甜味是人類喜愛的味道。但是自然界的主要甜味提供者-糖對健康會造成危害，比如齲齒、肥胖、代謝綜合征。限製精製碳水化合物(代表是果糖、蔗糖)的攝入量已經成為今天普遍接受的健康常識。於是人們致力於發明甜味劑。
用合成甜味劑代替糖的食品，通常被稱為Diet食品。長期以來，因為FDA對糖精的潛在致癌性的標識，人們擔心Diet食品的安全。
最早的合成甜味劑-糖精意外發明於1879年。俄裔美國人康斯坦丁·法爾伯格（Constantin Fahlberg）在研究煤焦油衍生物時沒洗手就去擦嘴，結果被實驗樣品的甜味嚇壞了：樣品中鄰苯甲酰磺酰亞胺的甜度是蔗糖的300倍到500倍。
他將鄰苯甲酰磺酰亞胺的商品名定為“Saccharin”，希臘語詞根sakcharon的意思就是“超甜”，中文譯為糖精。糖精因為不能給人體提供熱量受到減肥人士的青睞，粉紅包裝的（Sweet’n Low）是飯館餐桌上的常見調味包。
由於在1977年大鼠實驗中糖精被發現能夠誘發膀胱癌， FDA認定糖精有“潛在的致癌性”，對糖精實行過短暫禁用。之後禁用雖然取消了，但FDA要求在糖精的包裝上標識其潛在致癌性。之後20年中，糖精的致癌風險被越來越多的實驗證據否定，糖精的致癌性被發現是“種屬特異性”(即隻對某一種屬的動物有該項作用，而對其他動物無影響)。持續20多年的靈長類動物試驗也證實糖精沒有長期毒性，美國也於2000年取消了含糖精食品的“致癌風險”警告。目前國際癌症研究機構（IARC）僅將其歸入第3組，與茶葉、咖啡和靜電一樣安全。
但是糖精的甜度並不自然，餘味發苦。人們仍然在尋找其他替代品。
1937年，伊利諾伊州立大學的研究生誤食樣品，結果發現了環己基氨基磺酸鈉的甜度是蔗糖的30倍到50倍——在Abbott Laboratories的開發下，這種物質以“甜蜜素” （cyclamate）的名字成為糖尿病患者的代用甜味劑。常常被加在糖精當中，掩蓋糖精發苦的回味。它有很好的熱穩定性，適合用於烘焙甜點。
1965年，G.D. Searle, LLC西爾列藥品公司的實驗員在研發胃潰瘍藥物時沒有洗手就擦了嘴，結果發現天門冬酰苯丙氨酸甲酯具有強烈的甜味，而且不像糖精那樣有發苦的金屬回味。旋即申請了專利，名為阿斯巴甜（Aspartame）。阿斯巴甜能被消化成天門冬氨酸和苯丙氨酸，也能產生與蔗糖相當的熱量。但它的甜度是蔗糖的200倍，所以用量也隻需蔗糖的200分之一，同樣大大減少了熱量攝入。但它的熱穩定性很差，不能用於烹飪。
1967年，德國諾維食品公司（Nutrinova）的技術員又誤食手指殘留的樣品，發現6-甲基-1,2,3-氧雜噻嗪-4酮2,2-二氧的鉀鹽有強烈的甜味，於是申請了專利，商品名安賽蜜—它的甜度與阿斯巴甜相當，但結構與糖精類似，不產生熱量，帶有發苦的金屬回味，完全不在人體內積累或代謝。
之後人們開始有意識地尋找和發明甜味劑。1976年，英國泰萊公司（Tate＆Lyle）和倫敦大學將蔗糖上的三個羥基換成了氯，在保持蔗糖風味的同時將甜度提高了320倍到1000倍。今天已經廣泛應用於整個食品工業，出現在形形色色的甜食中。
在天冬氨酸留下的氨基上加一個新己基，就能使它的甜度達到蔗糖的7000至13000倍，而且更難被人體利用，進一步降低了其中的熱量，商品名為紐甜，在最近的20年內獲得了廣泛的應用。
對合成甜味劑的毒性和致癌性存在廣泛的爭議。包括甜蜜素和阿斯巴甜在內的多種甜味劑也被懷疑致癌。甚至在民間鬧出了“抗議”風波，不過它們的安全性在食品學界和醫學界已經沒有了爭議，人們不必擔心其危害。另外，甜蜜素能被腸道菌群分解為極微量的環己胺因此被美國和日本禁用，但世界衛生組織認為每公斤體重在11mg以下的用量都很安全，130個國家都在合法地使用它。——所以總得來說，這些合成甜味劑都極其安全。
基於這些研究，人們對Diet食品的安全顧慮可以解除。實際上，由於不含糖，Diet食品更健康。
糖精公案表明人類對飲食健康的認識是一個反反複複的過程，重要的是保持開放和科學的態度。
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