西方學術界更傾向於使用類似於 "Cradles of Civilization"(文明搖籃)或 "Early Civilizations"(早期文明)的術語來描述古代文明。
四大古文明,是一種流行於20世紀中文世界的曆史概念,按照時間早晚順序,依次是美索不達米亞(位於今伊拉克)、古埃及、古印度、古中國文明。最早是梁啟超在詩裏提到四大文明,被引用至今。
實際上美索不達米亞及古埃及遠早於古印度及中國,於古印度及中國同時期希臘已誕生克裏特文明,和中國文明處在相同年代,為什麽把希臘文明排除在外?是因為那四個早期文明屬於河流文明嗎?有沒有可能是中國一直以來就在自覺或不自覺地抵製西方?
朝鮮民主主義人民共和國在20世紀末提出了世界五大文明的說法,將代表朝鮮的“大同江文化”與四大文明古國並稱。