氣功是我國古代發展起來的一種健身治病的鍛煉方法。它的鍛煉方法和鍛煉機理和現代以運動為基礎的體育運動鍛煉有很大的不同。
氣功是以中醫經絡理論為指導發展起來的一種鍛煉方法。因為中醫的經絡理論一直沒有得到現代科學的完整解釋，所以氣功鍛煉的機理也沒有得到完整的說明。加上曆來對氣功的一些神秘化的宣揚，使得氣功帶上了一些迷信的色彩。特別是近代的武俠小說和武俠題材的電視、電影中的描述，使得氣功與那些飛天入地的神秘功夫密切聯係起來。由於種種原因，一些人認為氣功不科學，不如體育運動對身體的鍛煉作用好。反對和否定氣功鍛煉作用的人，多半是由於對氣功的機理缺乏正確的認識造成的。還有些人認為現代科學不能夠解釋氣功鍛煉的機理，認為通過氣功鍛煉甚至可以得到具有不為主流科學觀念解釋的超自然能力。等等這些比較偏激的觀點大多也是由於對氣功鍛煉的機理認識不夠，從而產生了一些錯誤的看法。
根據現代醫學研究，人體各部分的運動是由人體神經係統負責調節和控製的。當然人體神經係統的調節和控製作用的具體的原理是比較複雜的，可能現代醫學也還不能夠完全說明它。但是現代醫學對人體結構的研究已經非常深入了。我們已經知道：人體神經係統主要包括中樞神經係統和周圍神經係統。人體中樞神經係統主要包括腦和脊髓。周圍神經係統包括腦神經、脊神經和植物神經。腦神經共有12對，主要支配頭麵部器官的感覺和運動。人能看到周圍事物，聽見聲音，聞出香臭，嚐出滋味，以及有喜怒哀樂的表情等，都必須依靠這12對腦神經的功能。脊神經共有31對，由脊髓發出，主要支配身體和四肢的感覺、運動和反射。植物神經也稱為內髒神經，主要分布於內髒、心血管和腺體。心跳、呼吸和消化活動都受它的調節。植物神經分為交感神經和副交感神經兩類，兩者之間相互抵抗又相互協調，組成一個配合默契的有機整體，使內髒活動能適應內外環境的需要。
人體中樞神經係統是人體運動的指揮部。但是這個指揮部對身體的運動部分（主要是身體的運動肌肉）的控製比較強，而對於身體內部器官的運動控製比較弱。這種狀況是人體長期進化的需要而發展成的。對一般的人來說，大腦可以有意識地通過神經控製身體和四肢的運動，甚至頭麵部器官的運動；但是大腦不能夠有意識地通過神經控製內髒、心血管和腺體的運動。也就是說：植物神經是一個比較封閉的自動控製係統，它基本上是不需要大腦意識的指揮。它可以自動調節內髒、心血管和腺體的運動來適應人體的需要，這種無意識地自動調節被稱為“條件反射”。比如當人意識到緊張或恐懼時，植物神經會控製身體內部出現不由自主地心跳加快、腎上腺素分泌增加等生理活動，以適應身體準備進行劇烈運動的需要。再比如你食用了油脂比較多的食物後，植物神經會自動控製膽囊分泌膽汁來幫助消化。等等這些內髒、心血管和腺體的運動可能都是無意識地自動調節下完成的。
根據中醫的經絡理論，人體的內部髒器的運行是在經絡的控製下進行的。中醫的經絡概念是比較廣義和抽象的，經絡的作用不僅僅包括對內部髒器的運行控製，而且包括對內部髒器的營養物質的供應等功能。這些功能中醫是用氣（或炁）來描述的。我們知道中醫的經絡絕大部分都分布在身體的腦神經、脊神經的控製範圍內，所以刺激經絡穴位可以把感覺信號直接傳輸給中樞神經係統，然後通過植物神經的條件反射作用可以影響內髒、心血管和腺體的運動。當然條件反射的控製作用也會包括對內髒輸送能量物質的血液係統。有新的研究表明，人體的血液供應係統是根據血液流動的諧波振動進行控製的。而人體的確可以通過經絡部位來改變身體的各個諧振係統特性，從而影響人體的血液供應係統對各個內髒器官的血液供應情況①。這樣，經絡係統的控製和供“氣”作用就可以用現代醫學理論來進行說明了。
