約翰牛頓：寫出每年千萬次傳唱的“奇異恩典”
奇異恩典，何等甘甜，我罪已得赦免；
前我失喪，今被尋回，瞎眼今得看見。
如此恩典，使我敬畏，我心已得安慰；
初信之時，即蒙恩惠，真是何等寶貴！
許多危險，試煉網羅，我已平安經過；
靠主恩典，安全不怕，更引領我歸家。
將來禧年，聖徒歡聚，恩光愛誼千年；
喜樂頌讚，在父座前，深望那日快現。
Amazing grace, how sweet the sound,
that saved a wretch like me.
I once was lost, but now I'm found.
Was blind, but now I see.
T’was grace that taught my heart to fear.
And grace my fears relieved.
How precious did that grace appear,
the hour I first believed.
Through many dangers,
toils and snares I have already come
T'was grace that brought me safe thus far,
And grace will lead me home.
When we've been there ten thousand years,
Bright shining as the sun,
We've no less days to sing God's praise,
Than when we first begun.
這一首“奇異恩典”可以說是作者牛頓·約翰的自傳。他雖然是一位偉大的布道家，又是聖樂詩人，無論是他所寫的聖詩或講道，都有極大的感力，他一生都不能忘記，他原來在罪中生活，作罪奴隸；那是蒙神恩典，才把他從禍坑內和淤泥中拯救出來，所以他口唱新歌（共寫了二百八十首聖詩，似乎以“奇異恩典”這一首為代表作。）
他七歲的時候母親去世，但虔誠的母親在生前不斷為他得救禱告，也盼望他能做牧師，終於在三十年後才得見果效。他11歲時隨父親航海，開始海上放蕩的生活，染上水手放蕩惡習，吃喝嫖賭，無所不為。後來被征兵,強逼加入英國皇家海軍, 但他潛逃, 過後在非洲西部被捕, 最後淪為一位奴隸販賣者的奴隸。這奴隸販賣者是白人(葡萄牙人), 但妻子是黑人。她常羞辱牛頓, 使牛頓饑餓貧困地度過兩年。最終, 被折磨成毫無人性的牛頓, 便開始從事奴隸販賣的勾當, 並曾在運送奴隸的船上工作, 把黑人從非洲運渡到歐美國家, 他最後還成了一艘奴隸船的船長。在人看來, 這位販賣奴隸的罪犯是沒有希望了, 但神的恩典卻奇妙地臨到這冷血放蕩的生命!
1747年, 牛頓乘船到英格蘭途中, 在北大西洋遇上狂風巨浪, 洶湧澎湃的濤天大浪幾乎使船沉入海中。在危難絕望之際, 他醒悟過來, 開始求神憐憫拯救, 結果破船在海中漂流多日後, 終於平安抵達愛爾蘭。
牛頓在事後回憶當時的情況:
“… 我預測當船沉下海時, 它便永遠不會上來. 我開始懼怕死亡, 我的心預感到最糟的事, 如果我多年來所敵對的聖經是真實的… 我想如果基督徒的信仰是真實的, 我便無法獲得赦免……
“3月10日是我難忘之日… 因為那日主從至高之處施恩, 拯救我脫離深海. …當時我疲乏地躺在床上, 不肯定甚至幾乎不理會我是否會再起身。 一小時後我被叫醒, 由於無力再抽水, 我便去掌舵直到半夜。在這裏我有時間和機會回憶往事。 我開始想到先前(年小時)曾經承認主, 過後生命如何改變急轉下坡… 沒有一個罪人像我一般的敗壞, 我的總結是: 我的罪孽太大了, 不配獲得赦免! 我以懼怕不安的心情等候我的滅亡。
“傍晚時分, 當我聽到船不再進水, 一絲希望重現我心; 我認為神伸手幫助我們, 我便開始禱告。 我想到我常嘲笑的那位耶穌, 想到他的死, 按我所記得的, 他死並非因為本身的罪, 而是為了那些在絕望中信靠他之人的罪。 主在當時讓我看到, 我是絕對需要一個應急之法, 來介入公義的神與我這罪惡的人中間。最後, 我看見一個不確定的盼望, 雖我被圍困於四周的黑暗和絕望之中。
“我們發現所有的桶都因船的激烈搖蕩而破爛. 大部分的帆布也被狂風吹走。因此, 我們內心交織著盼望與懼怕。我用大部分的空閑時間來閱讀和默想聖經, 並向主禱告, 求主憐憫和引導。半條加鹽調味的鱈成為我們12人一天的食物。我們沒有麵包, 在寒冷異常的氣候下, 我們也沒有衣服。我們輪流把水抽出船外, 使船浮在水麵上。過度疲勞和缺乏食物使一人不支倒斃。恐怖的前景呈現眼前: 看來我們不是餓死, 就是以吃同伴的肉來生存。苦惱悲痛的船長責備我為一切不幸的禍首, 並深信如果把我丟入海中, 他們便可免死(比較約拿)。他不斷地重複這些話, 使我深感不安, 特別是我的良心也讚同他所言。我認為神大能的手已把我捉出來了, 我無路可逃, 我的內心深深自責。
