在大學的時候，澤爾進入了房地產行業。他管理了一棟有15個單元的公寓樓，以換取免費的食宿。

很快，他就開始管理業主的其他財產。

澤爾的創業之旅貫穿了他的大學生涯。在密歇根大學讀書時，他和一個朋友羅伯特·盧瑞（Robert Lurie）為房東管理學生公寓。他們的第一場演出涉及15個家庭。但他們花了大量時間購買和改善不良房產，目的是將其轉手或出租給學生。

到1966年畢業時，澤爾已經管理了總共4,000套公寓，個人擁有其中100至200套。在回到芝加哥之前，他把他在物業管理公司的股份賣給了盧瑞。