俺對青蒿素的中庸看法（圖）
圖１：青蒿，青蒿素化學結構與模型（注意七員雜環上的過氧橋是抗瘧活性的關鍵）。
瘧疾是不發達國家的傳染病，每次瘧疾流行都死人無數。直到1950年，全中國還有瘧疾病人數千萬。從金雞納樹提取的西藥奎寧進入中國後，成了最受熱捧的、最著名的藥物之一。在京劇《沙家浜》裏，新四軍賴以治療瘧疾的藥物就是奎寧。
（一）早期研究
中國尋找抗瘧疾藥的努力開始於1967年5月23日的523項目。其中的原因之一是當 時的越南政府向中國尋求支持。523項目動用了數十個單位的500多名 科研人員，用5年的時間篩選了4萬多種化合物和草藥，開始的時候沒有實質性的進展。屠呦呦課題組搜集了808個可能抗瘧的中藥，而同時的雲南小組搜集的中 草藥方竟多達4300餘個。這一步，大致相當於現代藥物研發過程中的化合物製備（Library synthesis)。
屠呦呦的貢獻在於在閱讀古籍時意識到很可能是傳統中藥的高溫煎煮破壞了有效成分，因而改用常溫萃取/浸取，最後才發現了青蒿素（她是在東晉葛洪《肘後備急方》一書中看到“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”的說法，才恍然大悟不能加熱青蒿（青蒿素化學性質高溫不穩定））。可以看到，青蒿素的發現，是源於民間草藥， 而不是傳統意義上的複方湯藥。
屠呦呦小組的其他貢獻在於後來發現是青蒿葉（而不是其他部分）含青蒿素最多，同時還找到了收獲青蒿的最佳季節。
當然，得到提取物後還不知道行不行。在1971年，她的小組已經從收集的2000多個中藥藥方中找到了200多種植物，從中提取了380多種提取物。所以這個青蒿提取物還要與其他一係列的提取物一起篩選，測試，製劑, 動物實驗，臨床試驗等後續環節，才能成為藥品。
上麵的幾句話， 實際上包含了現代藥物研發長達十多年的幾個階段：Discovery (lead identification/optimization and preclinical/animal testing) and Development (chemical and pharmaceutical development, animal testing, and human testing).
1972年3月，屠的小組已經取得了突破性進展。白鼠和猴子的動物實驗結果說明191號提取物（來自青蒿），對瘧原蟲有很強的活性。同年的後期，在21個病人中進行的臨床試驗表明， 病人很快退燒，血液中瘧原蟲消失。
與此同時，他們用色譜分離除掉了酸性的無效有害成分，分離出了有效成分。更重要的是， 他們還得到了青蒿素的晶體（大家知道結晶是最好的提純手段）。這樣一來，如果有活性，活性的來源就很清楚了。 1972年11月8日， 他們得到了純淨的提取物， 命名為“青蒿素（artemisinin）”。
（二） 國際交流與合作
1979年，第一篇英文論文以研究小組名義發表。 這時候已經有2000多病人接受臨床實驗。
1981年，屠呦呦在參加國際會議的時候，報告他們還進行了青蒿素化學衍生物的研究。其中的一種，二氫化青蒿素，活性是青蒿素的十倍。這一步， 對應於現代藥物研發的 lead optimization.
70 年代開始，廣州中醫學院的李國橋(音）用青蒿素做臨床試驗，療效比標準療法奎寧和氯奎寧要好。1980年， 羅氏製藥廠（Roche)在香港的羅氏遠東基金會參與李國橋的臨床實驗，設計了嚴格的對照雙盲臨床試驗，結果表明青蒿素與其他標準治療藥物相比，療效高而毒副作用相似。 實驗結果用英文發表後，青蒿素從此聞名世界。
（三） 抗藥性與雞尾酒療法
青蒿素與任何抗瘧疾藥一樣，用一段時間後，瘧原蟲就產生了抗藥性。解決的辦法是由此法成名的何大一的“雞尾酒療法”： 幾種藥同時上。而青蒿素或其化學衍生物是其中成分之一。
In 2001, the WHO signed an agreement with Novartis（諾華）, the manufacturer of one of these drug combinations, Coartem®; it consists of artemether and lumefantrine, another antimalarial agent, which was originally synthesized by the Academy of Military Medical Sciences in Beijing. The company is supplying the drug at no profit to public health systems of countries where the disease is endemic. To date, Novartis has provided more than 400 million Coartem® treatments.
（四） 結語
LASKER 基金會如是描述屠呦呦的貢獻。這個評價對現代方法的貢獻和傳統中草藥的作用，還是比較公平的。
Tu pioneered a new approach to malaria treatment that has benefited hundreds of millions of people and promises to benefit many times more. By applying modern techniques and rigor to a heritage provided by 5000 years of Chinese traditional practitioners, she has delivered its riches into the 21st century.
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