“小薑！”
錚引衝身前趴在地上紋絲不動的青年叫道，並伸腳將壓在小薑背上那袋沉甸甸的礦泥移開。頭頂的烈日已將整袋礦泥曬得滾燙，腳下的大地是堅硬的烤盤，誰若在正午倒下，生命就進入倒計時。幸運的是鏽石嶺怪石聳立，小薑恰好順臥在一條尖錐型的陰影中。
見小薑沒有反應，錚引將自己背上的礦泥擱到地上，附身查看小薑的狀況。小薑上身穿著破爛不堪的汗衫，和錚引此刻穿的一樣。隻不過錚引比他高大，衣服都要領最大號的，而且才來沒幾天，暫時處於完整狀態。
照規定，奴隸們在走出鏽石嶺這片山穀前，是不許把身上的貨物隨意卸下的。果然，片刻功夫不到，隊伍後方的監工便提著鞭子追了上來。
“他昏過去了，”錚引衝監工說。
監工是個五十歲左右的方臉壯漢，早些年應當也是奴隸的一員，後來升職，反過來管理六道來的同胞。從皮膚黝黑的程度判斷，來這兒至少十幾年了。那時夭茲人還被困在地獄道，沒和修羅軍交過手。
“死了？”監工胡亂踢了小薑兩腳，便轉身離開，嘴裏咕噥道：“死不死都一樣，自己走不了路，還指望我背他嗎？”
“我背他，”錚引衝監工的後背說，“把他扔這兒不管，會凍死的。”
是的，當夜晚來臨時，小薑肯定會凍死。錚引不知道夭茲人居住的世界是否都是類似的氣候，單就鏽石嶺來說，晝夜溫差異常大。
這裏的酷暑不是季節，是每日伴隨太陽一同升起的副產品。奴隸們住在碉堡一樣的小窗建築物裏，沒有任何溫控係統，要麽出門被烈日烘烤，要麽在屋裏憋悶而死。
然而太陽才一落山，嚴寒便從四麵八方襲來。這期間倒是有那麽一陣子舒服的時候，因為建築物都被烤透了，乍一降溫，讓錚引有種大冬天待在爐邊取暖的錯覺。可惜好景不長，待到奴隸們都爬進被窩，冷風便如厲鬼般在周遭肆虐。剛開始還能睡著，後半夜肯定要被凍醒，這時隻能上牙打下牙地盼著明早的太陽趕緊升起來。
當然，多半等不到傍晚，小薑已經被劦鷹吃得隻剩下骨頭了。錚引剛來這裏的時候就被同伴警告過，要時刻提防劦雕這種獸鳥。不同於六道中的飛禽，劦雕之所以叫獸鳥，是因為沒有喙，而是長著野狼一樣布滿尖牙的嘴。鳥的腹部從下顎到尾巴都覆蓋著鱗片，尋常箭矢傷它不到。
劦雕胃口極大，每日都要捕捉兩三隻小獸果腹。若是碰到羸弱傷病、甚至在野地裏熟睡的人，也會從高空俯衝直下，兩隻尖爪刺入獵物的前胸或後背，再一口咬住獵物的脖頸。就這麽會兒功夫，已有一公一母兩隻劦雕在錚引頭頂盤旋不去。
“你背他？”監工停步，轉身，眯著眼睛望過來。“你背他，誰背你的貨物？到時候一下子損失兩份，我怎麽跟上頭交差？咱們分隊的口糧可不是按人，是按活兒發的，完不成你們都餓著。”
“我背他，也背貨物。”
錚引說完，先將擱到地上那袋礦泥拾起，搭到右肩上。隨後左膝跪地，將小薑抱起，扛到左肩上。先前在母艦上被審訊時，錚引右腿險些被打殘，現在走路還一瘸一拐的。此刻他左腿著地，身上背負著總計約四百斤的重物，深吸一口氣，猛一用力。沒能站起來，隻換來右腿中的陣陣劇痛。
這時他想起了魅羽。要是有她在，使點兒法術調天地之氣，再重的貨物也能給懸在半空吧？所以也別怨誰了，怪自己本事不夠。然而倘若自己此刻背的是她呢？若是不帶她離開此處，她的性命就危在旦夕？這麽一想，忽然就來了力氣，扛著小薑和貨物站起身，隨隊伍沿崎嶇的山路出穀。
******
來到穀外，礦泥被裝上卡車，奴隸們由幾輛平板車運走。夭茲人的科技其實蠻先進，普通任務都交由大機器完成了。正如泥天軍叛徒琴鶴描述過的那樣，在森林中砍樹如割草般容易。
然而鏽石嶺地形過於複雜，機器開不進來，飛行器更不敢靠近。目前修羅和夭茲人的飛行船都是靠磁箱調控反重力物質來升降，鏽石嶺一代有強磁場存在，且怪石林立，飛行器容易失事。
板車開後，錚引將隨身帶的水壺打開，灌了點水到小薑口中。小薑還未轉醒，氣色看著紅潤了些。然而先前那兩隻劦雕大概有陣子沒進食了，竟一路尾隨在後方半空，時不時來個俯衝查探虛實，爪子快摸到錚引頭頂了才又展翅高飛。這可怎麽辦？錚引即便能護住小薑，可其他板車上也有人陸續昏睡過去。
