一般說來：癌變是一個緩慢的過程

細胞經過數年的異常增生（不典型增生），形成癌前病變（還不是癌，比如大腸良性腺瘤，乳腺導管不典型增生等）。下一步就發展成了癌。最早期的， 尚未對周圍組織侵犯（浸潤）的癌叫原位癌。 最常見乳腺原位癌是導管內原位癌 (ductal carcinoma in situ, DCIS)。 原位癌不會轉移，也就不會造成死亡。但會繼續發展為浸潤癌， 破壞周圍組織及轉移。所以原位癌也要治療（如手術切除）。另外活檢隻是取了異常部位的一小部分組織做病理切片檢查，不能完全排除沒有浸潤。手術切除的組織， 會做進一步全麵病理檢查，指導下麵的治療。