淡出中央
“文革”結束後，像吳桂賢、李素文這樣被推上政治舞台的勞動模範，在政治上逐漸受到冷落和排擠。1977年，吳桂賢受到審查[5][6]，同年8月，中共十一屆一中全會召開，當進行到中央委員人選討論時，吳桂賢感到了前所未有的委屈與壓力。登在簡報上的材料（指控其反周總理）讓吳桂賢不知所措，隨後繼續被選舉為中央委員。在一個月後，她主動申請辭去了副總理職務；並於同年與華國鋒、鄧小平、李先念等黨中央主要領導談話後，由組織部部長胡耀邦批示回到陝西工作[7][2]。吳桂賢選擇回到西北國棉一廠工作。
1981年5月，胡耀邦主持工作後，曾專門針對吳桂賢作了一個批示，指示陝西省委為吳桂賢安排工作，並對她回地方幾年的表現進行公正評價。1981年6月，在本人堅持留任下，吳桂賢被安排出任西北國棉一廠的黨委副書記等職務。1982年，吳桂賢再次獲得陝西省勞動模範稱號。[4]
經商
1988年，深圳外貿集團、廣東省寶安縣物資局和香港的投資商決定合辦一家紡織、印染、服裝聯合工廠，吳桂賢受邀出任新建的“鴻華印染廠”的副總經理，為工廠“招兵買馬”。由於出色的工作成績，半年後吳桂賢被任命為這家合資企業的董事長兼副總經理[4]。
1998年，吳桂賢退休，中共中央組織部專門下發文件，給予她正廳局級的退休待遇[2]。
晚年
1998年，吳桂賢退休後帶頭成立了深圳市振興陝西促進會。
2006年，她和幾位退休的老幹部一起去國家級貧困縣甘肅會寧，由此從事扶貧事業。2010年，廣東省扶貧開發協會成立，吳桂賢被選為首任主席。[8]
2025年4月25日5時58分，吳桂賢在深圳醫院逝世，享年87歲[9][10][11][12]，告別儀式於同年5月1日上午8時半，在深圳殯儀館大禮堂舉行[13][14][15]。
