日落長河遠 (三)“電腦大王”王安傳奇

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第三章 石破天驚的發明

1948年，王安來美才僅僅三年半，博士畢業，他抱著試試看的心情，給哈佛計算機實驗室遞交了一份工作申請。很幸運，他受聘當上了研究員，成為當時世界上僅有的可接觸到MARK係列最新大型電腦的少數成員之一。MARK最初由IBM公司資助，後轉由美國空軍資助，設計師是美國電腦先驅艾肯博士（Howard Aiken），他在1943年研發的MARK I 是美國史上第一台用電來控製的二進位電腦，是一座混合了機械和電子操作的大型怪物。可是這堪稱是一個劃時代的產品，美國獨步全球的輝煌電腦曆史就從這部轟轟作響, 占滿了整間房子的巨型機器開始。1948年王安加入的時候，艾肯和他的同事們已經在研發第四代的MARK IV了。

那一年的春天，王安上班第二天，艾肯老板就交給他的一個看似簡單卻非常關鍵的任務：如何解決電腦資訊的儲存問題。

在今天看來，這難題簡直不值一曬：一片薄薄的晶片就能儲存無數的圖文音像信息。可是回到上世紀四十年代，戰爭剛剛結束，電腦科學剛剛萌芽，全世界隻有數台龐大的巨型電腦，基本上都是在英美著名大學裏當學術研究用，必須經過冗長複雜的程式設計過程，才能作不同的運算。它們的記憶能力非常有限，遠遠未到商用或民用的水平。而研究人員遇到的每一個問題，全屬根本性的難題，因為沒有前人可供參考，沒有前例可供沿用。

王安麵臨的難題是這樣的：要用一種非機械操作的方式，記錄和讀出電腦裏磁性儲存的信息。

既然要非機械，王安馬上就想到了用電。按照電磁通的方向，正為1，負為0。“1”的時候信息存貯當然沒問題，可到了“0”的時候，信息就會毀壞不見了。怎麽辦呢？

王安苦思冥想了好幾周，嚐試了多種不同方案，都沒有根本解決難題的方法。

靈感，總是在促不及防的時候發生，對當事人來說，這簡直就是天賜的大禮物！

在王安自傳裏，他是這樣描繪產生這個裏程碑似的解決方案過程的：“但是有一天，當我正在穿越哈佛校園之時，突然間一種奇妙的想法像閃電一樣地掠過我的腦海。。。就在那一瞬間，我理解到‘破壞資訊’這個問題無關緊要，我隻需在閱讀之後重新寫一遍就好了。。。因為磁通在幾千分之一秒之內改變方向，我這樣做絕對不會影響速度。。。這種‘重寫資訊’的構想，就是磁芯記憶體的主要特點。”

多年後當我讀到了這一段，仍然為王安的天才讚歎不已。正所謂英雄出少年，初生牛犢不怕虎，王安在電光火石間解決了一個困繞前輩多年的大問題。這是一個典型的“Thinking Out of Box”（盒子外思維）的例子，正是這個“破壞後重建”的大膽的無所畏懼的想法，墊定了王安作為電腦先驅的位置；也在星光爍爍，天才輩出的現代電腦發展史上，牢牢地刻下了一個中國人的名字。

如果王安當年沒有想到這個點子，這個難題遲早也會被別的科研人員攻克。機會總是稍縱即逝，是給有準備的人而設的。王安的聰明，專注，努力，和自信，讓他在工作僅僅三周後，就脫穎而出，解決了困繞早期電腦發展的一個非常關鍵的問題。

這個多年後成為現代電腦關鍵技術之一的magnetic core memory, 王安其實隻做了一半的工作。ＭＩＴ教授Ｊａｙ　Ｆｏｒｒｅｓｔｅｒ　受其啟發，深入研究，做出了比王氏更實用的電磁芯。此項專利後來賣了一千三百萬美金，比王安賣給ＩＢＭ的區區五十萬多了許多倍。

財大氣粗的IBM為了這個關鍵的發明, 連年和赤貧無援的王安打官司, 最後軟硬兼施，低價買斷了王安的磁芯發明專利。這難忘的最初一役，讓王安見識了對手的強大，更在他好強的心裏種下了複仇的種子, 開始了他一生和IBM糾纏不休，互有輸贏的恩怨故事。

老牌美國大公司IBM此後全力出擊，為他們專屬的電子產品一一掃清了道路, 看準商機, 在50年代開始轉型，投入龐大資金人力對商用電腦加以全麵開發。大型電腦從此告別校園的單一，走向商用民用的廣闊市場。

而王安，在得到業界的一致讚賞，老板的加薪加職後，卻沒有因為一個重大發明而沾沾自喜。當所有人都以為他要在頂尖學府哈佛大學大展拳腳時, 他卻作出了一個讓世人大跌眼鏡的人生決定。