為什麽每個人都似乎得了癌症?
2015-01-30 12:55 源正細胞
作者： George Johnson，
翻譯：樓震生
文章來源：源正細胞
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每到新年，當政府向全國報告癌症形勢後，緊跟著就是一個熟悉的悲歎：我們正在失去對癌症的戰爭。
半個世紀前，一個人是很容易是因為出現心髒疾病而死亡。現在，癌症馬上就要超過它，成為頭號死因。
這無疑是令人不安的，但這種比較其實是不公平的。癌症是遠比心髒病更難的問題 - 它是根深蒂固的多細胞生命進化的本質。盡管如此，研究人員一直不斷地在向癌症挑戰，有時甚至還能小勝：減少兒童癌症死亡人數和預防甚至治愈癌症。但癌症還是奪走了許多風華正茂的年輕人的生命。至於老年人，就不可能對癌症有決定性的勝利。最終，就是一場零和遊戲。
關於癌症的戰爭，在有了足夠的錢和決心的投入，科學是可能顯著降低癌症死亡率，就像對其他主要疾病殺手一樣，猶如在醫學皮帶上往前扣了一個眼扣。但是，我們會怎麽死嗎？心髒疾病和癌症主要是衰老的疾病。如果少一些人死於其中的一個疾病，那就意味著更多的人活的足夠長，去死於另一個疾病。
最新癌症報告，12月中旬，給出了最好的說法。隨著全國人口的年齡增長 - 尤其是隨著嬰兒潮一代的老齡化，死亡本身就是在不斷上升。癌症死亡率實際上在近數十年來反而是在一點一點地下降。但與其他健康威脅相比，其跌幅不大。
來自美國疾病控製和預防中心的圖表說明，有兩條年齡調整後的死亡率曲線：心髒疾病和癌症。在1958年開始時，心髒疾病死亡率絕對占據高位，但它逐漸掉了68％，而同期癌症死亡率的下降卻非常緩慢- 隻掉了約10％ - 即斜率遠不顯著。
自1990年以來，禁煙結束了煙草對健康的最嚴重的損害，而癌症死亡卻接近峰值。這段時間裏，心髒病死亡率下降了44％，而癌症隻下降了20％。但是，癌症似乎成為一個死亡的最後手段。
事實上，雖然不完全是安慰，我們已經在這個僵局中獲得了某種成功。平均預期壽命在一世紀前是50歲多一點，而現在幾乎是79歲。如果你到65歲，你很可能會活到80歲中期。癌症死亡的平均年齡是72，那麽在有生之年癌症是有機會逮住我們的。
腺鼠疫，天花，流行性感冒，肺結核 - 這些曾經殺害年輕生命的疾病是比較容易克服的障礙。因為它們中的每一個都有一個單一的傳染源，病原確切，自然就容易對付。即使艾滋病，也越來越成為一種可控的慢性疾病。
對心髒疾病的進展一直緩慢。但死亡人數一直在穩步減少，壽命也被延長。飲食控製，運動和幫助控製血壓和膽固醇的藥物在此起了作用。當困難確實出現了，他們往往被視為機械故障來處理 - 就像處理管道堵塞，閥門破損一樣 - 總還有個哪怕是臨時的解決辦法。
正由於有了這些幹預措施，55至84歲的人就越來越有可能死於癌症，而不是心髒病。對於那些誰活過了這個歲數的人，心髒疾病又占了上風。但是，隨著越來越多的對衰竭心髒的維修或更換，癌症死亡又與心髒病死亡慢慢地縮小了差距。
對於我們中間最年長的人來說，這兩個殺手戰了個平手。但我們有理由相信，癌症將仍然是最耐久的。癌症與其說是一種疾病，倒不如說是一種現象，這是一個基本的進化妥協的結果。隨著機體的生活和成長，細胞不斷分裂，複製自己的DNA - 這個龐大的基因庫 - 把它遺贈給子代細胞。子代再傳給自己的後代：如印刷副本的副本的副本。一路上，錯誤不可避免地會發生。有些是致癌物質（carcinogens)引起的，但大多數是隨機的印刷錯誤。
