（chatrang）。“恰特蘭格” 就被阿拉伯人改稱為“沙特蘭茲” (shatranj），以後這種 “沙特蘭茲” 在中亞和阿拉伯國家廣泛流傳。10世紀前後，阿拉伯國家已經出現了許多聞名一時的棋手。世界名著《一千零一夜》中，就曾提及哈裏發何魯納·拉施德的宮廷詩人裏有一位著名棋手。公元 819年，在巴格達還舉行過幾個棋手的比賽。
國際象棋大約在10世紀以後，經中亞和阿拉伯傳到歐洲的各個地區，先傳到意大利，然後是西班牙和法國。11世紀末葉，遍及歐洲各國。在當時的文獻中，將國際象棋列為騎士教育的 “七藝” 之一。“七藝”是騎術、遊泳、射箭、擊劍、狩獵、賦詩和下棋。法國的英雄史詩《羅蘭之歌》中，也談及這一點。15、16世紀，國際象棋終於定型成今日的樣式和棋製。現存最早的國際象棋譜，出版在1497年。
