兩千多年前的《黃帝內經》裏提到“上工治未病，不治已病”，意思就是最好的大夫是在病症還沒有開始的時候就將其消滅在萌芽狀態，中醫理論中也提出了“未病先防，既病防變，瘥後防複”，即以預防病症為主，生病以後防止惡化，病愈後防止複發。而如何預防疾病，古希臘的被稱為西方醫學之父的希波克拉底“Hippocrates ”在兩千多年前提出環境因素能影響疾病的發生，流行病學一詞”Epidemiology”就來源於希臘語“epi”（在…中）和“demo”（人群），以及“logos”（研究，學問），連起來就是對於人群中發生的疾病的研究。現代流行病學的定義就是“研究特定人群中疾病與健康的分布以及決定因素，並研究防治疾病以及促進健康的策略和措施”。
現代流行病學開始於十九世紀對傳染病的防治研究。十九世紀人們普遍認為霍亂是通過空氣傳播，但是英國醫生約翰斯諾(John Snow)在1850年代卻發現在倫敦由某一水廠供水的街區霍亂死亡率大大高於別的街區，斯諾醫生通過在水裏加氯消毒以及清潔該水廠的水泵，控製住了霍亂疫情。之後人們發現這一個供水站的水被附近的一個糞坑所汙染了。之後流行病學在1960年代預防消滅天花，1950年代發現日本工業汙水排放引起魚類汙染進而導致人吃魚引起汞中毒，預防世界各地的缺碘性疾病，以及對流感，肺結核，肝炎，各種性病以及愛滋病等傳染病的預防，對這些研究都作出了重要貢獻。在社會經濟不斷發展進步後，流行病學又將重點開始轉向對現代生活方式帶來的各種慢性疾病的預防，如發現高血壓增加心血管疾病的風險，吸煙和肺癌的關係，肥胖與不健康飲食習慣與心血管疾病，糖尿病和各種癌症的關係等等。
其實通過釆用健康的生活，飲食方式來促進健康，預防疾病的概念中國文化中古以有之，比如我們常常說的“飯後百步走，活到九十九”，“吃飯七分飽，健康活到老”，“若要身體安，三分饑與寒”，這幾句諺語就是強調適量運動與健康飲食對身體健康的好處，而“心寬體健”和”笑一笑十年少”則是強調心態情緒與健康的關係。這些生活常識是人們在幾百年上千年的生活中總結經驗和發現的規律，但是要真正成為科學還需要嚴格的研究，而流行病學中的最常見的跟蹤調查研究（cohort study)正是通過對大量特定人群進行長時間的跟蹤觀察並收集相關生活方式，各種健康指標以及疾病的發病率和死亡率等等，以統計分析方法作為工具，最終判定各種因素與疾病的關聯與關係，從而幫助人們找到可以有效預防各種疾病發生的方法，尤其是通過改變自身的生活方式如吸煙，運動鍛練，飲食習慣，喝酒與各種軟飲料，睡眠，減少生活壓力等等，最終達到預防各種疾病，延長壽命和增強健康的目標。
現代流行病學研究中有幾個非常重要的大型跟蹤調查研究，它們時間跨度長，對預防慢性疾病如心血管疾病，癌症，糖尿病等有重大發現，據此產生了成千上萬的科研文章，振救了無數生命與健康。下麵簡單介紹一下這幾個研究。
第一，弗雷明漢心髒研究（Framingham Heart Study), 開始於1948年，由美國心髒，肺及血液研究所(NHLBI)發起，由Thomas Dawber主領的，在麻薩諸塞州的弗雷明漢城的5029位男女居民參加了研究，在1971年這些被跟蹤研究的人們的子女也加入了研究，2002年時他們的孫子孫女也開始了被研究。這個持續了70年的三代人的研究最大的貢獻是第一次係統性研究了增加患心血管疾病的風險因素，在此之前醫學界對心血管疾病的預防幾乎一無所知，人們普遍認為動脈硬化，高血壓和高血脂都是年齡老化的自然現象。而這個研究第一次把高血壓與高血脂與心血管疾病聯係了起來，由此針對高血壓和高血脂的藥物才被開發研究。
第二，英國醫生研究（British Doctors Study),開始於1951年，終於2001年，是由牛津大學的科學家在Richard Doll 和Richard Peto主領的一個包括40000個英國醫生的跟蹤調查研究。這個研究主要是男性，最重要的發現是吸煙大大增加肺癌的風險。在這個研究發現之前，煙草被普遍認為是健康的，令人身心愉悅的東西，四五十年代許多醫生都是吸煙者。當然我們現在都知道吸煙不僅僅引起肺癌，也增加其他癌症，心血管疾病，糖尿病，以及各種呼吸道疾病的風險。
