倫納德.蒙洛迪諾在《思維簡史》中寫道:有一些僧侶試圖搞清楚從物質世界到精神世界的各種奧秘,並且喜歡聚在一起研究學問,他們可能有不少追隨者。前者成為教授,後者成為學生,這樣由師生共同形成的團體,就是大學的雛型。
這段話的含義可以引申出以下幾點:一是宗教、具體點說是教會孵化了大學,世俗的科學家、哲學家等的前身是僧侶或他們的弟子們;二是懷疑與思辨精神是大學的酵母菌;三是科學與科學家在思辨的酵母菌中開始獨立發育,並開枝散葉;四是大學成為科學技術研究的宿主和堡壘,一直至今。
極端吊詭的是,教會栽植的大學這棵知識之樹,結出的卻是“毒蘋果”。大學從傳播神學的搖籃變成了神的反叛者、“殺父者”,也成為了衛教者與叛教者激烈衝突的主戰場。最終,“神”在大學殿堂的回音漸漸消逝了,取而代之的是科學和科學家。
1870年,牛津大學有一個權威的學術頒獎,獎項包含145種古典獎學金,而自然科學獎項隻占四個。但今天的牛津大學,估計大部分的學術獎項是頒給自然科學的。
1831年到1865年英國皇家科學促進會的會長有九任是牧師出身