新四軍初建時，軍部成員有葉挺的老部下，南方遊擊隊成員，還有延安派來支援的幹部，人員陣容豪華。
軍長葉挺，廣東名將，孫中山的愛將，北伐名將，我軍第一任總司令。1928年後，留洋德國，成為素食主義者。1931年，他結束海外流亡生涯，回到澳門，開始參與抗日有關工作。抗戰後，他滿懷熱情，投入工作：
1、利用自己影響，在編製、經費、防區等方麵，與國民黨有關當局進行了許多交涉和鬥爭。
2、向愛國人士、海外華僑、國際友人和國民黨內的朋友等進行抗戰宣傳，募集物資、槍支、款項。
3、妻子李秀文從家裏拿出了父母的養老金，又籌集到一些錢，從廣東、香港一帶買了3600支手槍，親自押送這批貨物，供給新四軍抗日。
4、動員一批學者、故舊、親屬參加新四軍，壯大抗日力量。
從遊擊隊編為正規軍，新成立時，裝備極其落後。部隊在岩寺集合整編的時候，戰士們手裏拿的，還大多是梭鏢和套筒槍，漢陽造的“中正式”都很少，機關槍就更不用說了。葉挺費了很多心血，從國民黨一些老部屬中要來了好幾百支全新的匣子槍，以後，又從日軍手中繳獲了不少新式的武器。
1938年10月，廣東淪陷後，在與八路軍駐香港辦事處主任廖承誌配合下，說服廣東軍閥餘漢謀同意，他在東江一帶發展抗日武裝力量。在他的號召下，香港及海外的華僑青年積極報名，此外又收容了1000多名國軍潰兵，以曾生、王作堯兩支我黨武裝力量為核心，組建了遊擊部隊，和日本侵略者展開了英勇的鬥爭。後來，發展為東江縱隊。
政委項英是一個老革命。1922年到1926年，在武漢、上海等地從事工人運動，參與領導1923年平漢鐵路“二七”大罷工、1925年滬西日商紗廠工人二月罷工。大革命失敗後，到上海從事黨的秘密工作，成為黨內重要負責人。
1931年1月起，他任中共蘇區中央局委員、代理書記兼中央革命軍事委員會主席。1933年5月，任中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會代理主席。他在糾正蘇區肅反擴大化、發展根據地、完善根據地製度等方麵發揮了巨大作用。他確定1927年8月1日南昌起義之日，為工農紅軍成立紀念日。主持製定《中國工農紅軍誓詞》，建立紅軍中的獎勵製度。動員和組織群眾發展生產，籌措給養，保證前線供應。
紅軍時期，他與毛澤東、朱德並稱為“中華蘇維埃的三巨頭”。三年遊擊戰，美國記者埃德加·斯諾評價：“項英是從墳墓裏爬出來的鐵人。
遊擊戰異常艱難，他堅持了三年，保存了革命火種。後來又與陳毅奔赴各地，將分布於8個省14個地區的星星之火匯集起來，編組成一支抗戰鐵軍。
為了打造一支精銳部隊，延安派來了很多幹部，在軍部中充當骨幹：
參謀長，張雲逸（大將），紅一方麵軍副參謀長。
副參謀長，周子昆（犧牲），紅軍總司令部一局（作戰局）局長。
政治部主任，袁國平（犧牲），紅一方麵軍政治部代主任。
政治部副主任，鄧子恢（國務院副總理），中央根據地財政部部長。
參謀處處長，賴傳珠（上將），陝甘寧省委軍事部代部長。
政治部顧問，朱克靖（1947年犧牲），南昌起義後失去聯係，抗戰後重返黨組織。
組織部部長，李子芳（犧牲），紅1軍團組織部部長。
宣傳部部長，朱鏡我（犧牲），上海中央局宣傳部長，抗戰時營救出獄。
宣傳部秘書長，黃誠（犧牲），組織過學生運動。
供給部部長，宋裕和（食品工業部副部長），陝甘寧邊區政府糧食局長。
教導大隊大隊長，趙希仲（被俘叛變），紅25軍教導隊軍事教官。
軍需處處長，葉輔平（葉挺之弟，1939年犧牲），1928年入黨。
軍長戰功赫赫，政委身經百戰，主要幹部也都是我軍精英，然而這支部隊的發展卻有些曲折。1941年終於遭受了重大挫折，軍部被消滅，大部分幹部犧牲，令人惋惜