在億萬年進化後，細胞已經獲得了識別和糾錯的機製。但這個過程並不是完美的，也永遠不可能是。突變是進化的發動機，如果沒有突變，我們永遠不會進化。但突變給了單個細胞的太大的自主權。它開始無視身體的其餘部分而自顧自地演化。就像在生態係統中產生一個新的物種，它成長為一個癌性腫瘤。對此，還真不可能有簡單的控製辦法。
這些微小的叛亂已經發生了至少五億年。隨著複雜的多細胞生命的出現 - 細胞們必須是一個合作的集體，以最佳的方式自律，協調，才能自然地增殖。按達爾文的進化論，細胞應該是：變異，演變，增加自身的健康，行為端正，有利於整個機體。可癌細胞卻沒有這麽做。這些細胞都在競爭中處於劣勢，被強製束縛，遵守的規則。
隨著人們年齡的增長，身上的細胞積累起更多的潛在癌變。當壽命足夠長時，除非你死於其它原因，腫瘤最終會殺死你。即使沒有致癌物質，並配備了最強大的醫療技術，這種情況照樣要發生的。
麵對這種必然性，兒童癌症死亡人數也出現了可喜的降低，自1975年來，死亡率下降了一半還多。對老年人來說，一些早期的癌症 - 那些沒有侵植身體的其他部位 - 結合化學治療，放射治療和手術治療，也可以治愈。有些癌症還可以多年，甚至無限期的不發作。但最致命的癌症一般發展出各種狡猾的詭計（自己的生存本能），他們通常會因此而占上風。它們的進展速度往往隻給了生命額外的幾個月時間。
總體而言，最令人鼓舞的當是癌症的預防。在世界範圍內，約15％到20％的癌症被認為是由傳染原引起的。在改進了的製冷和公共衛生條件下，胃癌，這種幽門螺杆菌有關的癌，已顯著減少，尤其是在世界上較發達的部分。針對人類乳頭狀瘤病毒(Human papilloma virus)的疫苗具有幾乎消除子宮頸癌的潛力。
反吸煙運動是成功的，肺癌，這個已經占美國近30％的癌症死亡，正在穩步減少。更多的進步還來自改進的篩查，減少肥胖症的發病率，代謝失調，糖尿病。
令人驚奇的是，隻有一小部分癌症可以追源到幾千種合成化學品, 這是工業添加到環境中去。隨著法規的進一步收緊，癌症發病率也會有所降低。
大部分的癌症進展一直在較富裕國家。但若有足夠的政治意願, 這些努力也可以在世界貧窮地區做到。在美國，癌症發病率的種族差異必須得到解決, 但還有很長的路要走。對於大多數癌症的唯一識別的原因是無序的癌熵，即隨機的基因突變，這是多細胞生命中不可避免的一部分。
無疑, 科學的發展將繼續下去。對於某些癌症，用新的免疫係統療法，增強人體自身的防禦係統, 已經在閃爍著希望之光。基因組掃描能確定腫瘤的精確基因特征。納米機器人可以修複和逆轉細胞損傷。總之, 各種新的可能性都值得探索。
也許有一天，我們中的一些人會活到200。但除非有了長生不老的靈藥仙草，身體總會走到一個地步: 它已經智勝過的每一個生命威脅最終還是要反彈回來的。每增加一年壽命，更多的突變就會積累。如果心髒能扛得住命, 到頭來等待你的就是癌症。
作者：George Johnson，是前記者和編輯, 參與紐約時報撰文“癌症編年史”。
英文原文鏈接：
http://www.nytimes.com/2014/01/05/sunday-review/why-everyone-seems-to-have-cancer.html
