（中藥是中國人肝癌高發的主要因素。以前對馬兜鈴科中草藥的毒性研究集中在腎衰竭和上尿道癌，它與肝癌的關係可能更密切。台灣研究者最近發在《科學.轉化醫學》上的論文：台灣肝細胞癌78%與馬兜鈴科中草藥有關，中國大陸47%，東南亞29%，韓國13%，北美4.8%，日本2.7%，歐洲1.7%。）
2006年8月，國內媒體報道說英國藥品與衛生製品監督署宣布發現有5種中藥能引起嚴重的毒副作用，其中有兩種特別引人注目：“複方蘆薈膠囊”含汞量達11－13％，超過該國標準的11.7萬倍，該藥的批發商和藥店已被處以5000英鎊的罰款；何首烏被發現引發肝炎和黃疸等不良反應。中藥有毒副作用，本不是新聞，每隔一段時間，國外和港台的藥物安全機構都會發布這類公告提醒當地消費者的注意，但國內媒體很少報道。這一次由於國內有報紙即時做了報道，在國內也成了新聞。
一旦有人說中醫藥的壞話，就會引起靠中醫藥為生的既得利益者和堅信中醫是國粹的普通大眾的強烈反彈，這是預料中的事。隻不過這都是信仰先行的非理性反應，經不起推敲。在聽說某種中藥有毒副作用時，有這幾種典型反應：
一是矢口否認中藥有毒。例如，據廣東的報紙報道，針對這次事件，“省中藥局的業務處有關人士認為，英國藥物安全機構中所說的這些副作用，沒有病例證據，並不能說明問題。”“廣州市中醫院原院長、著名中醫專家吳維城教授認為，類似肝炎這樣的疾病，都是因為感染了病毒才導致發病的，而草本植物本身是不可能帶有肝炎病毒的，比如何首烏，是一種具有補腎功能的中藥，在我國中醫用藥中已有幾千年的曆史，從來就沒有發現引起肝炎的病例，不能僅憑一種中藥就斷然做出有毒的推測。”
看了這則報道，不禁讓人對“著名中醫專家”的醫學水平肅然起敬，一句話就輕輕鬆鬆勾銷了兩類疾病——中毒性肝炎（因食物中毒引起的肝炎）和藥源性肝炎（因藥物引起的肝炎）。醫學界已經發現有數千種藥物都能導致肝炎，其中就包括許多種中藥，例如川楝子、黃藥子、蓖麻子、雷公藤製劑，在老中醫看來自然是無稽之談。
英國藥物安全機構指控何首烏能致肝炎，並非沒有病例證據，在其公告中列舉了7個病例。這7名患者為了防止脫發而服用何首烏製劑，引發肝炎和黃疸等不良反應，在停服後全都康複。實際上，自1996年以來國外醫學文獻中至少有4篇何首烏導致肝炎的報道。
一種藥物被使用了幾千年，並不能證明其無毒。有的藥物毒性，特別是毒性較慢、中毒症狀不那麽明顯，例如要經過幾年、十幾年才會出現症狀的慢性毒，能導致癌症、畸胎、肝腎損傷的藥物毒性，是很難通過經驗摸索出來的，而必須經過動物試驗、嚴格的臨床試驗或流行病學調查才能發現。許多曆來被認為無毒的中藥，現在都被發現有嚴重的毒副作用。
“複方蘆薈膠囊”含汞量高得驚人的原因是因為它添加了朱砂，其主要成分是硫化汞。網上有文章指責英國藥物安全機構不懂基本的化學概念，汞有毒不等於硫化汞有毒雲雲。但是汞有毒也不等於硫化汞就沒有毒。硫化汞有沒有毒，是要通過實驗來證明的。有人認為硫化汞不溶於水和脂，因此不能被人體吸收，沒有毒。其實不然。查英文醫學文獻資料可知，用硫化汞喂食動物，汞可被吸收入體內，在腦、肝、腎等器官累積起來，造成這些器官永久性的損傷。可見不能溶解的硫化汞在腸道環境中會發生變化，也能被吸收。臨床上也有久服含硫化汞的中藥導致汞中毒的病例。
