木棉、或者木綿這個名稱，在棉花和攀枝之間造成困惑。以致於同一作者，在不同文本用這個名稱，有時指棉花，有時指攀枝。
唐白居易（772—846）《新製綾襖成，感而有詠》：“水波文襖造新成，綾軟綿勻溫複輕。晨興好擁向陽坐，晚出宜披蹋雪行。鶴氅毳疏無實事，木棉花冷得虛名。宴安往往歡侵夜，臥穩昏昏睡到明。百姓多寒無可救，一身獨暖亦何情。心中為念農桑苦，耳裏如聞饑凍聲。爭得大裘長萬丈，與君都蓋洛陽城。”這裏木棉花冷，隻可能是棉花，白色、冷色調。攀枝花火焰一樣地熱烈。白居易這件新做的綾襖，裏麵填充的可能是絲綿，也可能是攀枝棉。鶴氅，形狀像鶴的大衣。他用不起鶴氅和棉花，隻能在詩裏酸這麽兩句。又，白居易《早夏遊宴》：“未收木綿褥，已動蒲葵扇。”道理相同，但這裏白居易用的被褥，隻能是攀枝棉。
北宋蘇軾《金山夢中作》：“江東賈客木棉裘，會散金山月滿樓。”木棉裘應該比較貴重，外麵是皮，裏麵是布，中間可以填絮。麵料，棉布好。填料，攀枝絮好。詩中木棉，到底是棉花，還是攀枝，不好確定。
南宋胡三省《資治通鑒注》：“身衣布衣，木綿皂帳（木綿，江南多有之，以春二三月之晦下子種之。既生，須一月三薅其四旁；失時不薅，則為草所荒穢，輒萎死。入夏漸茂，至秋生黃花結實。…紡績為布，名曰吉貝；今所貨木綿，特其細緊者耳。當以花多為勝，橫數之得百二十花，此最上品。）”北宋司馬光《資治通鑒》“身衣布衣，木綿皂帳”數字取自唐姚思廉《梁書·卷第三本紀第三·武帝下》：“日止一食，膳無鮮腴，惟豆羹糲食而已。庶事繁擁，日儻移中，便嗽口以過。身衣布衣，木綿皂帳，一冠三載，一被二年。常克儉於身，凡皆此類。”姚思廉這一段，專門讚美南朝梁武帝如何如何節儉。其中所謂木綿，隻可能是普通材料——攀枝，不可能是當時珍稀的棉布，後者南宋胡三省都認為是“最上品”。皂，黑色。木綿皂帳，就是攀枝絮做成的黑色粗布帷帳。
“木綿皂帳”中的“木綿”，是攀枝。但胡三省注中的“木綿”，如前所述，無疑是棉花，符合棉花的全部特征。到南宋，南方種植亞洲棉，已不少見。資治通鑒這段，寫的是南梁的事。胡三省注中描述的，卻是他見到南宋的事，前後差700年。雖然是誤注，卻無意中讓今人了解到宋朝棉產情況。倒是元朝官修《宋史》對宋朝棉產情況隻字未提。
有時比較容易判斷。
唐朝丁儒（647-710）《歸閑詩二十韻》：“漳北遙開郡，泉南久罷屯。…醉宜藷蔗瀝，睡穩木棉茵溫。”藷（shǔ）蔗，甘蔗。茵，褥子。寫福建漳泉的事情。唐代棉花珍稀，而福建攀枝常見。此處木棉，當為攀枝棉。
唐李商隱（813—約858）《李衛公》：“絳紗弟子音塵絕，鸞鏡佳人舊會稀。今日致身歌舞地，木棉花暖鷓鴣飛。”暖色調，攀枝花無疑！《河陽詩》：“憶得蛟絲裁小卓，蛺蝶飛回木綿薄。”還是攀枝花，更能招蜂引蝶。
五代十國孫光憲（901-968）《菩薩蠻·木棉花映叢祠小》：“木棉花映叢祠小，越禽聲裏春光曉。”春天開花，攀枝。
宋鄭熊《番禺雜記》：“木棉樹高二三丈，切類桐木，二三月花既謝，芯為綿。彼人織之為毯，潔白如雪，溫暖無比。”長這麽高，切類桐木，而且二三月花謝，就是攀枝。
