時常聽說，沙特是男人的天堂，可以娶多個老婆，雇一大幫仆人，開著四驅在沙漠中馳騁。又聽說，那是女人的地獄，若非男人陪伴，不能隨便出門，大熱天被裹在黑長袍內隻露兩隻眼睛。。
真相究竟如何？實在令人好奇。可作為全球石油儲量第一，領土麵積排名12的沙烏地，大概是當今世界上最難造訪的國度。非穆斯林想要簽證，隻能通過官方渠道。“主人”要有級別，“客人”得有頭銜。機緣湊巧，筆者有幸在去年獲邀前往。雖然行程匆匆，卻不僅得以一窺真容，更有許多意想不到。
因為簽證來之不易，所以預先詳細謀劃，打算從東邊的科威特進關，先訪首都利雅得，再遊西北部“小佩特拉”，最後抵達第二大城吉達，及“主人”之所在。誰知人算不如天算。出發前吉達受到敵國中程飛彈襲擊，差點成了中東一幕大戲的主角。為保客人的“安全”，新“規定”要求全部行程有主人陪同。於是隻好改機票換行程，放棄首都與西北部。正所謂“成也頭銜，敗也頭銜”。
心存忐忑，飛抵吉達機場。一下飛機，就被四周無數個巨大的“帳篷”嚇了一跳。由玻璃鋼所建的棚頂，連綿數百米，棚下的地麵構成了世界上最大的海關。打聽後才知，原來這些是為一年一度的朝聖所設。屆時數百萬穆斯林像潮水般湧來，尋常航站樓根本擋不住。機場的高速路牌上也顯示，這裏距兩大聖城麥加與麥地那不遠，順理成章地成為了全世界朝聖者必經之門戶。難怪沙特不屑旅遊業，除去波斯灣滾滾而來的石油美元，光是西岸這幾天朝聖的收入，便可供全國人民小吃大半年。（1-3）
盡管鄰近的兩大聖城，對非穆斯林而言屬於禁區之列，作為西海岸最大城市，全國經濟與文化中心的吉達，則出人意料地屬於“世俗”社會。沿著濱海大道向南行進，首先躍入眼簾的是，即將成為地球上最高的大樓--王國塔。雙倍於目前的世界之最迪拜塔，1600米的高度也標誌著，人類第一次把房子砌到了千米以上的空中。與之呼應的，則是全球最高的旗杆。170米的長度，刷新了之前到過的阿什卡巴德，板門店，及杜尚別相繼保持的世界記錄。再加上310米世界最高的噴泉，讓人始料不及，就像突然來到了世界的中心。而無處不在的伊斯蘭藝術，比如“詩之舟”--可蘭經句書寫之雕塑，細膩沉穩一掃土豪之氣。還有較為含蓄的“四燈籠”，及相對坦率的“箭簇”。而精致美觀的“水上清真寺”，仿佛是在提醒著人們，這裏仍然是穆斯林的大本營。（4-9）
除了現代新城，作為世界文化遺產的吉達老城巴拉得，還擁有不少古建築，比如納賽夫樓，謝力夫城門等。但在現代化的大潮下，已經被拆得差不多了。看來拆舊翻新，到處都一樣。而千年以來的商業傳統，卻是有增無減。但見炎熱的空氣中，人頭攢動，熙熙攘攘，叫賣連連。當然也有為數不多的中餐館，讓人觀光之後飽餐一頓，雖然水準有限。真沒想到，這裏的現代建築與千年老城，再加上三百萬居民，以及周邊的兩個聖城，竟然已囊括了沙特阿拉伯的大部分精華。意外之餘，正好自我寬慰：首都不去也罷。（10-15）
距離這一切不到百公裏，則是沙特的另一處驚喜。耗資百億美元的國王大學，建築之精美，堪稱沙漠中的奇跡。就連學生宿舍都用上了大理石，但其中最為精湛者當屬大學的清真寺。自然地，教職員中的大部分來自海外，並且承擔了幾乎全部的科研。與此形成鮮明對比的，則是周邊漁村的角落。（16-19）
至於沙特的普通百姓，並非像傳說中的那樣，人人擁有三妻四妾。當地的女士，至少無須罩臉，甚至可以單獨出行。但令人驚訝的是，表麵繁榮之下，娛樂極度貧乏，除了路邊常見的全家野餐。據稱全國隻有兩個電影院，一個在東部石油城中，主要為外勞服務，另一個就在國王大學之內，還是以外人為主顧。與迪拜，多哈，及阿布紮比類似，藍領外勞無處不在。而他們的工資，大都低於本地近兩萬刀的人均GDP，隻有少數外來白領可達十數倍於此。受到近幾年石油價格的影響，本地公務員也被迫降薪，盡管他們大都處於領導崗位。（20-22）
顯然，這是一個非同尋常的國家。古代與現今雜混，本土和外來相間。雖然身處伊斯蘭的中心，能源輸出國之牛耳，卻宛如任性少年，時有出乎世人意料之舉。未來究竟是驚喜，還是意外，令人拭目以待。
1，吉達機場的“帳篷”
2，玻璃鋼的棚頂連綿數百米
3，機場的高速路牌顯示麥加與麥地那
4，即將成為地球上最高的大樓--王國塔
5，全球最高的旗杆
6，“詩之舟”
7，“四燈籠”
8，“箭簇”
9，水上清真寺
10，世界文化遺產吉達老城
11，古建築
12，納賽夫樓
13，謝力夫城門
14，拆舊翻新
15，熙熙攘攘，叫賣連連
16，國王大學
17，學生宿舍
18，大學的清真寺
19，漁村一角
20，女士無須罩臉
21，沒有三妻四妾
22，路邊野餐