另一種反應是承認中藥有毒，但是認為對人體無害，甚至還能“以毒攻毒”。例如，同一則廣東報紙的報道稱，“省中藥局業務處有關人員介紹，很多的中草藥中汞的含量都有超標，但跟其他藥物一起使用，不一定對人體就有害。比如砒霜，汞的含量還要高於蘆薈膠囊，目前，國際上還是用於輔助治療白血病，韓國則用來浸酒，達到驅寒的功效，隻不過使用時要注意劑量。”
這種情形當然有可能，許多毒物也能被用以治療疾病，但是，這同樣也是必須經過體外實驗、動物試驗和臨床試驗之後，針對某種特定的毒物特定的疾病下結論，而不能泛泛而論，由於理論上有此可能，就可以不對藥物的毒性做具體的研究，而隨意下毒。我們能夠因為砒霜（其主要成分是砷，而不是汞，該中藥專家所說有誤）能被用於輔助治療白血病，就認為砒霜的毒性沒有什麽大不了的，什麽病都用它來治，甚至當食品來吃嗎？雖然有時候為了治療絕症人們不得不使用毒藥，但是為了“降火”之類的小毛病而去讓自己慢性中毒顯然是不合算的，無異於飲鴆止渴。韓國用砒霜浸酒，也不能說明那就是合理的。中國某些地區以前也有類似的習俗，隻不過是用另一種含砷的有毒礦物——雄黃來浸酒，雄黃遇熱分解變成砒霜。端午節喝雄黃酒會導致砷中毒，現在已被認為是一種有害的陋習。
第三種反應是也是承認中藥有毒，但是認為不值得大驚小怪，“是藥三分毒”嘛，西藥也有毒副作用嘛。但是，西藥在上市之前，其藥效、安全劑量及毒副作用，都已經過了試驗和詳細的分析，所以可以事先加以防範，出現了問題也可以盡量挽救。中醫雖然有“是藥三分毒”的說法，但是這隻是一句廢話，對某種藥物究竟有什麽毒副作用，服用後會對身體器官造成什麽樣的損害，基本上是一無所知。現代藥物在說明書中都會詳細說明毒副作用，而我抽查了幾種常見中成藥，都對毒副作用隻字不提，最多在“注意事項”中寫一句“孕婦禁用”，給人以為中藥對普通人都無毒副作用的印象。中藥至今在中國有毒副作用不明的特權，出了問題就以“是藥三分毒”為借口推卸責任，這不是在草菅人命嗎？如果不具體說明毒副作用，“是藥三分毒”就隻是一句廢話和推卸責任的借口。同樣，如果不提供確鑿的證據，“炮製、複方配製或辨證施治可消除單味草藥的毒性”、“以毒攻毒”這種說法就隻是草菅人命的大話。
對此，龍膽瀉肝丸事件的教訓值得吸取。早在1993年，西方醫學界已經注意到了馬兜鈴酸導致腎衰竭的問題，多個國家陸續發出了禁售含馬兜鈴酸的中藥的禁令。但是，國內藥監部門、醫療機構、藥廠對此都置若罔聞，堅持中藥有自己的用藥標準。直到2002年國家藥品監督管理局才向有關部門發出“藥品不良反應信息通報”，但並未向社會大眾發出警告，仍任由不知情的民眾繼續服用上述藥品。2003年2月，新華社以係列報道方式首度向國內公眾披露龍膽瀉肝丸的主要成分“關木通”含馬兜鈴酸而可能導致尿毒症，才促使國家藥品監督管理局向全國發出通知。至此，十年已經過去了，在這十年間又有許多患者因為服用含馬兜鈴酸的中藥而對腎髒造成不可逆轉的永久損害。難道我們還要再過十年，以無數患者的健康為代價，才能迫使藥監部門更認真地對待中藥的安全性問題？消費者應該學會保護自己，不管“專家”、廣告說得多麽好聽，也不吃藥效不明、毒副作用不清的任何藥物、補品。身體是你自己的，亂吃中藥吃出了問題，就悔之晚矣！
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