阿爾茲海默病（老年性癡呆）無疑是一個比較可怕的疾病，我們對它的病因，發病機製的了解還不是很深入，而且對於治療這個疾病的手段十分有限。
雖然如此，人類對探索新的疾病的發病機製，治療方法從未中斷，對阿爾茲海默病也是如此。雖然我們對該病知道的有限，但是研究發掘出的新東西卻常有出現，每次出現的新的研究結果總讓我們感到有些新鮮感及新希望。
本文介紹一個新的發現。當然隻是一個發現，至於這個發現能不能導致最後在臨床上幫助治療阿爾茲海默病當然還不是太清楚。
首先要介紹一個名字叫TREM2的基因， 以前已知道這個基因上麵有一些特殊的突變會導致三倍地增加患阿爾茲海默病的危險。但大家卻不知道怎樣去解釋這種突變基因與增加阿爾茲海默病危險性之間的關係。
最近在《細胞》雜誌上發表的一篇文章似乎解釋了這種關聯。文章是由位於美國聖路易斯的華盛頓大學醫學院的團隊進行的。他們(Colonna and Belliveau領導的團隊)在小鼠身上發現這個基因的高危險突變會導致清除大腦碎片的細胞的能量缺乏。這些細胞的在能量缺乏的時候，它們就不能保護神經元受那些有害的澱粉樣斑塊的損傷。
在正常人腦中，每個人大腦都有一些這些澱粉樣斑塊，但是這些斑塊通常會被細胞清除，所以正常情況下那些斑塊對腦神經細胞的損害不是太大，當然年齡越大斑塊則越多。
這種清除斑塊的細胞稱為小膠質細胞（microglia)，它屬於一種免疫細胞。當它們功能正常的時候，通常有足夠的能力去清除那些澱粉樣斑塊。如果這些細胞的功能異常，那麽斑塊則得不到足夠地清除，於是加速神經退化的進程。TREM2基因編碼的蛋白質就是小膠質細胞的表麵受體，與小膠質細胞對神經退行性變化的反應有關係，即作出增生，存活，集聚及吞噬功能反應有關。
該團隊用了去除了TREM2基因的、易形成澱粉樣斑快的老鼠，在顯微鏡下看小膠質細胞，它們發現這些小鼠的小膠質細胞在消化並反複在利用細胞的自身蛋白質（自吞噬，autophagy)。這意味著這些小膠質細胞的能量貯備在降低。團隊發現是因為缺乏TREM2 的小膠質細胞喪失了激mTOR的能力及代謝能力。
反過來，理論上說，如果給小膠質細胞增加一些額外能量補充，那些細胞就應該可以恢複清除斑塊的功能了。團隊於是給缺乏TREM2基因的小鼠喂食一種富含能量的稱作環肌酸（Cyclocreatine）的化合物，他們發現小膠質細胞又在斑塊周圍出現了，並且神經元的損傷顯著降低。
除了小鼠外，團隊與神經內科Holtzman醫生合作，觀察了死於阿爾茲海默症並攜帶有TREM2高危險突變基因的病人的腦部小膠質細胞，同樣他們也發現了這種自我消化細胞自身蛋白質的現象。
總之，小膠質細胞功能的完整性對於保護神經元免受澱粉樣斑塊的損傷十分重要，是球場上防守隊員及守門員。小膠質細胞能量危機導致其功能減弱，於是斑塊得不到清除，導致神經元受斑快損傷。在對阿爾茲海默病的澱粉樣斑塊作出清除反應過程中，TERM2的作用就是保證讓小膠質細胞有持續的能量合成及生物活成。
那麽，未來有無可能通過增強小膠質細胞的功能而防治阿爾茲海默病呢？
ref:
Tyler K. Ulland et al. TREM2 Maintains Microglial Metabolic Fitness in Alzheimer's Disease, Cell (2017). DOI: 10.1016/j.cell.2017.07.023
https://medicalxpress.com/news/2017-08-alzheimer-linked-energy-shortage-brain.html
