1908年日本化學家池田菊苗從海帶中分離出穀氨酸鈉，並發現有鮮味；1909年開始工廠化生產穀氨酸鈉，名為“味之素”。
池田菊苗
中國近代化工專家、化工實業家吳蘊初先生與實業家張逸雲先生合作，於1923年創辦天廚味精公司，生產出國產的穀氨酸鈉，定名為“味精”，用“佛手”作品牌，從此味精進入中國人的廚房，成為中餐必不可少的調料。上海人把味精叫做“魂靈頭”，煮湯、燒菜稍微放一點味精，可以提鮮味。
吳蘊初先生
佛手牌味精
吳蘊初先生還集資建立了天原電化廠（為天廚味精廠提供原料之意，即後來的天原化工廠）、天利氮氣廠和天盛陶器廠。
然而大約從六十年代後期起，味精在世界上不少地方好像變得不受人待見了。北美的中餐館常常會在菜單上注明“不使用味精”，”No MSG”, 有的幹脆掛著”No MSG”的霓虹燈燈箱。有的超市賣的中國“食品也會標明“不含味精“、”No MSG”。華人圈子裏也有人認為“味精有害”。
NO MSG （不用味精）霓虹燈箱
標明 No MSG （不用味精）的外賣廣告
MSG是英文monosodium glutamate的縮寫，即穀氨酸鈉，也就是味精。
事情要從五十多年前說起。1968年4月4日美國的醫學刊物New England Journal of Medicine（“新英格蘭醫學雜誌”）刊登了一封四百來字的信，標題為Chinese Restaurant Syndrome，即“中餐館綜合症“。信的大意是，寫信人自幾年前移民美國後，凡是去中餐館吃飯，常常在吃了第一道菜後約15到20分鍾後開始覺得不適，要持續兩個小時，不過過後並沒有後遺症。最明顯的症狀是頸後發麻，並擴散到雙肩和背部，還伴隨著心悸、無力。這症狀有點像輕微的阿司匹林過敏。作者說，他跟他的同事討論過，猜測可能是因為中餐中用的醬油、料酒，或是鹽放得太多了，還有就是因為味精。
信的署名是Robert Ho Man Kwok醫生。
New England Journal of Medicine 上刊登的那封讀者來信的複印件
這隻是一封讀者來信，並不是嚴格意義上的醫學論文，而且作者自己也特別指出信中寫的隻是他個人體驗，希望醫學界人士作進一步的研究。然而，此信卻在醫學界以外引起很大反響。紐約時報1968年5月19日一篇文章裏就提到了味精可能會引起不適，再往後，“中餐館綜合症”這個說法也不脛而走。美國消費者一下子就有了“味精有害”這個根深蒂固的觀念，以後還傳到了世界各地。
味精的主要成分穀氨酸鈉是穀氨酸的鈉鹽。穀氨酸是一種自然界裏普遍存在的氨基酸，在蘑菇、海帶、西紅柿、豆類、肉類和奶酪裏都有。不過味精是用人工合成的穀氨酸鈉。所以隻要攝入量適當，味精是無害的。
學術界和衛生機構努力糾正人們的“味精有害”的誤解。
1987年聯合國糧農組織和世界衛生組織把味精列入最安全食品類。美國食品與藥品管理局（FDA）把味精歸到“總的說來是安全的”（GRAS, Generally recognized as safe）那一類裏。然而一般民眾還是對味精敬而遠之。現在42%的美國人認為味精不是好東西。
不久前事情又起了戲劇性變化。
2018年1月，一位叫斯蒂爾（Howard Steel ）的醫生打電話給美國Colgate University的一位助理教授Jennifer LeMesurier，告訴她說，他就是寫那封發表在New England Journal of Medicine（“新英格蘭醫學雜誌”）上關於味精的信件的真正的作者。根據斯蒂爾醫生的敘述，1968年時，他是美國費城Shrine兒童醫院的一名年輕的骨科醫生和Temple University的教授。斯蒂爾醫生說，當時他的朋友，內科醫生漢森（Bill Hanson）自認內科要比骨科高明，還嘲笑他說，你們骨科醫生都很笨，沒本事在像“新英格蘭醫學雜誌”這樣重要的醫學雜誌上發表文章。他還跟斯蒂爾打賭10美元。
