提起19世紀後半期的中國，人們普遍認為那時的中國是個弱國，因為當時的滿清政府常吃敗仗，並與列強簽訂了一係列不平等條約。其實，這種判斷標準並不太精確。弱國不一定都打敗仗，而強國也不一定都打勝仗。當時中國的國力如何呢？美國著名學者保羅·肯尼迪在《大國的興衰》和英國著名經濟學家麥迪森在《世界經濟千年史》、《中國經濟的長遠未來》等著作中，把中國與當時世界的第一強國英國、崛起大國美國和日本進行了GDP和軍力的比較。
來比較經濟實力。按四個國家GDP占世界的比例，1870年，中國占17.3%，而日本、英國、美國僅分別為2.3%、9.1%、0.9%。到了1900年，中國的比例為11.0%，落後於美國的15.8%，但依然領先於日本的2.6%和英國的9.0%。從占世界製造業產量的相對份額來看，1860年中國與英國相當，分別占19.7%、19.9%，遠高於美國（7.2%）和日本（2.6%），1880年，英國製造業將中國落在後麵，但中美的差距卻並不明顯。直到1900年，中國（6.2%）才落後於美國（23.6%）、英國（18.5%），但依然高於日本（2.4%）。從GDP數據看，清末中國絕對是世界上的強國之一，雖然不能跟英國相比，但即使到了1900年，中國的經濟實力也依然高居日本之上，是世界至少是亞洲強國之一。
再從軍力上作對比。1890年，英國、美國、日本的兵員總數分別為42萬、3.9萬、8.4萬，而中國兵員則超過100萬。在海軍戰艦噸位上，中國（7.8萬噸）雖落後於英國（89萬噸）、美國（12萬噸），但領先於日本的4.4萬噸。可見，當時中國兵員規模世界數一數二。雖然中國軍隊的武器裝備不能與英國軍隊相比，但通過進口和自製，也擁有不少先進的武器，如英國的馬梯尼、法國的哈乞開司、德國的毛瑟槍和克魯伯炮等，超過日本的軍備。當時中國海軍在亞洲地位，也是數一數二。1886年8月，北洋海軍的兩艘巨型鐵甲艦訪問日本長崎，令日本人敬畏萬分，以至於加緊發展海軍。
由此可見，19世紀後半期的中國並不是我們通常意義上的弱國，最多隻是一個衰敗中的強國。這對今天的啟示在於，GDP、軍力等被視為一個國家強弱的主要衡量標準，並不準確。那些數據隻能部分反映一個國家靜態的強弱狀態，不能說明這個國家強弱的發展趨勢。如果長期以GDP等標準看中國複興，隻能看到國家強盛與否的靜止狀態，卻發現不了國家的發展趨勢，更找不到讓國家持續強大的奧秘。
缺乏國家持續發展的動力
要找到如何讓中國持續複興的奧秘，必須先知道19世紀後半期的中國到底差在哪裏？這不僅僅是經濟走下坡路的問題，而是支撐整個國家持續發展的動力出了很大問題。筆者認為，至少有以下幾點:
一、現代化教育的缺失。19世紀末英國教育大普及；日本建立學區，提出全民教育；而中國當時還是私塾為主，依然四書五經。教育沒有跟上時代趨勢，決定了中國國民素質不足以支撐清末中國持續強大。
二、國家沒有控製國民經濟命脈。英國全球擴張，不惜使用武力。日本也搞殖產興業建立市場，並牢牢由國家主導整個國民經濟命脈。而滿清朝廷卻幾乎無所作為，發展工業基本是以軍工為導向，結果到20世紀初國民經濟幾乎全部受列強控製。
三、沒有保證政府良性運作的政治製度。英國是最早的資本主義國家，很早就以近代民主製度保障了其經濟體製的有效運轉。日本在明治維新後也革除了幕府統治的弊端，而清廷卻死抱封建政體不放，甲午戰爭中暴露的問題多半與其有關，如官員腐敗、海軍不統一、事權分歧，等等。
四、沒有融入國家體係，也沒有把握時代脈搏和觀念。17世紀，以主權為基礎的國際體係興起。1863年“國際法”譯為《萬國公法》一書介紹給中國官員時，“主權”這一核心思想卻沒有被中國人所接納。當法國殖民者通過簽約聲稱幫助越南“獨立”時，清政府的官員還在堅持對越南的“宗主權”。《萬國公法》1865年傳入日本並經曆廣泛討論後，日本主動與英國在1894年訂立《通商航海條約》，基本實現自主權。觀念的落後造成清政府一再麵臨國際危機，步步被動。最終，到20世紀初，中國從一個GDP強國變成一個公認的弱國。
衰弱史的現代啟示
通過對中國19世紀末20世紀初的衰弱史的分析，我們可以得出一些現代啟示:
首先，應該盡量減少甚至放棄以GDP、軍力為核心的國力衡量標準，既要減少媒體對GDP的“宣傳崇拜”，也要弱化中國各地政府考核中的“GDP指標”，以此，可以避免國民因GDP增長產生的“複興將持續的幻象”。
其次，紮實地履行“十年樹木、百年樹人”理念。中國發展能否再高速持續30年，取決於有沒有支撐高速發展的人才。以當前人才外流、教育功利化的諸多現象看，我們有理由對此表示擔憂。
再次，反思當前中國經濟命脈的國家控製率。有權威機構研究顯示，中國28個主要行業，外資占多數資產控製權的占了21個，每個已經開放產業的前五名幾乎都是由外資控製。當前沒有一個發達國家的經濟命脈呈現這種狀態，也沒有任何證據表明，一個行業被外資控製的國家能夠永遠保持強盛。
最後，需要花大力氣進行當前時代背景和國際發展趨勢的研究，進而發掘到底是怎樣的政治製度、怎樣的中國與世界關係，才有利於中國持續的複興。畢竟，一個國家的持續強大，不在於這個國家能發現多少本身的優勢，而在於這個國家能夠看到未來麵臨著什麽樣的危機和挑戰。（作者是外交學院教授。）
