關於乳腺癌,早期的理論是,這是個局部疾病,切除就行了。因為那時候局部晚期多見,手術很大。代表人物是Halsted. 後來發現,不管用多麽大的手術包括擴大根治術,仍有病人治不好。即使早期,仍有少數人出現轉移。後來有人又提出另個理論,說乳癌是全身性疾病,光靠手術是不能治愈的。要有大劑量綜合化療,甚至加骨髓移植。臨床研究發現,手術後加骨髓移植和大劑量化療,不能在手術後化療的基礎上在提高治愈率。但化療本身還是提高治愈率的。
現在認為,乳癌其實是一係列的介於上述之間的不同狀態的疾病。70年代開始的大量臨床研究證實,小手術保乳治療加放療,達到大手術同樣的治愈率。由於早期也有轉移的可能,即使早期也用化療。但現在的分子檢查,將進一步幫助篩選需要化療的病人,使不需要化療的人不再受苦。以前,我們沒有這個手段。