流感和一般的傷風感冒都是冬春的常見病。就症狀而言，兩者基本相同，都有發熱、頭痛、咽喉痛、咳嗽、乏力等等，但嚴重程度不同。流感發熱常高於攝氏39 度，會有劇烈咳嗽、呼吸困難、極度疲乏。可導致嚴重的並發症，如肺炎、心肌炎、腦炎等等，甚至危及生命。世界各國因流感而死亡的人數逐年上升。據最近47個國家的調查推算，從1999年到2015年，全球每年死於流感的人數已從29萬升到65萬。因流感去世的大多是老人。據統計，小於65歲的病人，每100萬人中約死亡35人。而大於75歲的老人，可達2000人以上。此外小於2歲的幼兒得流感後預後也比較差。
就病因而言，流感和傷風感冒都是由病毒引起的，但流感病毒比一般感冒病毒厲害得多。 流感病毒可分為A、B、C、D四類。能感染人類的主要是A和B兩類。除了人際間傳染外，A 病毒也可經動物傳人。能導致全球大流行的大多是A類病毒。
A類流感病毒表麵有兩種特異蛋白，一是血凝素，簡稱H蛋白。另一是神經氨酸酶，簡稱N蛋白。據其結構分類，H蛋白有18種 (H1-18)，N蛋白有11種 (N1-11)。流感病毒的毒株就是根據其H和N蛋白的種類來命名的，如H1N1，H5N1， H3N2等等。根據數學的排列組合，此病毒理論上可有198種，但實際上自然界至今隻發現131種。能導致大流行的A病毒主要是H1N1和H3N2兩種。B類流感病毒可分成兩大係列： B/Yamagata 和 B/Victoria。
流感沒有特效藥，隻能對症處理，唯一預防的措施是注射疫苗。和新冠病毒不同，流感病毒變異相對較小較慢，這為疫苗製備提供了方便。一劑流感疫苗往往針對3到4 種流感病毒，其中包括兩類 A病毒和一 或兩類B病毒。根據醫學統計，疫苗可降低75%的流感發病率， 降低60%的住院率 ， 降低89%的重症病例。也就是說，如你注射疫苗後還是感染了流感，其症狀要輕微得多，康複要快的多。
每年WHO根據流行病學的資料，推薦下一年度生產針對何種流感病毒的疫苗，以便各國的醫藥公司製備。據歐盟的資料，2019年冬到今年10月，歐盟已發現近16萬5千例流感，其中73%是由A類，主要是H1N1病毒引起的，27%是由B類，主要是B Victoria病毒引起的。所以今年疫苗針對的A病毒是 2019年純化的H1N1和H3N2， 它們也曾分別在廣東和香港造成過大流行。疫苗針對的B病毒是2019年在美國華盛頓純化的B Victoria 病毒，和2013年在泰國普吉島純化的B/Yamagata病毒。
流感疫苗對C和D類病毒沒有預防作用。對其他可引起類似於感冒症狀的病毒也無預防作用。注射疫苗後二周才起保護作用。疫苗的有效期為一年，所以需要每年注射。
眼下新冠病毒肆虐，而真正合格有效的新冠疫苗還沒有誕生。現在流感在即，注射流感疫苗，特別是年逾65歲的老人，不但可預防流感，也可間接減少感染新冠肺炎的機率，因為流感會降低你的免疫力，使你更容易感染新冠。此外注射了流感疫苗，對疾病的鑒別診斷也有幫助。
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