癌症早在史前時期就已出現。考古遺址南非斯瓦特克朗斯洞穴出土了一塊有170萬年曆史的足骨化石，化石上帶有惡性腫瘤，這是迄今為止科學家發現的 最古老的癌症證據。據合眾國際社7月28日報道，研究人員確認該腫瘤是骨肉瘤，即現代年輕人易患的一種惡性骨癌。然而，這塊古老的足骨肯定不是來自現代人 類。科學家認為，但它來自早期的人類近親——一種用雙足行走的古人類，報道稱，在附近的馬拉帕遺址，科學家在南方古猿源泉種的脊椎骨化石中發現了良性腫瘤存在的證據。這一脊椎骨化石已有200萬年曆史。
《南非科學雜誌》刊登的兩篇文章分別對這兩個新發現進行了詳細描述。這兩大發現大大提前了人類世係最早出現良性和惡性腫瘤的時間。
南非金山大學進化研究所博士研究生愛德華·奧德斯說：“人們普遍認為，人類罹患癌症和腫瘤是由現代生活方式和環境導致的。而我們的研究則顯示，早在現代工業社會存在的數百萬年前，人類的遠古近親就已患上這些疾病了。”
報道稱，在此之前，古人類患腫瘤的最早證據據信是一塊有12萬年曆史的尼安德特人化石。
此次，研究人員是用CT掃描儀來確診和探查這兩個腫瘤的。不過他們尚無法確定，上述足骨化石究竟是來自一名兒童還是來自一名成人，也無法確定腫瘤是否就是致死原因。不過可以確定罹患良性腫瘤的脊椎骨來自一名兒童。
金山大學教授李·伯傑說：“人們認為這類癌症和腫瘤是現代疾病，這些化石則清楚地表明它們根本不是現代疾病。此外，現代人總認為癌症是人壽命延長的結果，然而在幼童身上發現這一罕見腫瘤卻否定了這一觀點。此類腫瘤和癌症的曆史明顯要比之前人們所認為的更複雜。”
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