這時車隊剛好經過一片稀疏的竹林。錚引伸臂，接連拗了三支細竹下來，擱到身前的車板上。將最粗和最細的兩支用帕子綁住頭尾，做成弓。剩下那支一頭掰尖些，做箭。
錚引有天眼——當然，用魅羽的話說，主要還不是因為天眼，而是他內心空明純淨，否則即便換成有天眼但心思齷齪的曜武智也辦不到——新兵訓練還未結束時，便能將火箭射入裝甲敵艦的槍炮專用孔洞，引發爆炸墜毀，在修羅軍中是遠近聞名的神箭手。
此刻他端坐在平板車上，目視前方，彎弓，搭箭，同時在靈識中觀察兩隻劦雕的飛行方位和姿態。劦雕腹麵都是鱗片，錚引的竹箭並不鋒利，根本穿不透鱗片。隻能等待時機，在劦雕俯衝的時候下手。
終於，公雕在繞了一大圈後，朝著錚引左後方一輛板車衝下來。錚引右腿跪在車板上，抬臂，回轉上身，將弓拉滿。隻聽“嗡”地一聲，竹箭飛出，射中公雕的右眼，並斜穿頭顱。公雕連聲都沒吭，翻滾著摔到地上。
母雕見伴侶猝死，一聲悲鳴，繞著公雕轉了幾圈後，朝來時的方向遠遁了。
******
除了挖運礦泥，奴隸們還要去種植園幹活。據說好多世紀以前，夭茲國大部分糧食就是機器種植了，很多還是在室內。但總有些權貴人士信奉純天然食物，這種信仰本無可厚非，隻不過頂著烈日去種植園的奴隸們不僅享受不到這些食物，連基本的生存保障都沒有。
錚引這才沒來幾天，身邊病死的、凍死的、原因不明倒地而亡的，屢見不鮮。本來他還慶幸，沒有從他這裏得到任何有用信息的敵人留下他一命，現在才意識到，人家隻是廢物利用。總有一天他就和小薑一樣，由筋強骨健變得瘦骨嶙峋，最終撲倒在這個世界的某一處土地上，再也爬不起來。
“你是錚將軍是吧？想不到，居然把你給盼來了！”
這天傍晚，酷熱隨著西斜的日頭散去的時候，錚引在屋外倚牆根坐著，手裏抓著把秫秸在編籃子。這是他每天最愜意的時候，對他來說，做手工能減輕疲乏。卻見一個留著平頭、瞎了隻眼的中年男子走來，在他身邊坐下。
錚引聞言一愣。奴隸們大多是地獄道來的，那裏居然也有人認得自己？再仔細看男人，尤其是那隻綁著黑布的眼睛，總覺得在什麽地方見過。
“你看我，”男子抱歉地說，“我該先介紹自己，我叫程峰。”
程峰……錚引想起來了。小川的父親、泥天軍上一任首領張羿，就是被程峰出賣後犧牲的。當時程峰的女兒被敵人捉去集中營，要他拿結拜兄弟來換。張羿其時已隱約察覺到程峰的不對勁兒，還是上了他的馬車，任由好兄弟將自己送去敵營。
在那之後的日子裏，錚引曾多次回想起這段往事。他和張羿一樣，對程峰沒有怨恨，而魅羽則恨得壓根兒癢癢。
“我是想，”那天他對魅羽說，“倘若我跟你生的女兒被敵人擄走，要我出賣朋友來交換，我會怎麽做？沒體會過他人的艱辛，不好站在道德製高點上對人口誅筆伐啦。”
她聞言登時火冒三丈，“誰敢綁咱們的女兒，我端了他的老窩！你說我做不到嗎？”
“做得到，”他笑著說，“你什麽都做得到……”
此刻身邊的程峰像是在想同一件事。“我知道，”他把臉埋在手中，“我不配認識錚將軍，不配做人。”
錚引放下手中編了一半的籃子，拍了下程峰的肩膀。他一向是個不善言辭的人。
片刻後，程峰抬起頭。“總之，我這輩子就這樣了，現在隻想送大家回去。鏽石嶺這帶大概有一千來人，都送走不現實，能逃回去一個是一個。”
這倒是出乎錚引意外。“你有辦法？”
“不是光我。我們泥天軍在這兒原本有二十幾人，這批又來了十幾個，且都是身強體健的新生力量。聽說敵人最近派船去熒骨島了，下次再有這種機會，想辦法溜上船，起航後把船劫了。”
熒骨島，錚引當然不會忘，隻是程峰描述的這個計劃困難重重。奴隸們手中沒武器不說，一個個已羸弱得跑都跑不快，還想劫持裝備精良的敵軍戰艦？
“我聽說，錚將軍有天眼，”程峰靠過來，望著地上的籃子，低聲說道，“這件事要成，須對敵人的一舉一動了如指掌。我們還要依仗將軍的射術和巧手。就是不知，將軍是否肯屈尊參與我們的計劃？”
