北洋水師亞洲第一、世界第九這是大家都耳熟能詳的排名,大家更熟悉的段子是慈禧太後修建頤和園,挪用了北洋水師經費,結果造成了北洋水師的戰敗。慈禧挪用北洋水師經費是真,也確實應該被釘在曆史的恥辱柱上,但你要以為慈禧清如水廉如鏡,北洋水師就能一帆風順,那就大錯特錯了。
首先北洋水師的排名含金量真的不高,當時亞洲隻有五個獨立國家,奧斯曼帝國、波斯、日本、中國和泰國,波斯和泰國當時都沒有發展海軍的野望,亞洲第一其實長期在奧斯曼帝國海軍、日本聯合艦隊和北洋水師之間徘徊。在北洋水師正式成立的1888年奧斯曼帝國海軍總噸位為7萬2,500噸,中國海軍總噸位是5萬2500噸,北洋水師的噸位是3萬4750噸。奧斯曼帝國海軍一共有5艘鐵甲艦和7艘鐵甲巡洋艦,艦船質量也超過北洋水師。這個所謂的北洋水師亞洲第一,世界第九是某美國海軍雜誌的排名,它計算亞洲海軍時,顯然沒有把奧斯曼帝國看作是亞洲國家。
海軍界的世界第九可不是國際足聯的世界第九,根本就沒有擊敗世界第一的可能性。1888年世界第一的英國海軍總噸位是63。98萬噸位,此後英國長期執行兩強總和的戰略,也就是說英國海軍的總噸位要超過第2名和第3名的總和,也超過世界第四、第五、第六三國海軍的噸位總和。世界海軍的排名更像是古龍筆下的兵器譜,排名前三的強者都可以秒殺同樣的十強高手,奧斯曼帝國雖然在亞洲一度數一數二,遇到排名世界第三的沙俄海軍卻多次被秒殺,而沙俄世界第三的海軍遇到英國海軍也是隻能光速下跪。
其次19世紀末、20世紀初是海軍技術大發展的時代,北洋海軍的軍費即便沒有被挪用,依靠傳統的稅收政策,滿清也難以追上世界海軍進步的腳步。在1894年以前,北洋水師的兩艘7000噸級的鐵甲艦被日本人看作是亡國級別的大殺器。因此在1894年,日本就委托英國阿姆斯特朗造船廠開始建造12000噸位富士級戰列艦,這兩艘戰艦在1897年建成,就算慈禧不建頤和園,北洋水師的軍艦也難以對抗它們。
在19世紀末、20世紀初,海軍界不斷上演著長江後浪推前浪,前浪死在沙灘上的故事。在黃海海戰中,日軍的吉野號儼然是邪派高手,鄧世昌等海軍官兵犧牲自己也沒戰勝它。但到了1905年的日俄戰爭中,吉野號就成了日本聯合艦隊中的小角色,它的側舷火力投放量是780磅,在聯合艦隊中屬於墊底水平,聯合艦隊的新歡四艘敷島級戰列艦(最著名的就是東鄉平八郎的旗艦三笠號)一次側舷火力齊射可以達到4240磅彈藥,日軍的六艘戰列艦火力齊射一次都超過了4000磅,就連六艘裝甲巡洋艦一次也能發射3588磅彈藥。海軍裝備從來都是新人勝舊人,舊人不如牛夫人,日本1919年開始建造的長門級一發炮彈就重達一噸,八門主炮齊射彈藥重量高達17989磅,又把三笠號拍在了沙灘上。
你可別覺得這都很遙遠,東鄉平八郎就在當打之年經曆了上麵的全套變化。百年海軍是長時間的可持續投資,從甲午戰爭結束到日俄戰爭爆發,日本又在海軍裝備上燒掉了足足1億6800萬盧布,折合黃金129噸,也就是一億8576萬兩白銀,和這筆錢比起來頤和園的裝修都是小意思。關於腐敗問題,同時期的西方大國和大清比起來那是半斤對八兩,日本出過腐敗堪比李鴻章的山縣有朋,美國的坦慕尼協會撈金數額甚至強於和中堂,但這不妨礙它們的海軍進步。近代中國海軍落後於日本海軍,是農業國的資金和技術投入不及工業國的結果,慈禧的花銷隻是加快了這個步伐。