斯蒂爾醫生和漢森醫生那時每周要去一家叫Jack Louie 的中餐館吃飯。有時喝多了，或者吃得撐了，難免會覺得不舒服。斯蒂爾醫生由此想開去，忽發奇想，寫了一篇短文寄到“新英格蘭醫學雜誌”去了。
為了暗示這篇文章是胡謅的，他特地署名Ho Man Kwok，跟英文human crock諧音，而human crock在英文裏有嘲弄的意思。信件作者的工作地點National Biomedical Research Foundation, Silver Spring, Maryland也是杜撰的。
過了幾個星期這篇短文在“新英格蘭醫學雜誌”上以讀者來信的形式登出來了，標題是“中餐館綜合症”（”Chinese-restaurant Syndrome”）。斯蒂爾醫生一開始挺高興，但文章引起的很大反響卻讓他覺得不安。他幾次跟“新英格蘭醫學雜誌”的讀者來信編輯和雜誌主編聯係，想告訴他們他寫的文章隻是一個玩笑。然而他一直沒有從雜誌方麵得到回音。於是一個一開始是關於味精的玩笑、打賭，卻沉重打擊了味精，以後雖然權威機構多次強調味精無害，可以放心食用，“味精有害”這頂帽子卻一直沒摘下來。斯蒂爾醫生後來說，他真希望當初沒寫那封信。他於2018年9月5日逝世，享年97歲。
斯蒂爾醫生
然而，事情還有更曲折的發展。記者在做核實工作時發現，那個研究機構National Biomedical Research Foundation是存在的，而寫信的Robert Ho Man Kwok就在在那兒工作，已於2014年去世。他的女兒說，那封信確實是她父親寫的。
斯蒂爾醫生的女兒說，這封信可能確實不是她父親寫的，後來卻開玩笑說是他寫的，故意把大家搞糊塗。她說這倒像是她爸爸的性格。
現在當事的三位醫生都已離世，事情的真相恐怕恐怕再也無法弄清了。 鮮列於五味之一（其餘四味是甜、鹹、酸、苦），能帶來鮮味的味精至今是我們的廚房裏必不可少的一種調味品。近年來有些華人轉用雞精之類的調味品，但實際上雞精裏還是含有味精成分的。非華人圈子裏用得很多的一種調料Vegeta的成分裏雖然有許多脫水的蔬菜如洋蔥、胡蘿卜等，還是含有味精成分（不含味精的價錢略貴）。美國的Campbell’s Soup 的湯罐頭(中國市場上叫金寶湯罐頭)，我檢視過三種產品的成分，都含有monosodium glutamate（三種湯是蘑菇濃湯、蛤蜊土豆濃湯和雞湯）。
美國的網上廣播節目This American Life 2019年2月15日播出的第668 期節目對味精、斯蒂爾醫生和Robert Ho Man Kwok的事有詳細介紹（我是2019年5月份聽到的）。美國Colgate University 的Colgate Magazine 2019年刊登了Michael Blanding寫的文章 “The Strange Case of Dr. Ho Man Kwok”，講述了這個故事; 英文的中國日報2020年1月25日更新的一期裏有一篇有關的文章，“‘Chinese Restaurant Syndrome’ generating a different reaction”。
退休後的斯蒂爾醫生
Colgate University 是美國排名第17的文理學院，中文名為科爾蓋特大學，三千多學生，有二百年的曆史了。Golgate家族曾捐款給該校，學校因而改為現在的校名。學校位於紐約州，校園非常美麗。本文寫到的斯蒂爾醫生是Colgate University的本科畢業生，以後又任過校董會成員。
Colgate University 校園一角
Colgate生產家庭日用化學品，在中國知名度很高的高露潔-棕欖衛生護理係列，就是Colgate 的產品。
本文部分的照片取自網上，特在此致謝。
