美國總統奧巴馬最近提出美國教育改革方案，其中一條是使美國成為大學生畢業生比例最高的國家。2008年以來，隨著大學就業難以及大學教育投資成本的快速上升，很多學者對大學教育的價值提出懷疑，最著名的觀點是對於一個接受高等教育的人而言，“美國的大學教育已經不再價值百萬”。盡管如此，對於美國絕大多數普通民眾來說，教育仍是改變貧窮命運的最佳途徑，而美國所有關於家庭收入的統計數字也說明了這一點。
如果說在美國年收入10萬美元以上的家庭屬於高收入家庭的話，那麽什麽樣的人才有機會躋身遇這一階層呢?排出繼承遺產的因素，從美國人口普查局的統計數字中可以看出這樣一個趨勢，教育程度的高低對美國家庭收入的影響最大。也就是說，接受教育程度越高，獲得高收入的機會就越大、賺取高薪的人數比例也越高。
如果將一個社會的民眾接受教育的程度分成四個層次，即高中以下文化水平、高中畢業、高中以上大學本科以下文化水平、大學以上文化水平，在這四個不同教育程度中的人群，她們的家庭收入情況會有多大差異呢?
首先我們看一下美國年收入在10萬美元以上家庭的教育結構。美國25歲以上人口組成的家庭共有1億1082萬多個，其中年收入在10萬美元以上家庭共有 2363萬戶，占25歲以上人口組成家庭總數的21.3%。
在年收入10萬美元以上家庭中，大學以上文化水平家庭年收入10萬美元以上的家庭有1417萬7000戶，占年收入10萬美元以上家庭總數的 59.99%。
上過大學但沒有畢業文憑家庭年收入10萬美元以上的有336萬2000戶，大專文化水平家庭年收入10萬美元以上的有213戶。這兩類人群可歸類於高中以上大學本科畢業以下的教育水平之列，他們年收入10萬美元以上的家庭總數為549.2萬戶，占年收入10萬美元以上家庭總數的23.24%。
高中文化水平家庭年收入10萬美元以上的有341萬5000戶，占年收入10萬美元以上家庭總數的14.45%。
9年以下文化水平家庭年收入10萬美元以上的有18萬1000戶，9至12年文化水平家庭年收入10萬美元以上的有36萬4000戶，這兩組人群皆歸屬於高中以下文化水平的人群，他們年收入10萬美元以上的家庭總數為54.5萬戶，占年收入10萬美元以上家庭總數的2.3%。
這四組教育程度不同的家庭收入明顯反映出為什麽教育對一個人奠定社會經濟基礎是如此重要，高中及以下文化程度的家庭，他們在年收入10萬美元以上家庭總數中隻占的16.75%，也就是不到兩成。而餘下八成多高收入家庭至少是接受過高等教育的家庭。所以說高中教育與大學教育是一個重要的分水嶺，要想富、要想收入高，離不開接受高等教育。
那麽這就帶來另外一個問題，是不是學曆越高收入就會越高呢?理論上講是這樣，但一個社會不可能人人都會成為博士，因為這樣的教育成本沒有一個國家可以承擔的起，同時社會上很多職業也並不需要從業者必須具備博士文化水平。而另外一個問題是，不上大學是不是就一定不會有好的收入。從整個統計數據來看，高中文化水平以下的人群的確在獲得高收入上有難度，但這並不意味著他們中的少數人不能進入高收入階層。美國高中以下文化的家庭年收入10萬美元以上家庭有359萬6000戶，這也說明沒有接受過高等教育的人仍然有機會在職業上獲得高收入，但總體來講比例會較低。
在美國高收入家庭，占主體的還是大學畢業文化水平。例如美國大學文化水平家庭年收入10萬美元以上的家庭有792萬2000戶，占年收入10萬美元以上家庭總數的33.52%。碩士文化水平家庭年收入10萬美元以上的有420萬5000戶，占年收入10萬美元以上家庭總數的17.79%。職業性博士文化水平家庭年收入10萬美元以上的有110萬8000戶，占年收入10萬美元以上家庭總數的4.68%。博士文化水平家庭年收入10萬美元以上的有94萬 2000戶，占年收入10萬美元以上家庭總數的3.98%。
以上是橫向比較，如果豎向比較，從接受不同教育程度家庭在同一教育程度家庭高收入所占比例情況看，也可更廣泛地了解教育對民眾經濟地位的影響。美國9年以下文化水平的家庭有535萬個，年收入10萬美元以上家庭占同等教育家庭的3.38%。9至12年文化水平家庭有865萬個，年收入10萬美元以上家庭占占同等教育家庭的4.2%。高中文化水平家庭有3241.6萬個，年收入10萬美元以上家庭占占同等教育家庭的10.5%。上過大學但沒有畢業文憑家庭有 2023.6萬個，年收入10萬美元以上家庭占占同等教育家庭的16.6%。大專文化水平家庭有1024.4萬個，年收入10萬美元以上家庭占占同等教育家庭的20.8%。
大學以上文化水平家庭有3392.8萬個，年收入10萬美元以上家庭占占同等教育家庭的41.7%。其中大學文化水平家庭有2140.3萬個，年收入10 萬美元以上家庭占占同等教育家庭的37%。碩士文化水平家庭有903.1萬個，年收入10萬美元以上家庭占占同等教育家庭的46.5%。職業性博士文化水平家庭有184.1萬個，年收入10萬美元以上家庭占占同等教育家庭的60.1%。博士文化水平家庭有165.4萬個，年收入10萬美元以上家庭占占同等教育家庭的55.7%。
從以上的數據可以看出，每一個教育層次的人群都有獲得高收入的機會，但能夠獲得高收入的比例差異卻很大。博士學位家庭的比例最大，超過50%，大學學曆家庭不到40%，碩士學曆家庭比例接近50%。從中也可看出為什麽很多美國人在大學畢業後紛紛再攻讀碩士研究生，因為獲得碩士學位不僅時間短，而且很多專業的教育投資回報率很高。另一方麵，即使是大學畢業，超過六成以上的家庭仍無法進入高收入家庭的行列，這與很多人所學的專業有很大關係，所以說在美國有時選擇大學專業比選擇大學還重要。
除了觀察教育對人們能否獲得高收入的影響外，作為整體，接受教育程度不同在收入上的差異也是很大，這可從他們年中位收入和年平均收入中看出一斑。2008 年，美國25歲以上家庭的中位收入為5萬1388美元，平均收入為6萬9997美元。而不同教育程度也對一個家庭的收入有著最直接的影響。
9年文化水平以下的家庭，中位年收入為2萬1242美元，平均年收入為3萬零252美元。
9至12年文化水平的家庭，中位年收入為2萬5321美元，平均年收入為3萬4944美元。
高中文化水平的家庭，中位年收入為3萬9962美元，平均年收入為5萬1383美元。
上過大學但沒有畢業文憑的家庭，中位年收入為5萬零323美元，平均年收入為6萬2459美元。大專文化水平的家庭，中位年收入為5萬9163美元，平均年收入為7萬零591美元。
在美國擁有大學以上文化水平的家庭，中位年收入為8萬5127美元，平均年收入為10萬7301美元。其中大學文化水平的家庭，中位年收入為7萬9222 美元，平均年收入為9萬8246美元。碩士文化水平的家庭，中位年收入為9萬2642美元，平均年收入為11萬1901美元。職業性博士文化水平的家庭，中位年收入為10萬美元，平均年收入為16萬1459美元。博士文化水平的家庭，中位年收入為10萬美元，平均年收入為13萬9083美元
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