北宋《廣韻·下平聲·仙·緜》(1008年成書）“棉。木棉，樹名。《吳錄》雲，其實如酒杯，中有綿如蠶綿，可作布。又名曰緤，羅浮山記曰，正月花如芙蓉，結子方生，葉子內綿至蠶成即熟。廣州記雲，枝似桐枝葉，如胡桃葉而稍大也。”這裏所謂木棉，正月開花如芙蓉，枝似桐枝，必是攀枝。但如前所述，《吳錄》裏的木棉是棉花。而且“緤”字無論古今，都不讀疊。有人誤讀為疊，意指白疊。另有人稱攀枝布為緤，簡直是錯上加錯！
北宋蘇軾《海南人不作寒食，而以上巳上塚。予攜一瓢酒尋諸生，皆出矣，獨老符秀才在。因與飲至醉，符蓋儋人之安貧守靜者也》：“記取城南上巳日，木棉花落刺桐開。”上巳日，三月三，花謝。攀枝。
南宋楊萬裏《三月一十雨寒》：“卻是南中春色別，滿城都是木棉花。”方信孺《南海百詠》（約成書於1206年）：“甘溪…夾溪南北三四裏，皆植刺桐、木棉，旁側平坦大路。…甘溪依約舊城東，陵穀遷移一夢中。春盡踏青人不見，桄榔老大木棉紅。”春天開花，攀枝。
清謝堃《花木小誌·木棉》：“此花惟兩粵有之。其樹合抱，其花純赤，花大如盌，開時與餘霞相揜暎，雖張南本亦不能寫其形似也。”樹幹粗、紅花，攀枝。
清屈大均《廣東新語·木語·木棉》：“木棉，高十餘丈，大數抱，枝柯一一對出，排空攫挐，勢如龍奮。正月發蕾，似辛夷而厚，作深紅、金紅二色，蕊純黃六瓣，望之如億萬華燈，燒空盡赤，花絕大，可為鳥窠，嚐有紅翠、桐花鳳之屬藏其中。元孝詩：‘巢鳥須生丹鳳雛，落英擬化珊瑚樹。’佳絕。子大如檳榔，五六月熟，角裂，中有綿飛空如雪。然脆不堅韌，可絮而不可織，絮以褥以蔽膝，佳於江淮蘆花。或以為布，曰緤，亦曰毛布，可以禦雨，北人多尚之。綿中有子如梧子，隨綿飄泊，著地又複成樹。樹易生，倒插亦茂，枝長每至偃地，人可手攀，故曰攀枝。其曰斑枝者，則以枝上多苔文成鱗甲也。南海祠前，有十餘株最古，歲二月，祝融生朝，是花盛發。觀者至數千人，光氣熊熊，映顏麵如赭。花時無葉，葉在花落之後，葉必七，如單葉茶。未葉時，真如十丈珊瑚，尉佗所謂烽火樹也。”
關於攀枝，屈大均這裏講得很清楚。他集中提到攀枝的不同名稱，木棉、斑枝、珊瑚樹、烽火樹。此外，攀枝還有斑芝、瓊枝、紅棉、英雄樹等別稱。屈大均有一點說的不對，緤並不是攀枝布。
又，清屈大均《廣東新語·山語·白雲山》：“白雲者，南越主山，在廣州北十五裏…吳刺史陸胤、唐節度使盧均，常疏浚以通舟。胤傳雲：州治臨海，海流秋鹹。胤畜水，民得甘食。是也。均又築堤百餘丈，瀦水給田，建亭榭其上，列植木棉、刺桐諸木，花敷殷豔，十裏相望如火。”其中木棉“花敷殷豔”，必為攀枝。
西京雜記·第一》：“趙飛燕【墟：西漢成帝第二任皇後】女弟居昭陽殿，中庭彤朱，而殿上丹漆，…匠人丁緩、李菊，巧為天下第一。締構既成，向其姊子樊延年說之，而外人稀知，莫能傳者。積草池中有珊瑚樹，高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十二條。是南越王趙佗所獻，號為烽火樹。至夜，光景常欲燃。”攀枝。
還有一個叫婆羅樹的名稱，亂上添亂。
唐朝樊綽《蠻書·卷七雲南管內物產第七》（863年成書）“白銀生城、柘南城、尋傳、祁鮮已西，蕃蠻種並不養蠶，唯收婆羅樹子破其殼，中白如柳絮，組織為方幅，裁之籠頭，男子婦女通服之。”這裏婆羅，就是婆羅多，印度的別稱。棉花和攀枝的原產地，都包括印度。它們的絮都可以織布。缺乏進一步的描述，這裏婆羅樹，不好說是棉花還是攀枝。
