甲午戰爭後，清政府慘敗，不僅需要支付巨額的戰爭賠款，還需要割地給日本，這也深深地刺激到了清廷。清政府從中看到了軍事力量的守舊，因此下定決心建立一支新式陸軍部隊，最開始由胡燏棻負責此事，沒過多久，袁世凱接替胡燏棻，專門負責操練新軍，而地點就在天津小站。
天津小站位於天津市的東南部，袁世凱在這裡操練新軍，所取得的輝煌成就，不亞於黃埔軍校培養出來的學員。前期總共有士兵7000多人，聘請專業的德國教官，全麵學習當時的德國陸軍製度。然後組建步、馬、炮、工、輜等兵種，武器是清一色的洋貨，同時還製定了一係列的規章製度。
這麽多的士兵，肯定需要分為不同的編製，然後由專業的人員管理，為此，袁世凱大膽啟用李鴻章淮軍舊部將領，同時還任用從天津武備學堂畢業的馮國璋、段祺瑞、王士珍等人擔任管理層。自此，北洋軍閥的雛形已經形成。
袁世凱天津小站練兵，揭開了清軍編練近代化的序幕，在中國近代軍製史上是一個重大的轉折。從這裏走出的一些軍官，也紛紛成為民國時期的重要人物，先後有5人擔任過北洋政府的總統或是代總統，他們分別是袁世凱、黎元洪、馮國璋、徐世昌 、曹錕。
另外還有9位擔任過北洋政府的總理職務，他們分別是唐紹儀、徐世昌、段祺瑞、趙秉鈞、王士珍、靳雲鵬、 薩鎮冰、張紹曾、杜錫珪等人。
此外，擁有上將軍銜的總共有30多位，比如皖係軍閥首領段祺瑞是建威上將軍，直係軍閥首領馮國璋是宣武上將軍，吳佩孚是孚威上將軍，西北軍首領馮玉祥則是揚武上將軍，段芝貴是鎮武上將軍等等，當然，時局混亂，很難一句話概括出這些人是好人，還是壞人。不過這些人能夠稱為將軍，離不開袁世凱的栽培和指導。
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