Dusty在飛機上肌肉酸痛，渾身發冷，不停打寒戰。同機的醫務人員看了，趕緊給他吃了退燒陣痛的藥，一下飛機就把他送去了急診。在機場等候的William撲了個空，收到通知，也急急忙忙驅車趕到醫院。
在急診室裏，Dusty開始頭痛欲裂，眼前全是白光。他們把他放在擔架上平躺，他開始頭向後仰，脊柱前挺，角弓反張。醫護人員立刻把他推了進去，留William在等候室裏抱著頭，淚流滿麵。本以為兒子就是輕傷呢，能夠從越共手裏逃脫，他覺得就是上帝的恩顧。沒想到他突發了這麽嚴重的問題。
打了嗎啡，Dusty終於昏昏沉沉地安靜下來。幾番檢查之後，他們告訴Dusty：你得了瘧疾。
“好吧，中頭獎啦。”Dusty渾身虛弱無力，苦笑著說。
William和Dusty對瘧疾都不陌生，這種通過蚊蟲叮咬傳播瘧原蟲的疾病，曾經在二戰期間造成東南亞和非洲地區美軍的重大非戰鬥減員，大約有50萬軍人遭到感染，約6萬死亡。越戰開始以來，叢林裏蚊蟲滋生，瘧疾對參戰雙方的軍人和平民都造成了無差別打擊。中國科學家開始大力投入抗瘧藥物的研究，卻也遲遲沒有有效藥物被開發出來。
60年代的有效藥物還是以奎寧為主。不少重症瘧疾的治療效果不佳。Dusty這種侵入腦補的瘧疾，很有可能會帶來嚴重後遺症，包括長期頭疼、抽搐、昏迷、神經功能紊亂、眼球震顫、視覺障礙，等等。
“Blake先生，你該吃藥了。”一個胖胖的護士推著不鏽鋼小車進來。“嗨，你好！我叫Maria，會是你的管床護士。有事你盡管叫我哈。”
Maria看起來三十出頭，個子挺高，身材豐滿，帶著嬰兒肥的臉頰上紅撲撲的，和滿頭金燦燦的頭發以及如凝脂般的皮膚相得益彰，烘托出一種營養過剩的感覺。她淡淡的眉毛下麵是一雙溫暖的棕色圓眼睛，鼻子在大臉盤上倒是顯得小巧。嘴唇豐滿俏皮，笑起來左邊有個小梨渦，因為下麵的牙齒不太整齊，所以她笑得小心，看起來就像是咬著下嘴唇在笑一樣，給她大大咧咧的外表，平添了一種羞澀感。
“別擔心，在我手下的，沒有不養胖一點的。今天中午想吃啥？這是點餐單，不過，也就是雞肉和牛肉的選擇。我選雞肉，醬汁比較好吃，牛肉有點老。不過，如果你今天選了雞肉，明天還是要換牛肉吧？不然每天吃一樣的，多沒意思？噢，對了，明天可以點鷹嘴豆濃湯，那個不錯。”Maria一口氣說完，自己深呼吸了一下。“要不要開窗啊？屋子裏有點悶呢。聽音樂嗎？我有小收音機可以借給你。”
Dusty和他父親都聽暈了。最終，Dusty笑笑說：“謝謝你，叫我Dusty好了。”
“不客氣，Dusty，很高興認識你。吃藥！”Maria“命令”道。
Dusty從她圓潤的手裏接過來小小的藥盒，吞下了幾粒藥。這麽簡單的動作，好像耗盡了他的體力，開始頭冒虛汗，靠在枕頭上直喘。
“你好好休息，我去看別的病人了。”Maria聲調愉悅地說，一扭身，出了病房門。
“哇，她是我最近見到最開心的人啦。”Dusty搖搖頭，對父親說：“你回去休息吧。你也看到了，護士不錯喔，你放心。”
本以為吃了藥打了針就會好起來的Dusty，在第二天下午經曆了又一次發病的暴擊。從這次發病來看，基本可以確診是感染了惡性瘧（每日一次發病），隨著高燒前兆的到來，他感到無以複加的寒冷，緊接著發高燒，頭痛，脊背和肌肉痛...... 中午吃的湯全都讓他吐了個幹淨。怕他咬到舌頭，Maria把壓舌板塞入他嘴裏，自己則用力壓著他震顫的身體。
可憐的人！Maria見過瘧疾發病的，可是這麽嚴重的還沒見過。而Dusty在病痛中的沉默，讓她心疼。她寧可見到嚎哭和罵娘的病人。
又是一針嗎啡，又是一輪昏睡。William趕來的時候，看見兒子蒼白的麵龐，感到心痛而無助。Dusty今年四十二歲了，傷痕累累，孤身一人，不知道他接下來的人生會是怎樣？
第二天早上，Dusty從一夜痛楚的噩夢裏醒來，第一眼就看見了Maria大大的眼睛和下麵大大的黑眼圈。她帶著喜極而泣的眼神說：“乖乖，你終於醒了。想吃什麽？”
Dusty琢磨了一會兒，皺了皺眉頭，問：“昨天是你壓在我身上的，對吧？”
