早年經曆
紀登奎於1923年3月17日出生在山西省武鄉縣。抗日戰爭爆發的那年，15歲的紀登奎開始參加革命，並加入了由中共領導的犧盟會。第二年，他成為中國共產黨黨員，出任晉東青救總會委員、兼和順縣青救會主席。此後，他長期在華北地方工作；曆任魯西區黨委青救會組織部部長，冀魯豫第二地委抗聯分會組織部部長、副主任，冀魯豫第一地委委員、民運部部長，中共平陰縣委副書記，冀魯豫區黨委黨校組教科科長，中共晉冀魯豫中央局組織部科長，豫西區黨委工作團書記、兼中共魯山縣委副書記、書記，伏牛山剿匪指揮部黨工委副書記等職。
政治轉折
中華人民共和國成立後，紀登奎出任中共河南省許昌地委副書記、兼宣傳部部長。1951年春，毛澤東南下視察工作，途經許昌時，得知當地有這樣一個年輕能幹的領導幹部後，就特別在專列上召見了紀登奎，聽他匯報工作。這也成為紀登奎政治生涯的一個重要轉折點。當年4月29日，《人民日報》刊登了中共中央中南局宣傳部郭小川撰寫的《中共許昌地委的宣傳工作》；同日，《人民日報》還在頭版配發了一片題為“學習許昌地區經驗，做好黨的宣傳工作”的社論；5月，紀登奎出席了全國第一次宣傳工作會議；在會上，毛澤東對他讚賞有嘉。不久，紀登奎就被任命為中共許昌地委書記，時年僅28歲。
由於毛對這位比他小三十歲的年輕幹部印象深刻，以後每到河南，一定要聽紀登奎的匯報。因此，紀登奎的升遷速度也很快。1954年任河南洛陽礦山機器廠（中信重工機械股份有限公司前身）廠長、兼黨委書記。在大搞工業建設的背景下，這家工廠是中國“第一個五年計劃”時期，前蘇聯援建的重點工程之一。據稱紀登奎的任命，也是因為毛澤東的建議[1]。1958年11月，洛陽礦山機器廠比計劃提前一年建成投產。不久，紀登奎就被調任中共洛陽地委第一書記、兼軍分區第一政委。1963年3月，升任中共河南省委常委、省委秘書長；兩年後，晉升中共河南省委書記處候補書記，又兼任商丘地委第一書記。
培養接班
由於深受毛的提攜，紀登奎一直都積極支持毛澤東的群眾造反“路線”。在“文化大革命”剛開始的時候，紀登奎還被任命為“河南省委文化革命小組”的副組長；但他並不認同“造反派”奪權的行為。後來，在“一月風暴”的背景下，紀登奎也受到了衝擊，被關押了起來。
半年後，紀登奎被恢複了工作。1968年，紀登奎出任河南省革命委員會副主任，並實際主持河南省的工作。在1969年年召開的中共九大上，紀登奎被安排以“革命幹部代表”的身份在大會上發言。在發言前，毛澤東向大會全體代表介紹稱紀登奎是他的“老朋友”。[2]會議結束時，紀登奎當選為中央委員；並在九屆一中全會上，當選中央政治局候補委員。1970年，他正式進入中央工作，出任中共中央組織宣傳組成員、國務院業務組成員（曾以副組長身份主持了國務院業務組1972年12月審幹會議）。
廬山會議後，毛澤東和林彪的分歧日漸加重。出於政治考量，在沒有正規軍隊任職經驗的狀況下，紀登奎被毛任命為中央軍委領導成員、軍委辦事組成員。這一做法，被毛澤東稱為是“摻沙子”；目的，就是為牽製林彪等人[3]。林彪倒台後，毛澤東對紀登奎等人的信任度加重。1973年，紀登奎正式當選中央政治局委員；並在1975年1月，出任國務院副總理。
後毛時代
1976年，毛澤東逝世，“四人幫”倒台。在討論向外通報決定對“四人幫”實施隔離審查的文件時，紀登奎提出“應該在中央文件中指出‘文革’的錯誤所在”。因為這一點，有人稱紀登奎“是中央高層提出對‘文革’懷疑或者否定意見的第一人”[4]。
“文革”結束後，在政治上，紀登奎擁護華國鋒。在中共十一大上，他繼續當選中央政治局委員。然而，在鄧小平掌權後，紀登奎受到指責、並被邊緣化；特別是在中共十一屆三中全會後。在這次會議上，紀登奎接受了來自各方的批評，決定退出中央，但一直沒有公開。1980年2月，在中共十一屆五中全會上，紀登奎正式辭去了所擔任的所有領導職務。
1983年後，紀登奎被安排到國務院農村發展研究中心工作，並給於正部長級待遇。
1988年7月13日21點06分，因心髒病突發，在北京逝世。