第三，七國研究（Seven Country Study), 是1956年開始的由明尼蘇達大學的Ancel Keys主領的第一個多國流行病學調查研究，主要是針對生活飲食習慣與心血管疾病和中風的研究。這個研究包括了12763個分布於美國，芬蘭，荷蘭，意大利，斯拉夫，希臘和日本的研究對象，主要發現是高血壓和高血脂增加心血管病的風險，以及肥胖增加心血管疾病和癌症死亡率。這個研究也首次提出了一種健康的飲食方式-地中海風格的飲食習慣，就是地中海沿岸國家如意大利，希臘等傳統飲食習慣，以新鮮蔬菜水果，全麥穀物，豆類，尖果和橄欖油，以及適量魚類和雞肉，限量紅肉為主。
第四，女護士健康研究（Nurses‘ Health Study)是1976年開始至今，由哈佛大學Channing Lab, 布裏格姆婦女醫院，哈佛醫學院和哈佛公衛學院的科學家們在Frank Speizer 和Graham Colditz 以及Meir Stampfer主領下的一個大型跟蹤研究，由對121700個美國的女護士進行了40多年的跟蹤調查研究，收集了每兩年的生活方式以及健康狀況的調查問卷，以及每四年的詳細飲食結構調查文卷，以及部分參與者的血液，唾液DNA，腳趾甲，尿液以及大便等樣本。這個研究最開始的初衷是研究避孕藥以及吸煙與癌症和心血管疾病的關係，但是很快擴展到研究飲食結構，運動，飲酒，肥胖，睡眠，壓力等等全方位的各種生活習慣與環境與心髒病，癌症，糖尿病，更年期綜合征，身體各種疾病以及衰老長壽等等。
由於女護士健康研究的主要人群年齡比較偏大（30-55在1976研究開始時），並且逐漸變老，在1989年由Walter Willett 主領的護士健康研究2（Nurses’ Health Study 2) 又開始了對116429個更年輕的女護士（25-42）跟蹤調查研究，其基本研究結構廷續了原來的研究。這兩個女護士健康研究是第一個以女性為主，對女性的健康以及疾病預防提供了許多有益的研究成果，除了發現吸煙，運動和肥胖對身體健康的影響以外，還針對女性健康，發現了避孕藥可以降低子宮癌的風險，與乳腺癌和心髒病的風險沒有顯著關係，另外研究了更年期的激素治療與心髒病和乳癌的關係。
第五，健康專業人士跟蹤調查研究（Health Professional Followup Study)，是1986年開始至今，由哈佛公衛學院的科學家在Wlater Willett, Edward Giovannucci, Eric Rimm等主領下，對51529個美國男性健康專業人士如牙醫，眼科醫生，獸醫等進行的長達35年的跟蹤調查，基本結構框架與女護士健康研究一致，所以研究人員常常把這三個大數據結合在一起進行分析，使結果更加具有統計意義和力量。除了與女護士健康一起對飲食生活方式和心血管疾病，各種癌症尤其是大腸癌，糖尿病等各種疾病的研究以外，這個研究對男性的前列腺癌以及性功能健康等的風險與預防有許多重大發現，比如運動，吸煙，肥胖等都與前列腺癌有直接關係。
以上隻是列出了幾個現代流行病學跟蹤調查研究的代表，還有許多好的研究不能一一列舉。另外流行病學的另一個有力的研究方法是隨機試驗方法，許多人把比方法稱為黃金準則，但是由於此方法非常昂貴，而且許多慢性疾病需要幾年甚至幾十年的時間來觀察研究，使得隨機試驗法很受限製，在此不作過多描述。
部分資料來源：
1）Basic Epidemiology, by R. Beaglehole, R. Bonita.
2) https://www.hsph.harvard.edu/nutritionsource
3) https://www.nurseshealthstudy.org
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