袁術是“汝南袁氏”之後，出身世家大族，曾以“氣俠”聞名，是兼具豪族和俠者雙重身份的重要人物。中平六年的新君之爭使東漢的外戚宦官遭到毀滅打擊，繼而董卓之亂成為漢末豪族混戰的前奏曲。袁術出奔南陽，標誌袁術集團的形成。
袁術集團在討伐董卓過程中開疆擴土，勢力發展迅猛，成為漢末強大的軍事勢力。袁術集團自南陽起兵，地涉荊豫二州，交惡袁紹後拉攏公孫攢、陶謙、黑山軍等勢力進逼曹操的充州。封丘之戰後袁術集團轉戰淮泅，與曹操對峙豫州，遣孫策南下江東，與呂布劉備競奪徐州。袁術集團縱橫荊、豫、徐、揚多州，其內部構成十分複雜，如馬日碑、徐繆均是名士大族，劉勳、橋夔則為袁術部曲親信，雷薄、陳蘭為庶族武裝，甚至還包括後來建立孫吳政權的孫堅孫策勢力。
麵對已經陷入泥潭的東漢政權，董卓廢劉辯而立獻帝，袁紹謀擁劉虞，劉表僭禮於荊州，公孫度稱王於遼東，曹操“挾天子以令諸侯”，群雄雖然對於漢室心存不軌但都采取了間接手段。
建安二年(197年)春，袁術於淮南僭號，自稱“仲家”，以九江太守為河南尹，置百官公卿，郊祀天地。袁術僭是漢末重大的政治事件，更是袁術集團由盛而衰的轉折點。
袁術集團作為一個龐大的軍事政治組織，其成員眾多。袁術出身汝南袁氏，按理應當有著豐富的名士資源，卻意外地得不到名士大族的支持。究其原因有二：一是隨著與袁紹的決裂，名士大族自然進行了重新站隊。由於袁紹得到了盟主之位，其號召力在袁術之上，故豪族名士更容易向袁紹傾斜；二是袁術與名士大族意見相左，得名士而不能用。因此袁術集團內的名士大族自然就不會多。
名士大族的漢家觀念根深蒂固，袁術集團內部的名士大族、儒學修養較高的部分親信以及依附勢力中的孫氏反對采取僭號，但由於有多數親信部屬和部分依附勢力的支持，袁術集團還是通過了僭號決策。僭號後袁術從左將軍、假節、陽翟侯進位天子，集團內成員自然也得到加官進爵。名士大族雖然不同意僭號，但因舊負名望也得到了進位。
袁術僭號之後本欲趁士氣高漲出征克敵，無奈先有呂布斬使背盟，後有楊奉韓逞臨陣倒戈，雖然克複陳地，無奈孫策反叛，後院失火。當然袁術之敗亦有天災之因。
建安二年(197年)五月爆發蝗災，天下大饑，江淮間民相食。袁術士卒凍綏，取給蒲贏，極大降低了軍隊戰鬥力。接連的失利使袁術集團士氣大挫，眾將開始懷疑袁術膺號的合法性，紛紛反叛自立，遂有袁術“奔其部曲雷薄、陳蘭於潛山，複為所拒，憂懼不知所出。’袁術僭號這一具有賭博性質的重大決策終於在兩戰皆敗的軍事頹勢下走向了全輸的結局。
自曹操迎天子都許後，袁紹與曹操走向失和。一跟不振的袁術欲歸帝號於袁紹共抗曹操，便起兵向青州投袁譚，遭到曹操派遣的劉備、朱靈阻擊。袁術集團自薪陽兵敗以來即呈現瓦解態勢，賴領袖袁術之功尚可維係集團不墜，建安四年(199年)袁術行至江亭，憤慈而死，袁術集團由此瓦解。