“當然願意效力。”錚引本已放棄同魅羽重逢的念頭，現在又燃起希望。就算自己走不了，能幫幾個同胞逃出生天也算值了。
程峰側過身來，用僅剩的一隻眼睛誠懇地望著錚引。“請將軍放心，我們定會從長計議，不魯莽行事。我來之前，聽說他們試過一次，沒成，死了不少人，也長了教訓……這個計劃的第一步，是請將軍贏得十天後的角鬥。”
“角鬥？”錚引不解地問，“那是什麽？格鬥比賽嗎？”
此時天色已暗，地上原本靜止不動的落葉一片片活了過來，像是在催促還在室外逗留的人們，是時候進屋了。
“將軍不必多慮，我們會做安排。請將軍務必在預賽中勝出，才能被送去察葛親王那裏參加決賽。”
錚引點點頭。作為修羅軍主帥，察葛親王的名頭他聽說過，是察雨親王的哥哥，後者是侵略戰爭的總指揮。而察葛主理對外商務，難怪泥天軍會想從他那裏偷船。
“決賽是和什麽人比試？”錚引問。
“除了鏽石嶺，還有兩個奴隸園。打敗那兩處的代表後，再同親王手下的武士較量。”
程峰站起身，在離去前又叮囑了一句：“無論出了什麽狀況，請將軍一定要勝出。”
******
“大哥哥，你捉不到我們！”
大魅羽領著同來的四個姑娘，在夭茲人護衛艦大副的艙門口前閃了下臉，又嘰嘰咯咯地跑開了。
她同姑娘們上船的第一天，被關在一間有著六張上下鋪的艙室裏不給出來。魅羽也沒意見，興致勃勃地講些六道發生的新鮮事兒，姑娘們則敘說各自的經曆。
沒過多久，夭茲人大概是覺得幾個姑娘家，在浩瀚虛空中的一艘船上，能折騰些什麽出來？就開門讓她們自由活動了。而士兵中雖不乏好色之徒，知道這是送給親王的女人，想動手動腳也隻得忍了。這一來，整艘護衛艦不再安寧，到處都是她們的身影和笑聲。
魅羽倒沒計劃幹啥壞事兒，她同士兵們打成一片，一是借機觀察飛船操作。將來萬一需要奪船出逃，不至於抓瞎。另一個目的是學習夭茲人的語言。她和錚引目前都能用敵軍語言進行簡單的交流，但要孤身一人在那兒生活，還遠遠不夠。既然是去救人，詞匯量肯定越大越好，否則別人就算對著她的臉說出錚引所在地，她也可能聽不明白。
讓她懊惱的是，那個對她身份起了疑心的軍官不在護衛艦上。夭茲人不懂法術，見軍官昏迷不醒，怕死在回去的路上，頭天便給送到運輸艦上。而運輸艦既已在熒骨島卸了貨，輕裝上路，能提前好幾天趕回夭茲人老家。
這下魅羽頭大了。她的咒語隻是讓軍官昏迷，並未造成其他傷害，軍官在回程中就會醒來。到時她會不會一踏上敵軍土地，就被關進大牢？不過擔憂也沒用，隻能隨機應變了。
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就這麽行了十七八日，魅羽從士兵口中探知，還有兩天就到“家”了。這天下午，她倚在甲板欄杆上，手裏抓著把夭茲人愛吃的堅果，望著身邊一個叫橫井的士兵用絨布擦拭固定在欄杆上的望遠鏡。就算再凶蠻的民族，總能找出幾個溫良恭順的，橫井就是一個。
魅羽眨巴著眼睛望了他一會兒，用夭茲人的語言說：“橫井哥哥，你們都是親王的兵，對吧？這位親王叫什麽？平日都喜歡什麽？”
她既是被送去做親王的女人，這些問題便問得光明正大。
橫井答道：“我們是察雨親王的兵。你要見的是察葛親王，主要負責帝國同外世界的商務外交等事宜。察葛親王雖與軍部關係密切，倒沒怎麽插足之前同你們六道的戰爭。平日除了歌舞，還喜歡看奴隸們格鬥。”
魅羽聽到“奴隸”二字，心提了起來，麵上不動聲色地問：“應該……都是男奴隸吧？可不要逼我去和人打架啊，我怕被抓破臉。”
橫井笑了下，似乎對魅羽的擔憂不屑一顧。“都是你們六道來的男俘虜，目前聚集在豐醴屯、廊灣，和鏽石嶺三個地方。”
魅羽將這三個地名刻在腦子裏。錚引會在當中的一個嗎？多半在夭茲人軍部大牢裏關著吧。但無論如何，這比滿世界去搜，範圍要小多了。
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