北宋《太平廣記·草木一·娑羅綿樹》（978年成書）：“黎州通望縣【墟：今屬四川雅安】，有銷樟院，在縣西一百步。內有天王堂。前古柏樹。下有大池。池南有娑羅綿樹，三四人連手合抱方匝。先生花而後生葉。其花盛夏方開。謝時不背而墮，宛轉至地。其花蘂有綿。謂之娑羅棉。”這裏婆羅樹樹幹粗，而且先花後葉，應該是攀枝。“其花盛夏方開。…其花蘂有綿。”其實盛夏方開的，不是花，而是成熟張開的蒴果，暴露出裏麵的絮。
明徐光啟《農政全書》：“吉貝之名…相傳至今不知其義意是海外方言也…蓋《南史》所謂林邑吉貝，《吳錄》所謂永昌木棉，皆指草本之木棉，可為布，意即婆羅木，然與斑枝花絕不類。”徐光啟說的婆羅木，卻是棉花——吉貝，具體說是亞洲棉。語言混亂到這種程度，連上海寧，都未必拎得清。
攀枝學名Bombax ceiba中ceiba跟吉貝發音相似。有人據此推測攀枝才是吉貝。《吳錄》記錄的是三國時吳國的曆史，裏麵有吉貝，指棉花。那會兒有植物分類學嗎？純屬添亂。
還是《金瓶梅》好。明《金瓶梅》（成書在1573-1620年之間）：“…棉花布價一時踴貴，每匹布帛加三利息…”稱棉花為棉花，可能就是從明朝開始的。
至此我們可以對古代棉花進入中國的情況，作一梳理。首先關於名稱：
- 棉花最早的漢名，是梵名音譯。西漢或稱罽，三國或稱吉貝，南朝或稱古貝、白疊。這些梵名音譯，有諸多變種，其音近似。後世都有延用。
- 西晉開始有木緜（今作綿）這個名稱。宋朝開始有棉字。或寫作木棉，或指棉花，或指攀枝，不可一概而論。木棉指棉花，始自西晉。木棉指攀枝，不遲於唐朝。這種混亂狀況，到清朝都沒有停歇。但根據語言學和現代植物學知識、以及當時社會條件，大部分疑難都可以迎刃而解。
- 稱吉貝為“棉花”，可能始自明朝。
關於引進的步驟：
- 中國人見到棉花，應該不遲於西漢張騫出使西域。
- 棉花、棉織品進入中國，可能也不遲於西漢。但《史記》裏找不到關於棉花的記載。
- 雲南種亞洲棉，不遲於東漢。新疆種非洲棉，不遲於南北朝。北方種非洲棉，南方種亞洲棉，以後一直保持這個局麵。
- 一直到唐朝，棉花、棉織品，都是珍稀物品，經常出現在國禮當中。
- 到宋朝，棉花種植開始在江南普及。但藩方仍不時進貢棉織品，說明當時棉產普及程度不高。
- 元朝官方推廣亞洲棉種植，棉布開始進入日常使用。自此官史不再提及藩方以棉進貢。
- 明朝官方強力推廣亞洲棉種植，棉花得以普及。
棉花是人文精神很強的植物。不像攀枝、野棉花，撒了種子，有了泥土、陽光，自己就能開花結果。也不像其它植物，長大後可以年年開花結果。絕大多數棉花都是一年生，須要年複一年重新種。初春給棉籽做營養缽，一籽一缽。出苗後移植到地裏，不時除草，防病除蟲。幹不得，濕不得，很難伺弄。種植棉花要求極高的農業技術和人力投入，是棉花進入中國後長期得不到推廣普及的原因之一。
這裏給點閱讀的獎賞。明《金瓶梅》：“好個說嘴的貨，誰信那棉花嘴兒，可可兒的就是普天下婦人選遍了沒有來！不說俺們皮肉兒粗糙，你拿左話兒右說著哩。”清《紅樓夢》：“他不過哄我們那個棉花耳朵的爺罷了。”那麽，一張棉花嘴兒能說動一對兒棉花耳朵嗎？