氣功是一種通過調心、調身、調息等方法，主動的內向性運用意識活動的身體鍛煉活動。如果用現代醫學語言來簡單的描述，氣功就是在人體中樞神經係統的控製之下，對人體的經絡部位進行運動刺激，利用經絡與身體內髒、心血管和腺體的條件反射對應關係來運動內髒、心血管和腺體，從而達到調整整個身體的運行平衡和鍛煉身體對外界的反應能力（特別是身體內髒、心血管和腺體的反應能力）。氣功鍛煉無論是動功還是靜功，其鍛煉的目標主要是身體內部器官和心血管、腺體係統。而不像體育運動鍛煉的目標主要是身體的外部肌肉、骨骼係統。為了引起植物神經條件反射，氣功鍛煉需要全身放鬆，特別是身體內部的放鬆。同時氣功鍛煉中需要中樞神經係統控製那些平常不經常使用的經絡部位，所以要求思想集中，沒有其它雜念幹擾。這些都與通常的體育運動完全不同。世界各地也都有類似的鍛煉方法，如印度的瑜伽功、西方的冥想等。隻不過中國的氣功在中醫經絡理論的指導下，更加科學和係統化，被人們更加廣泛地接受。
人體在進行通常的體育運動時，大腦意識是處於一種興奮狀態的。體育運動時人體是通過中樞神經係統控製身體相應的肌肉運動，然後由植物神經的條件反射引起身體內髒、心血管和腺體的反應。通常的體育運動的確可以比較好地對人體外部肌肉、骨骼係統進行鍛煉。但是，由於在通常的體育運動時人體的精神和內髒係統一般都處於比較緊張的興奮狀態，所以往往都容易在不自覺的情況下對身體內部器官造成一些傷害。特別是病人、身體虛弱者、老人等一般都不太適合進行普通的體育運動來鍛煉身體。現在人們已經認識到一些大運動量的健身運動有可能會慢慢損傷你的身體，而開展一些比較舒緩的“有氧健身運動”，其中就包括太極拳運動。其實氣功就是一種比有氧健身運動更加好的，幾乎適合於任何類型的人的鍛煉方法。
在一些武俠小說中的描寫中，非常深入的氣功鍛煉可以激發人體的很多潛力，使得有些人認為氣功鍛煉非常神秘。其實，與一般的體育鍛煉一樣，人們進行體育鍛煉並不是都想成為運動健將。絕大多數人進行氣功鍛煉的目的是強身健體，而不是成為武林高手。按照這個目的進行氣功鍛煉是非常容易的。氣功鍛煉其實比起體育運動更加簡單，因為它幾乎不受時間、場地、身體狀態、天氣等等因素的影響。而且隻要稍加注意，一般都不會對身體造成什麽負麵影響。氣功鍛煉最基本的效果就是調整身體各部分的平衡運行。根據中醫理論當你的身體運行被調節得比較平衡（中醫叫做達到“陰平陽和”），身體抵製各種疾病的能力就會比較強；身體的自動修複能力就會將體內的疾病治愈，或者逐步減緩。如果你能夠堅持氣功鍛煉，持之以恒就可以達到強身健體的目的。傳統的氣功鍛煉有各式各樣、各有特點的功法，但是掌握氣功鍛煉的機理，領會鍛煉的實質比掌握各種姿勢、運氣方法等功法更加重要。氣功鍛煉的方法很多，大家可以自己去找一個比較適合自己的加以練習。
希望通過氣功鍛煉機理的探討讓更多的人了解氣功，喜歡氣功，利用氣功鍛煉來強身健體。當你工作疲勞的時候，可以閉上眼睛、調整呼吸、沿小周天運氣幾周。幾分鍾後就可以精神飽滿地重新投入工作。它可能比起你出去打一下乒乓球、羽毛球活動等活動效果更好。你再也不用因為沒有場地、器材、對手，因為天氣原因，因為運動以後的出汗等事情而煩惱。如果你能堅持氣功鍛煉，可能還會發現當身體有一些小的不適，如傷風感冒、肌肉酸痛等，經過氣功鍛煉活動以後就可以很快緩解，或者消失。經過長期的氣功鍛煉你可能很少生病，基本不用買藥吃。這種又不需要買門票、又不需要辦證、又不用購置器材的鍛煉方法為什麽不去試一試呢?
① 《氣的樂章》 王唯工 著 中國人民大學出版社 2006
