心肝脾肺腎，雖然腎排在五髒最後，但它的作用卻是最重要的。如果把腎比喻成一個“鍋爐”，那麽身體燃燒後產生的“煤渣”（代謝物）都必須經鍋爐排出。一旦“鍋爐”出現問題，廢物排不出去，不僅會損毀“鍋爐”，整個係統也會崩潰。
腎有三大功能，一是生成尿液，維持水的平衡。人體每個腎髒約有130萬個腎小球，每天能過濾和清潔200升血液，相當於10桶飲用水，形成尿液1.8升左右。當人體內水分過多或過少時，由腎髒對尿量進行調節，保持體內水分平衡。二是排出人體的代謝物和有毒物質。人體新陳代謝會產生代謝廢物，如尿素、尿酸，肌酐等，腎髒通過把這些廢物從尿液排出體外，從而維持正常的生理活動。三是內分泌功能。如分泌紅細胞生成素（EPO）促進骨髓造血；生成活性維生素D調節鈣磷代謝，維持骨骼的正常結構和功能；分泌血管活性物質調節血壓等。
正是因為腎有這三大功能，所以腎一出現問題，身體其他部位也會出現問題。腎病早期多為疲勞、乏力，眼瞼浮腫、顏麵蒼白，尿中大量泡沫、排尿疼痛或困難。接下來會產生食欲減退、惡心嘔吐、腰痛、夜尿增多、全身水腫、血壓升高、呼氣帶尿味、骨痛、皮膚瘙癢、肌肉震顫、手腳麻木、反應遲鈍等。如果嚴重了，上述各種症狀繼續加重，同時會導致心、肝、肺等多髒器功能衰竭。
