英國公布了最新的新冠病毒變種的危害性，給英國帶來了很大的麻煩。各國都把英國看作了新瘟神，來往英國的航班驟減，各國人對英國佬另眼相看。不過，在我看來，這顯示了英國民族的成熟和政府的良心，如果某國在疫情開始的時候，能如此坦誠，世界這場疫情本來可以避免，至少可以減輕不少。
今天不談政治，談談這種變種的科學意義。以前在美國德州待的時候，常到海邊捉螃蟹。用一個雞腿，綁上繩子，放到水中，發現有兩種螃蟹，一種很笨，咬住雞腿不肯放，一條雞腿可以反複吊上來無數隻；另一種就狡猾多了，隻吃肉不上鉤。當時我們就說，那種笨的螃蟹可能不久就要絕種了。
不但動物如此，病原也是這樣的。梅毒現在對最老式的青黴素還是很靈，一針見效，就像老軍醫的廣告一樣，所以現在梅毒不多了。但很多細菌狡猾得很，青黴素進化到6代了，還是沒這些細菌進化得快。
病毒也是如此。天花病毒不會變化，已經被疫苗搞得滅絕了。但病毒界也有幾個狡猾的家夥，一個是HIV，免疫係統對它壓根兒沒轍；另一個就是流感病毒，每年來個變異，所以疫苗每年得變，多少年還會來個大變，原有的抗體都無效，那可能出現Pandemic。
HIV逃避免疫的機製，說得太細致了不容易懂，簡單地說，它侵入的是人的免疫細胞。就好比罪犯躲在警察的身上，要殺掉它得先殺警察。因此用疫苗來對付HIV不合適，目前還是依靠抑製病毒繁殖的藥物，效果還不錯。
流感病毒的基因構成很特別，叫作區塊化（Segmented），就是基因被分成一段段的。因此，不同的流感病毒接觸時，它們之間的基因交換，常常呈現區塊的交換，容易造成比較大的抗原變化。這也是造成流感病毒流行特別容易爆發的原因，因為原來人們因疫苗和自然免疫形成的免疫力在改變了的抗原麵前沒用了。
多數已知的冠狀病毒，在免疫性上麵好像不麻煩，侵襲的既不是免疫細胞，基因也不呈現區塊化。所以開始時，人們對用疫苗來征服新冠還是樂觀的，但現在有兩個現象，讓專家們汗毛豎起來了：莫非新冠也是隻難對付的螃蟹？
一個現象，就是世界各地都出現了再次感染的病人。對此現象，一種解釋是抗體的持續時間不長，這還好辦，以後疫苗多打幾次就成了。但另一種可能的解釋是，新冠能誘導逆轉錄，新冠基因整合到人的基因裏去了。
忘了提一句，生物的產業鏈是 基因（DNA）轉錄 信使（RNA）翻譯 功能物質（蛋白質）。如果從RNA到DNA，就叫逆轉錄。病毒有DNA病毒，也有RNA病毒。RNA病毒有兩種，直接翻譯病毒和逆轉錄病毒。HIV就是逆轉錄病毒，遺傳信息必須先逆轉錄到人體的基因裏，然後再循人體的產業鏈生產病毒的蛋白質。如此，靠免疫係統（抗體或免疫細胞）弄死病毒並斷不了根，必須完全弄掉已經逆轉錄到人體細胞中的病毒基因，那就不是一般的麻煩，如果不是說不可能的話。
雖然絕大多數病人都不會複感染，但一種突變是可以傳染的，而且也會在不同地方獨立發生。對逆轉錄的風險，必須高度重視。
第二個現象，就是這次英國發現的突變，這並不是一個孤立事件。其中一個突變，術語叫69-70缺失，意思是基因密碼中有缺失的字母——至少被發現了三次：在丹麥水貂身上、在現在的英國人身上，以及在一名免疫功能不全的患者身上，該患者對康複期血漿的敏感度大大降低。
麵對不斷增多的含有抗體的病人，以及打了疫苗的接種者，病毒為了生存下去，就開始突變。如果一種突變在不同的地方獨立出現，說明這種突變具有某種優越性和普世性。就像人類文明中在不同的地方獨立發展出了農業，說明農業對人類生存發展的普世重要性。
新的基因69-70缺失改變了新冠病毒表麵用於感染人類細胞的刺突蛋白。帶有這種缺失的病毒變種在2020年初獨立出現在泰國和德國，並於8月在丹麥和英國流行。最近的幾篇論文表明，這種突變可以進化到避免被單個單克隆抗體、兩種抗體的混合物甚至是給予特定個體的康複期血清所識別。
除此之外，英國的病毒變種大約有20個突變，其中有幾個會影響病毒鎖定人體細胞並將其感染的方法。蘇格蘭聖安德魯斯大學(University of St. Andrews)傳染病專家、英國政府科學顧問米蓋·切維克(Muge Cevik)表示，這些突變可能會令該變種更有效地複製和傳播。
總之，現在還很難斷定新冠是種容易的還是麻煩的螃蟹，但立足於最困難的局麵，做最壞的打算，朝最好的方向努力，往往是一個好的戰略。
另外，還是老調重彈。我認為最重要的還是了解新冠重症的機理，大多數的新冠感染者都是輕症和無症狀者，這說明把重點放在清除新冠病毒是不對的，也許是不可能的。人類既然無法消滅老鼠，蚊子，無法消滅所有致病菌，感冒病毒，也可能無法消滅新冠病毒，它能在科學如此發達的時代肆虐全球，肯定是個聰明的螃蟹，讓它絕種沒那麽容易。
如果滅不了它，我們如果能早期發現重症病人，找到治療重症的方法，那樣新冠就不是個事了。朝這個目標前進，可能更實在，更可行一點！
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