1930年，西藏地方親英勢力在英國的策動下，趁中原大戰之際，大舉進攻川邊，一度越過金沙江，導致四川震動，後來在川軍的抵抗下，將藏軍驅逐到金沙江以西，雙方沿著金沙江對峙。與此同時，英國人又策動藏軍進攻青海，試圖在北線打開突破口。1931年8月，英國殖民軍官噶乃木魏阿爾到拉薩，為藏軍提供大量的軍事裝備，藏軍的實力為之一振。
1932年2月，藏軍以尕丹寺事件為借口，大舉進攻青海玉樹蘇爾莽地區。青藏之戰正式打響。彼時，控製青海的是馬家軍係統中的馬步芳所部（也稱青海馬家軍），馬家軍在名義上接受民國政府的領導，實際上則是割據一方的軍閥，且因為地處西北苦寒之地，所部士兵皆吃苦耐勞、悍不畏死。馬家軍從不參與中原內地的軍閥混戰，但是任何進入他們地盤（甘肅、青海、寧夏）武裝，馬家軍一概加以攻擊，在馬家軍的威懾下，甘寧青儼然成了他們的“獨立王國”。
當藏軍進攻玉樹時，駐防玉樹的是馬家軍第二旅，旅長馬彪迅速向馬步芳求援。因為玉樹遠離馬家軍的大本營西寧，且藏軍突然來襲，馬彪所部兵力單薄，馬彪隻得收縮兵力退守結古，等待援軍。而後，藏軍由蘇爾莽、昂爾等地合圍結古。此外，藏軍還強渡通天河，進攻斜武、拉布等地，試圖切斷馬家軍的南下救援的通道，繼而攻破結古。
結古被圍後，馬步芳火速征集軍隊前去增援。與此同時，當時的西安綏靖主任楊虎城也從西安調發2000支步槍、20萬發子彈、臨時軍費銀幣40萬元、無線電台5架援助馬步芳。為了自己的地盤馬步芳更是豁出去了，他征召了青海境內所有的機動兵力，甘肅馬家軍、寧夏馬家軍為了同袍之誼，也大力增援青海。 *****
由於馬家軍多為騎兵，所以機動性極強，在很快的時間就完成了集結。4月底，馬家軍的援軍馬訓所部抵達通天河。當時藏軍已經將通天河兩岸的船隻盡數搶奪，馬訓隻得臨時打造簡易渡河用具，帶領精選的200精銳，趁夜泅泳渡河，擊潰守河藏軍，奪回船隻，次日，馬家軍後續部隊乘船過河，藏軍遂向斜武、拉布一帶潰退，並據斜武寺負隅頑抗。馬家軍乃分三路進擊，雙方血戰8小時，藏軍再敗。
8月，援軍進抵結古附近，雙方在結古城外爆發了血腥的白刃戰，馬家軍憑借著過硬的軍事素質，以及騎兵的高機動性，往來砍殺大批藏軍，相繼克複藏軍盤踞的巴塘灘、拉秀寺等據點，藏軍大潰敗，丟下大片屍體逃走，4個月的結古之圍遂解，殘部潰退至小蘇爾莽負隅頑抗。本著“宜將剩勇追窮寇”的原則，馬步芳命令馬家軍趁藏軍新敗、人心惶惶之際，乘勝追擊。
是時，青軍以大炮向盤踞小蘇爾莽之藏兵轟擊，藏兵亦以野炮還擊，並投手榴彈衝鋒，青軍以迫擊炮迎戰，藏方夏宗達蘇率千餘人加入戰線，青軍在山下設伏，佯為退卻，藏兵直衝，被青軍包圍，擊斃2000餘人，青軍攻占小蘇爾莽。
10月2日，馬家軍經過短暫休整後，蘇爾莽南進，經加藏哈，攻破西康的藏軍重要據點青科寺，順利與川軍劉文輝部會師，藏軍士氣大跌，馬步芳與劉文輝計劃乘勝收複昌都。十三世達賴喇嘛見情形嚴重，遂電請民國政府，宣布願意接受民國政府的統一領導，維護國家的統一，請求民國政府從中斡旋停戰事宜。考慮到當時西藏親英勢力強大，如果一味的進攻，反而會將十三世達賴喇嘛推向對立麵。權衡利弊之下，民國當局命令馬步芳、劉文輝停止進攻，並於1933年4月10日，青藏雙方在青藏交界的巴士塔簽訂了《青藏和約》，青藏之戰宣告結束。
此戰是在英帝國主義策動下，中國邊疆省區之間的一次內戰，也正是因為馬家軍的浴血奮戰，不管其出於何種目的，但最終卻是達到了維護統一的目的，此戰粉碎了英國殖民者和西藏親英勢力試圖分裂西藏的狼子野心，捍衛了茫茫雪域高原百萬神聖國土，堪稱馬家軍最高光的時刻。
