“大音希聲” 一語來源於《老子》第四十一章，其全文為：
上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之。弗笑，不足以為道。是以建言有之，曰：明道若昧，進道若退，夷道若顙；上德若穀，廣德若不足，建德若媮，質真芳渝；大白若辱，大方無隅，大器晚成，大音希聲，大象無形。道隱無名。夫唯道，善始且善成。
《老子》在此處列舉了大白若辱、大方無隅、大器晚成、大音希聲、大象無形五種現象來說明道的無為境界。即最白的好象汙濁，最方正的沒有棱角，最大的器具最後完成，最大的音樂沒有音聲，最大的形象沒有形象。
《老子》認為音樂可以分為兩類：一類是無為的自然的音樂；一類是世俗的非自然的音樂。無為的自然的音樂為道的音樂，符合道的特征，是一切人為音樂之本，無所不在，無所不容。它是最美的，又是無聲的，是音樂的最高境界。人為的音樂雖然是動聽的，但這種有聲之樂的美是世俗的、暫時的，會“令人耳聾”，所以不宜提倡。
筆者認為，“大音希聲”應該從三個方麵來理解。一是最美的音樂是無聲之樂，也就是：無形無聲，聽不見，聞不到，卻是一切有聲之樂之源，是音樂的最高境界。二是，《老子》以“大音”來排斥和其相對的“五音”，以無聲之樂來排斥有聲之樂，以達到取消一切有聲之樂的目的也是可以看到的。三是“大音希聲”提出的追求自然的思想，也是有助於音樂的自由發展。
綜合老子全書的思想，可以看出老子的整個哲學思想體係是崇尚自然、順其自然，“無為而無不為”，還有就是關於矛盾雙方獨立統一的相互轉化。老子說過一段非常著名的話，對我們理解“大音希聲，大象無形”也有幫助。
“無聲”、“無形”本來是虛空的東西，談不上“大音”、“大象”。所謂“大音希聲，大象無形”，應是大音若無聲，大象若無形。至美的樂音，至美的形象已經到了和自然融為一體的境界，反倒給人以無音、無形的感覺。“大音”、“大象”至少有一個負載它們的實體，才能顯示其“大”。
既然“大象無形”、“道隱無名”、“道可道非常道”，人又如何能夠知“道”呢？老子本“道法自然”的思路，建議人們以自然中的事例來理解這種隱藏無名之道，老子在《道德經》中大量地描述自然（包括“社會”）中的“事例”來道破天機，比如為了澄清萬物生於“有生於無”的道理，老子描述了“車轂”、“容器”、“房子”等自然“事例”：“三十輻共一轂，當其無，有車之用。埏埴以為器，當其無，有器之用。鑿戶牖以為室，當其無，有室之用。故有之以為利，無之以為用。”
當老子說有了車的中空的地方才有車的作用時；當老子說有了器具中空的地方才有器皿的作用時；當老子說有了門窗四壁內的空虛部分才有房屋的作用時，老子所描述的這些“事例”皆有助於人們對於“無形”、“無名”之道的領會。無形之“象”（或“道”）無法直接道說，“象”與“道”就有通過“某事某物像什麽”（事例）的方式來獲得顯現。雖“大象無形”、“道隱無名”，卻可以經由“事例”領悟“道”之存在。
士聞道，大笑之
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