“就這樣繼續下去, 直到我們望見陸地, 次日, 我們終於在愛爾蘭拋錨停泊。此時此刻, 我開始確信有一位垂聽禱告, 並回答禱告的神. 饑餓、寒冷、疲乏, 以及對沉船和餓死的恐懼, 是我與其他人共有的感受; 可是除此之外, 可能隻有我一人深感心靈的痛苦。直到此刻, 經過這許多的譴責, 我更是硬著頸, 不肯完全悔改。我有本新約聖經。仔細閱讀後, 我被幾段經文打動, 尤其是路加福音15章的浪子, 是我最貼切的寫照。 這隻是為要說明主那挽回罪人的恩慈。我繼續禱告, 我看見主已經介入, 為要拯救我。
“在我們還未抵達愛爾蘭之前, 我的心思已有足夠證據來證實福音的真理。 我看見一點, 借著以上所說的事, 神宣告了他的憐憫和公義, 就是靠著耶穌基督的順服和受苦, 罪惡得蒙赦免。我需要一位大能的救主, 而就在新約聖經中, 我找到了這樣的救主。主行了奇妙的事: 對於我所領受的憐憫, 我真誠地感到不配. 顯然, 我已經成了新的人。”
就這樣, 約翰·牛頓信靠了主耶穌基督. 可是他並沒立即放棄販賣奴隸。無論如何, 幾年之後(即1755年)他因更深地認識基督信仰的理念而改行, 完全棄絕奴隸的販賣活動。他於1764年成為(英格蘭)白金漢郡的奧尼(Olney in Buckinghamshire)之副牧師. 在接下去的15年, 他的事奉使多人蒙福。他也結識了英國詩人柯珀(William Cowper, 1731-1800), 倆人合作下出版《奧尼聖詩集》(Olney Hymns) , 其中三首著名的詩, 便是“異哉此恩”(Amazing Grace), “何等美善耶穌尊名”(How Sweet the Name of Jesus Sounds)和“光華燦爛堂皇錫安”(Glorious Things of Thee Are Spoken).
由於他學曆太淺，唯讀了兩年的書，所以不夠資格被按立牧師，但他並不灰心，仍努力自學，除研讀神學以外，他學希臘文，希伯來文等。經十六年努力，終於獲聖公會按立為牧師，被派往奧爾尼工作。因為他有重生的經驗，為人謙和，滿有愛心，聖潔自守，在屬靈生活上又繼續不斷地追求，所以講道十分有能力，許多人從他得到幫助。他在那裏大見果效之後，又應邀去倫敦工作，並出版了一本講道集，名為“彌賽亞”，很受歡迎。
1779年, 牛頓去到倫敦, 成為牧師. 他的傳道滿有力量, 吸引了年輕的威爾伯福斯(William Wilberforce, 1759-1833)。牛頓在反奴隸製方麵也深深影響了威爾伯福斯。結果威爾伯福斯成為英國下院議員, 在國會大力推動反奴隸販賣的活動, 致力於廢除奴隸貿易和英國海外屬地的奴隸製, 建立反奴隸製協會(1823年)。所以在廢除奴隸製方麵, 牛頓功不可沒。神的作為實在奇妙, 他能使一個積極從事奴隸販賣的罪犯, 成為廢除奴隸貿易的功臣之一。
他竭力主張傳福音，領人信主耶穌得救，與有些教會重儀式不同（有的墨守教會中的規矩，例如若非會友請求，牧師不能自動去探訪他們）。他除了主張廢除奴隸製度以外，也推動教會家庭化，把福音帶到每一個人的家裏，他工作無論怎樣忙碌，都樂意與人個別的交談，以便在特別的問題上幫助人。他的講道也影響了許多牧師，使一些人大發熱心，竭力向海外宣揚福音。牛頓的屬靈兒子多馬司各脫，是牛頓等人所籌組的“教會傳道會”的首任秘書，海外差傳之父威廉克理受他講道的影響極深。
當時英國著名的國會議員偉爾伯弗思，因對信仰問題心中起掙紮，遂寫信給牛頓，約晤之後，從他談話中獲益極大，於是他們成為好友。牛頓不勸他放棄職位，隻鼓勵他盡忠職守，同時堅定自己的信仰，使他自己在與 神交往之中，感覺到神把整頓社會風氣的責任交托了他，結果把十八世紀的頹廢社會煥然一新。倫敦的一班“上流人”受到這風氣影響，也使福音運動日見興盛。
他講道的兩個特點是：一、注重談話式，二、關心聽眾的需求，用生活實例解明他所講的道。可能因為他本身曾犯罪又蒙拯救的經驗，所以能以過來人的身份講述一切。他生活體驗非常豐富，直到八十歲的時候雙目失明，不能讀經，但照樣用口傳道。
約翰·牛頓的一生, 可貼切地從他本身所寫, 並刻於他墓碑上的墓誌銘(epitaph)所總結: “約翰·牛頓, 牧師, 曾經是不信者和放蕩者, 是非洲奴隸的奴仆, 可是靠著我們主和救主耶穌基督豐富的憐憫, 得蒙保守、挽回、赦免, 並受指派宣傳他多年以來努力摧毀的真道。”
他曾交代後人，除此墓碑以外，其他的紀念物都不要，但他所寫的聖詩比任何紀念物具有不朽的價值，最有名的便是這首奇異恩典。
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