“對對對，要不你就要掉地上了。”Maria驕傲地說。
“拜托，如果有下次，找個瘦一點兒的。你壓得我喘不過氣來。”Dusty一本正經的表情，讓Maria紅了臉。
“對不起，我知道我胖......不過，瘦子壓不住。你......勁兒太大了。”
輪到Dusty臉紅了：“對不起我不是......要嘲笑你......我不該評論你的身材。對不起。”
盯著Dusty的眼睛，Maria心裏生出來一片柔情------什麽時候有男人這樣坦然看著自己，還這麽溫柔？
她把Dusty看毛了。後者眨眨眼望向窗外，說：“早餐有什麽好吃的？”
Maria驚醒過來：“噢，無非是麥片水果麵包。你想吃什麽？”
“漢堡。”
“我問問醫生，如果沒問題我就去給你買，加芝士嗎？洋蔥是生的還是煎熟的？要番茄生菜嗎？要黃芥末醬還是番茄醬？或者兩種都要？”Maria嚴謹的態度把Dusty看呆了。
“啊......我就是開玩笑。早餐吃什麽都行。你怎麽有時間去買漢堡？”
Maria坐直了一點，轉動了一下手腕上有點緊的表帶，帶著嬰兒肥的臉蛋上生出來一個梨渦，道：“我昨天夜班啊，今天休息。不過我回家也沒事，可以幫你買漢堡。”
從殺氣騰騰的前線和貧瘠的越南人中間歸來，Maria的豐腴和甜美讓Dusty心裏充滿了一種說不出的安定。他點點頭說：“那好，謝謝你。請買兩份，我請你吃。”
Maria歡天喜地地去買了漢堡，和Dusty一起啃。她有點口齒不清地說：“這家店我最喜歡了。不過，我做的也很好吃。你喜歡吃蛋糕嗎？有空我做了帶給你。”
Dusty搖搖頭：“我不怎麽吃甜品。”
“啊？怎麽會有人不喜歡吃甜品？人生的一大損失啊。你就是沒吃過好吃的甜品罷了。”Maria堅持道：“吃過我做的檸檬蛋糕的人，沒有不被感動的。”
“謝謝你！和你聊天很開心。”Dusty換了個話題。
Maria吃好漢堡，回家睡覺去了。Dusty看著窗外，忽然特別想念碧芝。如果她在自己身邊，一定會做好多美味滋補的湯水吧？她一定會溫柔地握著自己的手，單單以她那清澈如水的目光就可以陣痛安神。可是，在碧芝最為痛苦的時候，自己卻不在她的身邊。唉......
想著想著，Dusty睡著了。在夢裏，又一輪的煎熬開始了。從冰窖到火焰山，他覺得自己的血肉筋骨都被利刀刮了一遍。半昏迷中，他感到還是Maria那有份量的身體壓住了他，讓他在意識的極限裏感知到一絲安定的力量。
“嗎啡，嗎啡！”Dusty不知道自己到底喊出來沒有。他覺得自己快要崩潰了。
接下來的幾天，Dusty高燒的狀況有所減弱，但是頭痛卻日益囂張。每天下午，在身體第一根汗毛豎起來的時候，他就如臨大敵，繃緊了渾身的肌肉，等待痛楚的幾個小時的折磨。很快，他清醒的時間少了。就算是醒過來，也目光呆滯，無力交談。
看著Dusty空洞的眼神，逐漸消瘦的臉頰，Maria似乎比William還著急。可是，無論她如何開玩笑，如何噓寒問暖，Dusty都沒力氣沒心情回答。他太累了，他需要嗎啡，需要睡眠，需要從頑固痛症的魔掌裏逃生。
將近兩個星期之後，醫生說Dusty基本不發燒了，可以出院。醫院裏病患激增，Dusty隻得拿了一瓶止痛藥，讓William接回了家。Maria依依不舍地表達了擔心。看著Dusty走路打晃，在父親的攙扶下出了醫院大樓的門，Maria眼淚汪汪。
就在他們準備上車的時候，Maria追了過去。她遞給William一張小紙條，說：“這是我的地址和電話。有什麽問題，別猶豫，打給我。”然後，她轉頭看著Dusty說：“當然，沒事聊天也行。你保重，再見！”
Dusty沒力氣說話，但是Maria大眼睛裏有些乞求的神色讓他不忍。於是他微微一笑，張開手臂給了Maria一個快速的擁抱。“謝謝你，再見！”
“再見！”Maria在心裏下了決心------不會放你走遠，一定要再見！
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