1937年7月7日，日本在盧溝橋打響了全麵侵華戰爭的第一槍。之後不久於8月13號悍然進攻上海，爆發曆史上著名的淞滬會戰。這一戰老常投入了手裏大部分主力精銳部隊，大約60萬正規軍從全國各地陸續奔赴上海抗戰。但是麵對已經基本完成工業化的日本國，已經軍事技戰術現代化方麵遠超中國軍隊的侵華日軍，這一戰損失慘重。日軍在這一戰中首次演練了陸海空立體化戰術配合，通過空軍（包括海航），海軍艦船，以及地麵裝甲部隊和步兵的步機配合，把數目雖然龐大但是兵種單一，武器落後，缺乏訓練，同時指揮混亂的中國軍隊打得節節敗退甚至於潰敗。1937年12月13日日本軍隊攻占當時的民國第一首都南京並且製造了慘無人道的南京大屠殺，對中國人民犯下不可饒恕的戰爭罪行。
圖-1 淞滬會戰中中國軍隊與日軍展開巷戰（圖片來自網絡）
當時的中國舉國一片驚恐，愁雲慘淡。老常唯有抓住當初日本人“三個月滅亡中國”的一句狂言在激烈抵抗下並未能夠實現來穩定軍心民心。老常此刻還不想就此投降，一方麵希望英美等列強出於自身的在華利益來出麵調停製止日本的繼續入侵。另一方麵民國著名軍事家蔣百裏很早就研究過將來日本全麵侵華時的戰略，指出利用國土幅員縱深大來以空間換戰鬥力。逐漸通過國土消耗並稀釋侵略日軍的力量最終形成相持，並且積蓄後方力量以待反攻。然而這兩條計策實際上都有些失算。
1937年的歐洲，小胡子已經上台四年並不斷的搞事情。他大筆一揮就抹去了英法一戰為德國劃下的紅線軍隊進占萊茵河非軍事區。這讓一戰後疲態畢現的英國時不時的心驚肉跳，無暇東顧。同時英國在遠東的主要利益和勢力範圍並非中國，而是印度，緬甸，馬來亞，新加坡，和澳大利亞。所以對於小日本的瘋狂侵華並無心也無力約束。美國同樣，它在亞洲的幹兒子是菲律賓。況且在華商業利益並未因為日軍入侵受損。相反的，日本侵華反而給美國帶來很大商機。雙方都需要軍火，鋼鐵，能源等戰爭資源。而美國此時是隔岸觀火還兩頭賺錢。
圖-2 蔣百裏（左），保定軍校首任校長。右為其女蔣英，女高音歌唱家，後成為錢學森夫人。
而關於國土縱深換取稀釋日軍力量的戰略隻有前一半應驗。經過一年多的慘烈且頑強抗戰中國軍隊確實消耗掉一部分日本精銳力量，並且暫時在河南，湖北，湖南，廣東沿線形成對峙。1938年底日軍攢足力氣強攻並奪取武漢之後確實難以在短期內發動進一步的有力進攻。這時候日本發現中國並不像想象的那麽好擊敗，尤其是其軍事行動劇烈消耗的資金物資並未從占領區取得足夠回報，繼續對華作戰變得ROI很低。日本此時在鋼鐵，石油，糧食等大宗物資進口方麵深感到被盤踞東南亞的英美荷三國大敲竹杠。所以日本人開始動了奪取東南亞的心思。而對中國改變成為絞索戰術。具體而言就是要通過軍事封鎖物資進口斷絕中國軍隊獲取軍火，軍工物資，和糧食。以此迫使中國彈盡糧絕而敗亡。收緊絞索，勒死中國。蔣百裏雖然是軍事家，但是並不是經濟學家。他也不曾料想近現代戰爭實際上已經超越了單純的軍事範疇，而是一場國家綜合實力的全麵較量。任何一環的失利都有可能影響戰爭的勝負。
1938年底的中國幾乎陷入絕境。當時民國時期的薄弱工業95%都建立在臨海城市。而此時都已盡落於日本掌握。雖然有少數工業隨老常大撤退來到西南大後方，但是生產所需的能源和原材料無一不需要進口。而日本人已經奪取了所有沿海口岸，並且通過海軍實施嚴密封鎖。中國當時的民族工業普遍在沿海設廠有著顯而易見的道理，那就是生產和運輸成本最低，有利於企業發展。此時這成為了一劑毒藥。失去了工業的中國顯然無法繼續抗戰，因為一旦槍炮沒有彈藥，憑著大刀長矛這些冷兵器作戰與自殺無異。中國此時唯一還能與外界物資溝通的口岸卻不在中國境內，而在越南的海防港。越南彼時是法國殖民地，從越南到昆明有一條滇越鐵路。而這條為中國吊命的生命線也岌岌可危。日本此時氣焰囂張，早已不把歐美列強放在眼裏。同時日本又深恨被這些殖民地列強大敲竹杠，不但被榨取錢財，還經常被揪著耳朵警告不要越線，否則就隨時掐斷石油供應。
圖-3 美國紐約時報刊登過的著名滇緬公路照片。實際上這段公路屬於滇渝公路，叫二十四道拐，並非滇緬公路的路段。
1938年-1940年的中國就在淒風苦雨中獨自苦苦支撐，叫天天不應，叫地地不靈。唯一幸運的就是日本在東北和華北均未發現石油。當時的日本應該也不具備石油開采技術。就算找到油田如果被技術封鎖自己也無力開采原油。
也是在1938年，雲南省主席龍雲給老常上書建議修建滇緬公路，給自己多備一根救命稻草。這條路從起點昆明，穿越橫斷山脈和熱帶叢林到達緬北重鎮臘戍。而進口物資則能夠從更加安全和低成本的仰光卸貨，通過火車輸送至臘戍，然後經滇緬公路送達昆明。
